Она кивнула и, проявив не по годам рассудительность, помогла младшей сестре завершить наряд. В бронзовом зеркале по-прежнему отражалась маленькая девочка с детским личиком, лишённым изящества и шарма.
Колёса кареты стучали размеренно и неторопливо. «Господин Чжоу дослужился до главы канцелярии, служил при двух императорах и, будучи человеком пера, всегда заботился о благе народа. У него бесчисленное множество учеников и последователей. В доме растут сын и дочь — оба рождены законной женой. Его сын Чжоу Минь славится литературным талантом и благородной внешностью. А дочь, Чжоу Яньэр, вместе с уездной госпожой Фэйлин и твоей второй сестрой считается одной из трёх великих красавиц столицы Пинъе».
Дуань Цинсюань рассказывала Цзи Жу Сюнь об особняке семьи Чжоу. Когда речь зашла о Цзи Жу Юэ, её взгляд на мгновение стал задумчивым — к счастью, все трое детей выросли прекрасными.
Менее чем через полчаса карета плавно остановилась. Было ещё только начало часа Змеи, но они уже прибыли на пир. Думая, что приехали рано, Цзи Жу Сюнь удивилась, увидев у ворот особняка Чжоу суетливых слуг, направляющих экипажи знатных гостей. «Настоящая очередь из карет!» — подумала она.
Скромно опустив голову, она следовала за матерью и второй сестрой, кланяясь каждому встречному. Лишь изредка поднимала глаза, чтобы осмотреться. В изящном цветочном павильоне натянули навес от солнца, расставили свежевыкрашенные стулья с подносами чая, фруктов и сладостей, а рядом лежал огромный кусок льда, от которого сочился прохладный парец. Ведь даже в конце лета и начале осени полуденная жара не спадала.
Мать и вторая сестра спокойно общались с дамами в роскошных нарядах и юными девицами из замкнутых покоев. Третий брат со своей компанией молодых господ, как говорили, находился у другого пруда, где цвели лилии, и предавался стихосложению. А она стояла позади, словно глуповатая служанка, и скучала, погружённая в свои мысли.
— Сюнь, подойди, поприветствуй госпожу Чжоу и её дочь, — позвала её Дуань Цинсюань, мягко улыбаясь.
Цзи Жу Сюнь подошла мелкими шажками и поклонилась, едва слышно произнеся слова приветствия — так тихо, будто назойливый комариный писк в летний зной.
Госпожа Чжоу с нежностью взяла её за руку:
— Не нужно кланяться! Какая очаровательная девочка! Посмотри-ка на эти большие глаза — точь-в-точь как у твоей матери. Через пару лет расцветёшь — всех юношей Пинъе околдуешь!
Цзи Жу Сюнь невольно подумала: «Видно, госпожа Чжоу повидала многое в жизни — умеет льстить так, что даже не обидно».
— Юньцзинь, — обратилась госпожа Чжоу к Дуань Цинсюань, — ваша четвёртая дочь и вправду прелестна. Мне так приятно смотреть на неё! Что если мы обе наймём для неё наставниц? Чтобы у неё появилась осанка и изящество — тогда она хоть немного напомнит тебе в юности.
В воздухе запахло битвой.
Цзи Жу Сюнь повернулась к голосу и увидела женщину в водянисто-красном платье с вышитыми пионами, которая подходила к ним. Лицо у неё было красивое и строгое, но с примесью злобности. Причёска была чрезвычайно сложной — целая гора волос, утыканная золотыми шпильками. За ней следовали две служанки, одетые даже лучше, чем сама Цзи Жу Сюнь.
Дуань Цинсюань развернулась к ней, сохраняя безупречную улыбку и ни капли недовольства:
— Какая неожиданность! Супруга принца Юй! Прошло столько лет, а вы по-прежнему великолепны и изящны.
Та явно приняла комплимент как должное и широко улыбнулась:
— Да уж, я живу в покое и безмятежности, а ты десять лет провела в глухомани, а всё равно сияешь, будто небеса тебя берегут.
Цзи Жу Сюнь показалось, что последние слова прозвучали сквозь стиснутые зубы.
Супруга принца Юй подошла ближе, и Цзи Жу Сюнь снова поклонилась ей.
— Бедняжка, — продолжала та насмешливо, — тебе, четвёртой госпоже, пришлось нелегко все эти годы. Я хотела бы преподнести тебе подарок, но летом из дома выхожу почти без ничего. Может, завтра возьму тебя с собой к наложнице Дуань? Пусть она сама взглянет — чего тебе не хватает, чтобы мы могли подобрать достойный подарок.
Цзи Жу Сюнь чуть приподняла голову и с наивным видом ответила:
— Госпожа принца Юй, вам не стоит так заботиться обо мне. Мне ничего не нужно.
— И наставницу тоже не надо?
— У меня есть мать. Она ведь в своё время была знаменитой благородной девицей и величайшей красавицей Дашана. Разве вы этого не знаете, госпожа?
Супруга принца Юй по-прежнему улыбалась с материнской добротой, но вздохнула:
— Видно, я зря волновалась. Я думала, раз четвёртая госпожа вернулась в Пинъе уже больше месяца, ей может понадобиться наставница, чтобы стать настоящей светской девицей. Но кто же сравнится с твоей матерью в воспитании дочерей?
Цзи Жу Сюнь мысленно усмехнулась: «Пусть в деревне меня и называют дикаркой, но эта язвительная дама не только говорит это вслух, но и намекает на мою мать!»
— Госпожа принца Юй, вы преувеличиваете, — раздался мягкий, звонкий голос. — Хотя Яньэр и живёт в покоях, она слышала о том, как в своё время супруга герцога Вэй отличалась изысканной красотой и благородной осанкой. Четвёртой госпоже нужно время, чтобы привыкнуть к жизни в столице. Кто же сразу станет совершенством?
Цзи Жу Сюнь посмотрела в сторону говорившей — это была изящная девушка с ослепительной улыбкой, стоявшая рядом с госпожой Чжоу. Наверное, это и есть Чжоу Яньэр. Она заметила, как её вторая сестра и Чжоу Яньэр обменялись многозначительными взглядами — видимо, они были закадычными подругами.
В этот момент вокруг супруги принца Юй собралась новая группа дам, чтобы приветствовать её. Юные девицы, потеряв терпение, решили уйти гулять вдвоём-втроём. Цзи Жу Сюнь с облегчением позволила второй сестре и Чжоу Яньэр увлечь себя прочь.
Они пошли вслед за Чжоу Яньэр на восток от главного павильона. Весь особняк Чжоу был украшен празднично, несмотря на летнюю жару. Вдруг Цзи Жу Юэ остановилась:
— Яньэр, да это же дорога к Восточному павильону у пруда! Неужели ты хочешь пойти смотреть, как юноши состязаются в поэзии?
Лицо Чжоу Яньэр залилось румянцем:
— Ну и что? Пойдём! Авось чьи-то стихи окажутся лучше.
Цзи Жу Юэ понимающе усмехнулась:
— Уж не потому ли ты торопишься, что там четвёртый принц? Хочешь повидать своего возлюбленного?
Щёки девушки стали ещё краснее:
— Хм! Только ты всё знаешь! А ты сама знаешь, что мой глупый брат в тебя влюблён?
Цзи Жу Сюнь, идя позади и слушая их болтовню о мужчинах, чувствовала себя старой душой в четырнадцатилетнем теле. Хотя в этом мире женщины имели определённые права — здесь не перевязывали ноги и не ставили памятников целомудрию — суть оставалась прежней: мужчины правят миром.
«Хотела бы я закончить дела в столице и отправиться путешествовать, — мечтала она. — Найти себе красавца-странника и жить вольной жизнью».
Погружённая в размышления, она не заметила, как они добрались до места сбора юношей. Пруд был усыпан алыми лилиями, а у берега росли два древних дерева, чьи кроны, сплетаясь, создавали прохладную тень.
— ...«Алые щёки и персиковые губы — лишь краска на лице, что меркнет в лунном свете», — раздался знакомый голос.
Цзи Жу Сюнь увидела своего старшего брата Цзи Чжэнъюня, стоявшего прямо и читающего стихи с таким выражением, будто он — воплощение добродетели. Кроме них, у пруда уже собрались несколько прекрасных девиц. Услышав такие строки, Цзи Чжэнъюнь, похоже, и не думал о женитьбе.
В павильоне на мгновение воцарилась тишина.
— Отличные стихи! — воскликнул самовлюблённый юнец, седьмой принц. — Этот мир — поле битвы для мужчин! Женщинам остаётся лишь краситься и любоваться собой в зеркало!
Цзи Жу Сюнь поняла: перед ней типичный подросток с завышенной самооценкой и упрямым характером.
Он сидел за гостевым столом и смеялся, глядя на Цзи Чжэнъюня, будто нашёл родственную душу. Четвёртый принц, Гао И Хуай, лёгким движением веера стукнул его по голове и усмехнулся:
— Седьмой брат, не позволяй себе грубости.
Автор примечает: «Алые щёки и персиковые губы — лишь краска на лице, что меркнет в лунном свете» — из стихотворения Синь Цицзи «Сицзянъюэ. Румяна на лбу».
Цзи Жу Сюнь вдруг почувствовала, как изменилось настроение второй сестры. Последовав за её взглядом, она увидела Шэнь Пэйся — всё в том же белом одеянии, обязательном для джентльменов из Павильона Мусянь. Он был красив лицом, с кожей, словно присыпанной рисовой пудрой, и действительно производил впечатление благородного юноши.
Рядом с ним сидел Ли Гэ в одежде цвета озёрной глади. Под деревом он был тих, как рыба, и сегодня выглядел куда скромнее обычного — скорее как изображение Бодхисаттвы Гуаньинь, что сияет над водной гладью.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась: «Какой бы из этих двух волокит ни приглянулся моей сестре — оба плохой выбор».
Из толпы вышла девушка в шёлковом платье цвета персикового цвета. На солнце её кожа казалась прозрачной, а миндалевидные глаза особенно выразительными.
— Приветствуем уездную госпожу Фэйлин, — поклонились ей Чжоу Яньэр и Цзи Жу Юэ. Цзи Жу Сюнь последовала их примеру.
Девушка всё время улыбалась, явно довольная их поклонами, и сказала:
— Яньэр, Юээр, вы пропустили отличное представление! Все только что разбирали стихи. Так жаль, что двух великих поэтесс Пинъе не было рядом!
Чжоу Яньэр мягко улыбнулась:
— Но раз уж здесь вы, уездная госпожа Фэйлин, скучно точно не будет.
Фэйлин тепло взяла Чжоу Яньэр под руку и повела всех троих к местам у пруда с лилиями.
По пути она не забыла «ласково» поинтересоваться у Цзи Жу Сюнь, существующей в обществе как некая служанка, и ясно дала понять, что та — посмешище среди знатных девиц. Разумеется, её вторая сестра немедленно дала отпор.
— Ах, четвёртая госпожа родилась в знатной семье, но, увы, судьба её такова...
Цзи Жу Юэ быстро парировала:
— Что вы такое говорите, уездная госпожа? Моей сестре всего четырнадцать — впереди у неё десятки лет, чтобы жить как настоящая знатная девица.
Фэйлин игриво склонила голову:
— Юээр, ты правда не понимаешь или притворяешься? Четвёртая госпожа десять лет провела в глухомани — где ей научиться искусствам и светским манерам? Такая робкая и беспомощная — разве достойна зваться знатной девицей?
Цзи Жу Сюнь почувствовала, что может вмешаться и не хочет подводить сестру:
— Госпожа, человек рождается ни с чем. То, что у меня раньше не было, ещё не значит, что не будет в будущем.
Фэйлин с достоинством промолчала — они уже подходили к своим местам. Столики для двоих были расставлены с изысканным чаем.
Цзи Жу Сюнь села, словно кукла, и машинально бросила взгляд на восток. Ли Гэ, как по волшебству, тут же посмотрел в её сторону и незаметно поднял чашку в знак приветствия. Его тонкие губы чуть шевельнулись. Если не ошибаться, он сказал:
«Привет, малышка».
Вслед за этим появились служанки с подносами изысканных пирожных, которые расставили по столикам. Её третий брат за соседним столом радостно вытянул к ней корпус и сиял, как солнце:
— Сестрёнка, это лотосовые пирожные! Попробуй обязательно! Если понравятся — попрошу у Чжоу Мина целую коробку на дом!
Цзи Жу Сюнь никогда не отказывалась от еды. Под ожидательным взглядом брата она взяла красное пирожное и положила в рот. Оно оказалось не приторным, а нежно-сладким, с лёгким ароматом красной лилии. Она кивнула брату в знак одобрения. Семнадцатилетний юноша обрадовался так, будто сам испёк эти пирожные.
Раздался звонкий юношеский голос:
— Все талантливые юноши и прекрасные девицы Пинъе здесь! Не упустим же шанс! Давайте каждый прочтёт пару строк или скажет несколько слов о самой восхитительной красавице, которую знает.
Цзи Жу Сюнь, жуя пирожное, повернулась к говорившему. Выглядел он неплохо, но лицо выдавало пристрастие к вину и женщинам.
Вторая сестра тихо пояснила ей на ухо:
— Это единственный сын супруги принца Юй — Гао Линьань.
Все одобрительно загудели, и Гао Линьань начал:
— «Брови — далёкие горы, стан — гибкая ива».
«Видно, он обожает тонкие талии, — подумала Цзи Жу Сюнь. — При такой страсти к разврату не понимает, как хороша пышная фигура».
Следующим выступил юноша с благородными чертами лица:
— «Ни кисть художника не передаст её изящества, ни цветок не сравнится с её красотой».
Он смотрел прямо на Цзи Жу Юэ, и Цзи Жу Сюнь догадалась, что это, вероятно, старший брат Чжоу Яньэр — Чжоу Минь.
— «В Пинъе есть красавица, чей цвет лица — как персики и сливы».
...
— «Платье цвета индиго, юбка цвета абрикоса, одна у опоры из нефрита — молчит, крася губы багрянцем».
Каждый юноша описывал красавицу так живо, что, наверное, рисовал в уме свою возлюбленную.
— «Шея — как точёный нефрит, одежда — из нежнейшего шёлка, возраст — самый цветущий», — раздался бархатистый, соблазнительный голос.
Это, конечно, был Ли Гэ.
Едва он закончил, Цзи Жу Сюнь заметила, как уездная госпожа Фэйлин покраснела до корней волос. Наверняка она подумала, что речь о ней. Её лицо и вправду было прекрасно, а шея — изящной, вероятно, благодаря многолетним занятиям танцами.
Шэнь Пэйся, как всегда, сначала изящно помахал веером:
— «Облака гонятся за волнами, красота мимолётна, но в складках веера — клинок, а в чёрных косах — отвага воина».
Его лицо оставалось чистым и спокойным, взгляд блуждал, не останавливаясь ни на одной из девиц. Его стихи явно не подходили ни одной из знатных девушек.
Цзи Жу Сюнь почувствовала, как настроение второй сестры падает, словно увядающий цветок лилии в знойный день. Она уже хотела тихо утешить её, как вдруг услышала звонкий голос уездной госпожи Фэйлин:
— «Юноша видит лишь картину, но лишь я знаю путь в неё».
Сказав это, она бросила робкий взгляд на Ли Гэ, но тот лишь пил вино.
Цзи Жу Сюнь почувствовала, будто её сердце жарят на сковороде. «Неужели девушки должны вот так читать стихи? — думала она в отчаянии. — Что мне сказать о любимом мужчине? „Убивает без жалости, красота без изъяна“?»
Голова её гудела.
— Четвёртая госпожа, теперь ваша очередь.
— Красивый на вид! — вырвалось у неё в панике. Детский голосок прозвучал так неожиданно, что все вокруг прикрыли рты, сдерживая смех. Даже вторая сестра изо всех сил старалась не рассмеяться, а седьмой принц просто катался по полу от хохота.
Цзи Жу Сюнь почувствовала, как её лицо горит, и добавила:
— И ещё... чтобы был хорошим человеком.
...
К счастью, все присутствующие были воспитанными детьми знати и быстро взяли себя в руки.
http://bllate.org/book/6474/617979
Готово:
