Юноша в шелковом халате был недоволен, но не пожелал обидеть старшего брата и лишь бросил: «Скучно!» — после чего развернулся и вошёл в трактир «Вэньфэнлоу» выпить.
Румяный парень, которого явно провели, кипел от злости, но всё же не стал гнаться за обидчиком и вместо этого заявил:
— Конечно, я знал, что это подделка! Я, Юй Уйшан — Нефритовый Дракон с Белоснежным Лицом, разве похож на какого-нибудь жалкого проходимца? Да и вообще, мне всё равно!
С этими словами он фыркнул и снова скрылся в «Сяньэлоу».
В этот момент хозяин трактира поднялся на второй этаж и вежливо, но твёрдо попросил всех гостей покинуть помещение. Посетители возмущались, но хозяин тут же заверил каждого, что вдобавок к заказанному подадут ещё несколько тарелок свиных ножек и в подарок — бумажный зонтик. Когда толпа стала расходиться, мимо Цзи Жу Сюнь прошёл один человек и слегка задел её плечом. Его лицо было совершенно заурядным — таким, что забывается сразу после встречи.
Цзи Жу Сюнь чуть заметно дрогнула глазами и уже собиралась уйти, но не успела дойти до лестницы, как наверх поднялись юноша в шелковом халате и господин в синем. Очевидно, именно они сняли весь второй этаж.
Едва она сделала шаг к лестнице, как юноша окликнул её:
— Я видел твой портрет. Ты — четвёртая госпожа рода Цзи.
Его звонкий голосок звенел злорадством. Парень был ещё совсем молод, но напыщенности ему было не занимать — сразу было видно, что избалован донельзя и давно просится под горячую руку. Он принялся разглядывать стоявшую перед ним девушку в зелёных шелках, прищурив свои раскосые глаза.
Цзи Жу Сюнь подняла голову, её взгляд метался, руки были спрятаны в широких рукавах, она вся сжалась и робко молчала.
Юноша обошёл её кругом, продолжая оценивающе разглядывать:
— Я — седьмой императорский сын Гао И Лэ. Моя матушка когда-то в шутку обмолвилась с женой герцога Вэя о возможной помолвке между нами. Четвёртая госпожа, слышали ли вы об этом?
Господин в синем подошёл и отстранил седьмого принца, нахмурившись:
— Не смей так себя вести!
Затем он повернулся к Цзи Жу Сюнь, учтиво поклонился и сказал с мягкой улыбкой:
— Я — четвёртый императорский сын Гао И Хуай. Мой младший брат чересчур вспыльчив. Прошу простить его дерзость, госпожа.
Цзи Жу Сюнь робко взглянула на него. Перед ней стоял истинный красавец — благородный, изящный, прекраснее самого Пань Аня. От одного его вида сердце девушки забилось быстрее. Она внутренне вздохнула: притворяться глупышкой перед таким мужчиной — настоящее мучение.
Гао И Хуай тоже внимательно смотрел на неё. Вот она, та самая «глупая четвёртая госпожа», о которой ходят слухи по столице. Девушка выглядела растерянной, её голос едва слышался, будто комариный писк. Красива, конечно — есть сходство с женой герцога Вэя, — но аура у неё… слишком жалкая. Всё-таки судьба у всех разная.
Гао И Лэ снова подскочил к уху старшего брата и недовольно прошипел:
— Четвёртый брат, да посмотри же на неё! Такая глупая кукла — разве годится мне в жёны?
И, обернувшись, он бросил Цзи Жу Сюнь несколько презрительных взглядов.
Теперь Цзи Жу Сюнь поняла, почему её третий брат так радовался, что в тот день, когда он катался верхом, не встретился с седьмым принцем. Этот юнец и вправду вызывал желание хорошенько проучить его.
Глядя на застывшую в немом молчании девушку, Гао И Лэ почувствовал ещё большее отвращение. Такая деревенщина! От неё даже смотреть противно! Его раскосые глаза метали стрелы презрения.
— Та шутка давних времён ничего не значит! — рявкнул он. — Я никогда не женюсь на тебе! Мне не нужна такая дура!
Цзи Жу Сюнь никогда прежде не слышала таких оскорблений в свой адрес. Если бы он просто прошёл мимо, ей было бы всё равно, но теперь она готова была прикончить этого наглеца на месте.
Императрица Дуань родила пятого и седьмого принцев. Пятый, хоть и уступал первому и второму в возрасте и влиянии, всё же считался одним из претендентов на трон. Род Цзи, хоть и пользовался почётом при дворе, не располагал военной силой и не мог стать серьёзной опорой. Поэтому возвращение матери и дочери в столицу многих удивило — и многим перешло дорогу.
Цзи Жу Сюнь решила воспользоваться моментом. Её голос дрожал, она глубоко склонила голову, глаза то и дело поднимались вверх, полные испуга:
— Я… я действительно недостойна седьмого принца. Мама сказала, что через несколько дней сама отправится во дворец, чтобы вернуть обручальное обещание.
Услышав её заикающийся голос, Гао И Хуай почувствовал жалость. Он осторожно помог ей сесть и мягко произнёс:
— Седьмой брат просто шутит. У него появилась возлюбленная, вот он и занервничал.
Цзи Жу Сюнь посмотрела на его прекрасное лицо, приблизившееся совсем близко, и с наивной простотой спросила:
— Четвёртый принц… вы все думаете, что я глупая?
Гао И Хуай сохранял доброжелательное выражение лица, хотя в глазах мелькнула тень недоумения. Он продолжал говорить участливо:
— Вы — уважаемая четвёртая госпожа дома герцога Вэя, вовсе не глупая. Седьмой брат просто перепугался и наговорил глупостей. Не обращайте внимания.
Гао И Лэ уже терял терпение. Он потянул старшего брата за рукав:
— Пойдём, четвёртый брат!
Перед тем как уйти, Гао И Хуай обернулся и искренне улыбнулся испуганной девушке:
— Прощайте, госпожа.
Когда они ушли, Цзи Жу Сюнь осталась одна на втором этаже. Она смотрела на серое небо и ливень, за которым клубились золотистые волны, словно гигантский дракон. Вздохнув, она развернула плотно свёрнутый лист бумаги и задумалась о дальнейших действиях.
Дождь струился за прозрачной завесой, над улицей колыхались ароматные зонтики. Тёмные тучи окутали полгорода, а тонкие струйки ветра обвивали зелёные одежды.
Байшао вышла из роскошной кареты, держа в руках изящный персиковый зонтик. На ней было аккуратное розовое платье, но брови её были нахмурены. Она ступила на мокрые камни, и брызги воды тут же испачкали её вышитые туфли из парчи. Байшао злилась: эта глупая госпожа ведёт себя совсем не как благовоспитанная девушка из знатного рода — настоящая деревенщина! Только и знает, что убегать из дома за свиными ножками, а теперь ещё и дождь застал — пришлось самой приезжать за ней!
Байшао быстро поднялась по лестнице трактира, её мокрые туфли издавали неприятный чавкающий звук. Увидев свою госпожу, сидящую одну на балконе второго этажа, она сдержала раздражение и сказала:
— Госпожа, пора возвращаться в дом герцога Вэя.
Цзи Жу Сюнь в зелёном одеянии казалась призрачной фигурой на фоне вспышек молний. Подойдя ближе, Байшао заметила, что глаза её хозяйки были тёмными, как угасающая звезда на рассвете, и устремлены вдаль, где сгустились чёрные тучи над горами. Голос четырнадцатилетней девушки звучал нежно, как бутон цветка:
— Байшао, ты принесла ланч-бокс для свиных ножек?
…
В карете Цзи Жу Сюнь молча держала на коленях плотно набитый ланч-бокс. В суматохе у аптеки «Сяньань» мальчик по имени Сяохэй незаметно сунул ей записку.
Из письма она узнала, что таинственный яд, которым её отравили, изготовлен из травы «Утерянная душа». Тридцать лет назад, когда нынешний император Гао Янь был ещё обычным принцем, служанка из его покоев попыталась отравить его пищу. Он вовремя раскрыл заговор и избежал смерти, но истинного заказчика так и не нашли. После восшествия на престол он объявил «Утерянную душу» запрещённым веществом — теперь эта трава хранилась только во дворце.
«Во дворце?» — недоумевала Цзи Жу Сюнь. Десять лет назад её отец Цзи Чжичжэнь был великим генералом и имел четверых детей. Почему же именно её, младшую дочь, выбрали для отравления? И какой смысл делать из неё глупую девицу? Она никак не могла понять. В этой жизни она мечтала лишь отомстить и затем спокойно жить среди своих близких. Но раз злоумышленник действует из тени, возможно, у него есть и следующие планы. Похоже, ей придётся проникнуть во дворец.
— Бум!
Карета резко остановилась — её сильно толкнуло сбоку! Байшао чуть не ударилась головой и, резко отдернув занавеску, закричала:
— Ма Ибэнь, ты, наверное, не хочешь больше работать в доме герцога Вэя! Ты… ты убил человека!
На дороге лежал юноша в белом, без сознания. Из-за ливня невозможно было разглядеть его лицо, но вокруг уже растекалась алая кровь.
— Я… я не хотел… госпожа… — дрожащим голосом пробормотал пятнадцатилетний возница, бледный под своей соломенной шляпой. Дом герцога Вэя славился своей честностью и справедливостью — он знал: если человек умрёт, ему несдобровать.
Пронзительный голос Байшао резал уши Цзи Жу Сюнь. Не обращая внимания на ледяные струи дождя, она выпрыгнула из кареты.
Под колёсами лежал знакомый ей человек. Она осторожно перевернула его. Это был тот самый румяный парень! Теперь он выглядел ещё жалче, чем тогда, когда кричал под дождём, — словно утопленник, выловленный из реки. Лицо его побледнело, будто он уже на пороге смерти. На бедре зияла глубокая рана. Цзи Жу Сюнь хладнокровно перевернула его на живот — и действительно, на спине ещё две свежие раны.
«Не зря же он из рода Юй, — подумала она. — Получив такие раны, сумел с такой силой врезаться в карету. Достоин уважения».
Она бросила взгляд на тёмный переулок рядом — Юй Уйшан, должно быть, бежал от убийц, получил ранения и, увидев богатую карету, решил привлечь внимание, чтобы спастись. Но удар оказался слишком сильным — и он потерял сознание.
Цзи Жу Сюнь молчала, но чувствовала присутствие людей в переулке. Убийцы были опытными воинами. Они затаились и не решались действовать. Она не собиралась ввязываться в чужие дела, но вспомнила, что её учитель происходил из рода Юй. Пожалуй, стоит спасти этого юнца. Если вдруг окажется, что учитель ненавидит род Юй, она всегда сможет отнять у него жизнь позже.
Байшао смотрела, как её «глупая» госпожа стоит под дождём, и нетерпеливо подгоняла:
— Госпожа, скорее садитесь! Простудитесь!
Видя, что та не двигается, она неохотно поднесла к ней зонтик, на лице её читалось презрение.
Ма Ибэнь всё ещё стоял на коленях под ливнём и кланялся до земли:
— Госпожа! Я не хотел его сбить! Я правда не видел! Умоляю, простите меня! Умоляю!
Его голос, переходящий в пубертате, дрожал от отчаяния.
— Он ещё жив! — резко сказала Цзи Жу Сюнь. — Быстро! Заноси его в карету! Если он выживет, тебе ничего не будет.
Она указала на лежащего юношу:
— Мама говорила: мёртвый человек — чёрный и синий! А он ведь ещё белый!
Возница тут же взвалил Юй Уйшана на плечи и затащил в карету. «Эта госпожа — дура, — подумал он про себя. — Если он умрёт, я скажу, что он сам ушёл».
Байшао с ужасом наблюдала, как почти мёртвое тело вносят в карету, и пыталась отговорить их, но никто её не слушал. Она в ярости захлопнула зонт и залезла в карету, выкрикнув:
— Ма Ибэнь, ты дурак! Он же умирает, а ты его сюда тащишь! Ты совсем глупый!
Цзи Жу Сюнь не обратила внимания на её язвительные слова. Когда она села в карету, мокрая и холодная, её взгляд на мгновение скользнул по Байшао — и служанка почувствовала, будто на неё смотрит сама смерть.
Карета поскакала к дому герцога Вэя, таща за собой Юй Уйшана.
В тени
Человек в широкополой шляпе стоял под дождём, держа в руке окровавленный клинок. Капли дождя смывали с лезвия кровь, будто очищая мир от скверны, оставляя после себя лишь чистоту и тишину.
В гостевых покоях дома герцога Вэя Юй Уйшан лежал голый, кроме набедренной повязки, а старый лекарь обрабатывал его раны. Взглянув мимо пациента, врач увидел в дверях Цзи Жу Сюнь. «Эта девушка, видимо, в самом деле глупа, — подумал он с неодобрением. — Как можно, будучи благородной госпожой, смотреть на обнажённое тело мужчины!»
Цзи Жу Сюнь внутренне кипела от досады. Она хотела осмотреть форму ран, чтобы определить тип оружия и принадлежность нападавших. Но, заметив странные взгляды окружающих, она вспыхнула и выбежала из комнаты. Придётся исследовать ночью, тайком.
Ночью небо прояснилось после дождя, и луна осветила крыши дома герцога Вэя серебристым светом. По ним, как тень, скользнула хрупкая фигура.
Цзи Жу Сюнь осторожно сняла черепицу и заглянула вниз. Ма Ибэнь сидел у кровати Юй Уйшана, держа спину прямо, как солдат. На столе стоял крепкий чай, а рядом лежала горка из перемолотых чайных стеблей — не меньше полцзиня.
Он следовал совету лекаря и неотрывно следил за раненым, боясь, что тот умрёт от воспаления — ведь тогда ему самому придёт конец. Он должен был бодрствовать всю ночь, чтобы спасти жизнь этому незнакомцу.
Цзи Жу Сюнь тихо вернула черепицу на место и уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала мощную ауру мастера боевых искусств в тридцати шагах. Противник приближался. Её глаза сузились, в теле вспыхнула убийственная энергия. Кто осмелился ворваться в дом герцога Вэя? Сегодня ей повезло — можно будет немного развлечься.
Мгновенно скользнув по воздуху, она спряталась на дереве у дома. Сломав ветку, она сделала из неё импровизированный меч, разорвала край своей белой туники на повязку для лица и замерла, слившись с тенью.
Незнакомец на крыше двигался уверенно, останавливался только у гостевых покоев — значит, у него есть план дома. Наконец он добрался до комнаты Юй Уйшана, подкрался к спальне и, изогнув в соблазнительной дуге свои округлые бёдра, начал аккуратно снимать черепицу. Взглянув вниз, он увидел мужчину в грубой одежде, сидящего у кровати с мечтательным и грустным выражением лица. «Что за связь между этими двумя?» — удивился он.
Внезапно за спиной он почувствовал леденящую душу ауру высшего мастера боевых искусств! Не успев сообразить, откуда опасность, он ощутил резкий порыв ветра, готовый рассечь его прекрасные ягодицы! Собрав всю ци, он резко отпрыгнул в сторону, но мощная энергия всё равно обрушилась на него сверху. С трудом совершив сальто, он едва избежал удара — и обнаружил, что его чёрные штаны разорваны!
Цзи Жу Сюнь, держа в руке ветку, уставилась на золотистую плоть незнакомца. «Неужели это легендарный доспех „Мягкий ёж“? — подумала она с изумлением. — Изготовленный из золотых нитей и тысячелетней лианы, стоит более десяти тысяч лянов! А этот человек настолько богат, что носит цельный комплект — и куртку, и штаны!» Под лунным светом доспех мерцал золотом и серебром.
Пока она восхищалась, незнакомец бросил на землю чёрный шарик. Тот взорвался, наполнив воздух густым белым дымом, похожим на туман.
Цзи Жу Сюнь хотела преследовать его, но побоялась, что дым ядовит. В лунном свете она лишь увидела золотистую искру, стремительно исчезающую вдали.
http://bllate.org/book/6474/617973
Готово:
