— Скажи-ка, четвёртая госпожа Цзи, — насмешливо протянул Гао Линьань, не упуская ни единого шанса уязвить, будто бродячий пёс, учуявший кусок мяса, — раз ты с детства росла в горах, то, конечно, кое-что понимаешь. Ну, разумеется: ты же из рода Цзи! Даже самой глупой известно, что мужчина должен быть красив!
Цзи Чжэньчэнь, всегда заботившийся о младшей сестре, не выдержал:
— Ты девятнадцать лет учился и так и не понял ничего, кроме того, что талия должна быть тонкой! А моя сестра ценит в людях доброту и благородство. Она на голову выше тебя!
Гао Линьань не рассердился, а лишь продолжил издеваться:
— Она ведь не умеет сочинять стихи. Сначала сказала лишь «красивый», а потом уже добавила «добрый». Разве это лучше моих стихов?
— Господин наследный принц, — раздался чистый, звонкий голос юноши, — при первой встрече все смотрят на внешность, и лишь потом узнают, доброе ли у человека сердце. Мне кажется, четвёртая госпожа Цзи поступила совершенно верно.
Цзи Жу Сюнь подняла глаза и увидела четвёртого принца Гао И Хуая. Он был одет в светло-зелёное, выглядел менее величественно, чем седьмой принц, но зато куда более простым и доступным. Его черты были холодны, как лунный свет, с лёгкой женственной мягкостью. Она не обратила внимания на его стихи, но, похоже, он никого не задел намёками.
Седьмой принц, всегда липший к старшему брату, естественно, встал на его сторону:
— Эта четвёртая госпожа, хоть и глуповата, всё же намного лучше тебя, который знает лишь про тонкую талию! Честно говоря, я переживаю: хоть ты и умеешь читать иероглифы, но в будущем, боюсь, не сумеешь подобрать себе людей. Неужели все твои охранники должны быть с тонкой талией? При таком раскладе, думаю, тебе недолго осталось жить! — И он театрально вздохнул, изображая скорбь.
Этот седьмой принц был настоящим болтуном, никогда не боявшимся накликать беду и всегда старающимся уколоть как можно больнее.
Гао Линьань от злости задрожал всем телом и, тяжело дыша, сел на своё место, молча. Выглядел он теперь как разъярённый злой дух.
Его соседу по столу, молодому господину из какой-то знатной семьи, пришлось туго: он больше не мог вести себя вольно и расслабленно, а сидел теперь прямо, словно на иголках.
Казалось, инцидент был исчерпан.
Ли Гэ, держа в руке бокал вина и прищурив свои миндалевидные глаза, с интересом наблюдал за происходящим.
Когда наступило время обеда, Цзи Чжэньчэнь весело потянул за собой Цзи Жу Сюнь. Вторая сестра и Чжоу Яньэр шли следом, о чём-то перешёптываясь по-девичьи. Лицо Цзи Жу Юэ было омрачено.
Из-за сегодняшнего случая Цзи Жу Сюнь стала интересоваться четвёртым принцем и спросила об этом у третьего брата.
Цзи Чжэньчэнь лишь печально вздохнул:
— Четвёртый принц — несчастливый человек. Его мать была женщиной из мира рек и озёр, сопровождавшей караваны. Отец был с ней дружен. Она вошла во дворец, родила четвёртого принца и умерла спустя семь лет. Его растила наложница Дуань, мать пятого и седьмого принцев. Отец часто брал нас, детей, во дворец и всегда просил передать ему какие-нибудь интересные книги или игрушки.
— А как он сейчас?
— В детстве он слыл вундеркиндом, но после смерти матери стал молчаливым. Со временем превратился в того, кого мы видим сегодня: кроме прекрасной внешности, в нём почти не осталось прежнего таланта.
— Разве наложница Дуань и сам император не пытались утешить ребёнка?
— Принцев двенадцать. Кто станет заботиться об опавшем, замкнутом четвёртом принце? Хорошо ещё, что пятый принц с ним дружит. В будущем ему, по крайней мере, не придётся совсем уж туго.
Цзи Жу Сюнь молча выслушала и тоже перестала быть весёлой. Четвёртый принц, вероятно, хорошо относится к роду Цзи — иначе зачем бы он заступался за неё? Ей самой он тоже понравился: возможно, потому, что при первой встрече он был с ней вежлив и добр.
Она также заметила, что все её братья и сёстры очень проницательны. Даже третий брат, казавшийся беззаботным, отлично всё понимает — ведь они живут в столице.
После обеда Цзи Жу Сюнь осталась одна у озера Дунху, среди летних лотосов. Впервые в жизни она видела такое зрелище — сплошной ковёр цветов на водной глади. Солнце начало клониться к закату, и здесь уже не было прохлады, лишь яркий свет.
— Госпожа Цзи, разве вы не хотите присоединиться к уездной госпоже Фэйлин и отведать немного фруктового вина? — раздался за её спиной звонкий голос.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась: у этого человека неплохие боевые навыки. Обернувшись, она увидела четвёртого принца Гао И Хуая, который с мягкой улыбкой смотрел на неё.
— Ваше высочество… — пробормотала она, снова изображая робкую и застенчивую.
Гао И Хуай пристально смотрел на неё, будто его взгляд уносился куда-то далеко.
— В детстве ты часто бывала во дворце — маленький комочек, такой живой и озорной. А теперь, при нашей новой встрече, ты уже пережила столько испытаний.
Услышав это, Цзи Жу Сюнь опустила глаза:
— Ваше высочество преувеличиваете. Моя мать заботилась обо мне прекрасно. Те десять лет не были тяжёлыми.
— Это хорошо. Если кто-то в столице будет тебя обижать, приходи ко мне в резиденцию принца.
— Никто меня не обижает. Люди лишь говорят, что я глуповата. Больше они ничего не могут сделать.
Глаза Гао И Хуая потемнели. Он протянул руку и снял с её волос зелёный листок. Цзи Жу Сюнь на мгновение замерла — от его движения в воздухе разлился тонкий аромат.
— Просто запомни мои слова. Хотя у меня и нет власти, эти молодые господа всё же считают со мной.
— Благодарю вас, ваше высочество, — ответила она, всё так же робко. Хотя третий брат говорил, что род Цзи и четвёртый принц в хороших отношениях, его забота всё равно казалась ей странной.
— Эй, четвёртый брат! Чего ты там с этой глупышкой толкуешь?! Иди скорее пить! Вино, которое Чжоу Минь обычно никому не достаёт! — закричал седьмой принц, стоя в десяти шагах.
Гао И Хуай нахмурился:
— Седьмой брат, нельзя так вести себя!
Гао И Лэ, разозлённый, подбежал и потянул старшего брата за руку, уводя прочь, а Цзи Жу Сюнь бросил громкое «Хм!»:
— Глупышка! Здоровье отца улучшается, и через пару дней матушка сможет принимать гостей. Ты лучше поторопись вернуть вещь!
Цзи Жу Сюнь, прожившая уже немало лет, не проявила сильных эмоций, лишь подумала про себя: «Однажды я обязательно проучу этого избалованного мальчишку!»
Гао И Хуай, уже отойдя на несколько шагов, всё же обернулся и тепло улыбнулся ей на прощание. Цзи Жу Сюнь с трудом сдержала себя: «Красавец, словно нефрит, голос — будто ключевая струя… Только бы не попасться на уловку».
Когда оба исчезли из виду, Цзи Жу Сюнь вернула своё обычное холодное выражение лица.
— Ну что, насмотрелась? — раздался над головой знакомый голос.
Она подняла глаза и увидела Ли Гэ, сидящего на густой ветви дерева. Сквозь листву его едва можно было различить, если только не обладать хорошими боевыми навыками.
Цзи Жу Сюнь не шевельнулась, лишь подумала про себя: «Видимо, он всё слышал».
— Не волнуйся, никого нет, — сказал он, не двигаясь.
Его лёгкий смех прозвучал, как журчание горного ручья после таяния льда зимой:
— Что, боишься?
Цзи Жу Сюнь собрала ци и одним прыжком взлетела на дерево. Они устроились на густых ветвях, сев на противоположные сучья. Она без промедления вырвала у Ли Гэ бутыль с вином и, не найдя кубка, просто поднесла горлышко к губам и сделала несколько больших глотков.
Вино стекало в горло, освежая, как летний напиток из кислых слив.
Ли Гэ замер, словно остолбенев, и пробормотал:
— Божественный… божественный напиток…
Цзи Жу Сюнь встряхнула бутыль, поймала последние капли и с восхищением воскликнула:
— Так вот он какой — «Божественный напиток» императорского двора Дася! Такой насыщенный, чистый и свежий! Говорят, в год производят всего семьдесят с лишним бутылей!
Ли Гэ запрокинул голову и тяжело вздохнул:
— Ты, девчонка, явно разбираешься в хорошем. Больше половины бутыли ты уже выпила.
Он вскоре снова стал серьёзным и придвинулся ближе к ней:
— Если тебе нравятся красивые лица, то, конечно, ты должна любить меня.
Его миндалевидные глаза изогнулись в лунный серп, полный радости.
— Хм! Неужели в столице только ты один красив? — фыркнула Цзи Жу Сюнь. После двух раз, когда Ли Гэ её подставил, та крошечная симпатия, возникшая при прощании со свиными ножками, давно испарилась.
— Разве есть кто-то красивее меня? — Ли Гэ приблизился ещё ближе и внимательно разглядывал её. Её лицо было необычно бледным, будто она давно не видела солнца. Черты были ещё не раскрыты, но когда она переставала изображать робкую, на ней появлялось очарование, соответствующее её возрасту.
Он немного отстранился и продолжил:
— Если ты имеешь в виду Гао И Хуая, то тебе стоит быть осторожной.
Его улыбка стала загадочной.
— Почему? — удивилась Цзи Жу Сюнь.
— Согласно сведениям рода Ли, все девушки, которые сами приближались к нему, имели ужасную судьбу. А уж те, к кому он сам проявлял интерес…
— Какую судьбу? — Цзи Жу Сюнь вспомнила этого доброго и красивого принца. — Неужели они… умерли?
— Одна ослепла и сошла с ума, другую выбросили на кладбище для безымянных. — Ли Гэ пристально смотрел ей в глаза. — Ты — первая, с кем он заговорил сам.
Его глаза стали глубокими и серьёзными, без обычной насмешки. Цзи Жу Сюнь замолчала, размышляя, а затем спросила:
— Какие знатные девушки в столице известны своей своенравностью?
Она слишком мало знала, и пока что видела лишь Чжоу Яньэр, которая явно питала симпатию к Гао И Хуаю. Но та не похожа на человека, способного на такие жестокости.
— Знатные девушки? Такая жестокость и умение оставлять лишь трупы — это не по силам обычным людям.
Ли Гэ смотрел на неё. Она сидела, опустив голову, совершенно спокойная.
Он удобнее устроился на ветке, и на лице снова появилась привычная дерзкая ухмылка:
— Поэтому, девчонка, тебе лучше полюбить меня. Я не только добрее, но и безопаснее.
Цзи Жу Сюнь встала, стряхнув с одежды несколько листьев. Взглянув на Ли Гэ в необычном для него лазурно-голубом наряде, который сегодня удивительно ему шёл, она с трудом удержалась от закатывания глаз:
— Да брось! Уездная госпожа Фэйлин и Юй Шуаншун — разве они простушки? Спасибо за вино и информацию.
С этими словами она легко спрыгнула с дерева высотой в три чжана и мягко приземлилась на землю.
Ли Гэ смотрел ей вслед и, улыбаясь с лёгкой горечью, пробормотал:
— Юй Шуаншун… — Он фыркнул. — Девчонка, ты ведь сама себя выдала.
К вечеру гости начали расходиться.
Цзи Жу Сюнь и Цзи Чжэньчэнь ехали в одной карете. На коленях у обоих стояли большие коробки с лотосовыми пирожными. Цзи Жу Сюнь проглотила один кусочек и спросила:
— Третий брат, много ли знатных девушек в столице увлекаются четвёртым принцем?
Цзи Чжэньчэнь чуть не подавился, запил чаем и, наконец переведя дух, с радостью уставился на серьёзную сестру:
— Неужели ты решила забыть Юй Уйшана и обратить внимание на четвёртого принца? Слушай, он человек с безупречной репутацией! Все эти годы рядом с ним ни одной красавицы. Пусть и не блещет талантами, но зато красив! С нашим положением, если он женится на тебе, не посмеет тебя обидеть…
Цзи Жу Сюнь смотрела, как её брат несётся вперёд, и с досадой заткнула ему рот пирожным:
— Я просто спросила. Если нет — так нет.
Цзи Чжэньчэнь быстро проглотил угощение:
— Рядом с ним только седьмой принц вертится, да пятый принц Гао И Шу. Я бывал в его резиденции — там даже красивых служанок нет! Настоящий благородный мужчина…
Карета резко подпрыгнула, и Цзи Чжэньчэнь снова поперхнулся. Внутри снова начался хаос. Лошади не останавливались, увозя двух шалунов из рода Цзи всё дальше.
Ночью луна была прохладной.
Гао И Хуай сначала отвёл Гао И Лэ к наложнице Дуань, а затем вернулся в свою резиденцию.
В доме горело мало огней, было сумрачно. Отослав слуг, он вошёл в кабинет.
— Сяо Цзинцзы? Сяо Цзинцзы? — позвал он.
Гао И Хуай нахмурился — она обычно ждала его здесь.
— Добрый братец, она больше никогда не появится перед тобой, — раздался юношеский голос, полный высокомерия и угрозы.
Цзи Жу Сюнь лежала в постели, не в силах уснуть. Окно было распахнуто. Холодный лунный свет, словно иней, медленно подбирался к её постели.
Она вспоминала слова третьего брата: «Когда-то четвёртый принц, пятый принц и Ли Гэ были самыми известными вундеркиндами столицы. Теперь один стал заурядным, другой — бродягой, ищущим удовольствий, и лишь пятый принц остаётся тем же гениальным юношей с семью отверстиями в душе».
Судя по боевым навыкам Ли Гэ и планам рода Ли, он явно не прост. Значит, и четвёртый принц, вероятно, не так прост, как кажется. Умные люди всегда действуют с расчётом. Значит, его недавняя доброта и внимание к ней — всего лишь прикрытие для каких-то целей.
Внезапно за окном послышался шорох. Цзи Жу Сюнь глубоко вдохнула и уставилась в окно. Увидев, как Юй Уйшан в белом одеянии тяжело дыша карабкается через стену её двора, она лишь презрительно скривилась. Что он делает здесь, вместо того чтобы оставаться в резиденции рода Ли?
http://bllate.org/book/6474/617980
Готово:
