За ней стоял юноша необычайной красоты и изящества — в алой мужской конной одежде. Ни тени женственности, только ослепительное сияние. По сравнению с тем днём он стал ещё величавее, ещё дерзостнее, будто сама юность воплотилась в его осанке.
Когда Цзи Жу Сюнь в третий раз увидела Ли Гэ, на лице её уже не было жировой маски. На бледной коже ярко растекался румянец. Этот человек и вправду прекрасен. Зная, что боевые навыки Ли Гэ несомненно высоки, она даже не осмелилась направлять ци, чтобы успокоить дыхание.
— Этот… господин, — тихо спросила Цзи Жу Сюнь, — зачем вы меня искали?
Ли Гэ приподнял уголки губ. Отчего эта девушка так покраснела? Он слегка прикусил губу и указал пальцем на её пояс:
— Девушка, к вашему поясу прицепился чужой платок.
Она поспешно потянулась рукой и нащупала в лазурном шёлковом поясе чужой клочок ткани. Если бы она сейчас села на коня и поскакала — точно умерла бы от стыда.
Лицо Цзи Жу Сюнь вспыхнуло, как закатное зарево. Она хотела сама вытащить платок, но тот уже запутался в шнурке, и ей пришлось заново завязывать пояс.
Опустив голову, она тихо проговорила:
— Благодарю вас, господин. Сейчас всё поправлю.
Прикрыв пояс рукой, она побежала в гостевые покои.
Ли Гэ с улыбкой смотрел ей вслед. Откуда взялась эта неуклюжая девчонка-дрессировщица? Он раньше её не встречал, но разве можно быть настолько рассеянной?
Юноша, всё ещё улыбаясь, запрокинул голову и направился к ипподрому.
Цзи Жу Сюнь нашла укромное место, распустила пояс и вытащила платок Байшао. Десять лет они с мастером и старшей сестрой носили простые одеяния, сшитые старым монахом из храма Хуайшань. Когда приходили гости, учительница надевала белые одежды с серебряной окантовкой, а старшая сестра — наряды из ткани, которую сама покупала и кроила.
Только Цзи Жу Сюнь, глупенькая и рассеянная, целыми днями тренировалась с мечом. Накануне её ухода со старшей сестрой всю ночь шила для неё зелёный наряд. С этим поясом она могла завязать лишь мёртвый узел.
Она мелкими шажками вернулась на ипподром. Третий брат сидел под деревянным навесом и, увидев её, поспешил позвать:
— Ты как раз вовремя вышла. Только что ушёл тот глуповатый седьмой принц.
Цзи Жу Сюнь сделала глоток чая:
— Седьмой принц? Кто это?
— Твой жених с детства, — пояснил Цзи Чжэньчэнь с лёгким презрением. — Хотя, конечно, это была просто шутка. Отец и император — давние друзья, а матушка с наложницей Дуань — подруги с юности. Так, мимолётное слово. Но теперь, узнав, что ты вернулась, он боится, как бы ты не привязалась к нему.
Цзи Чжэньчэнь говорил сам с собой, но, обернувшись, заметил, что глаза младшей сестры горят, устремлённые вперёд.
Он оглянулся.
Несколько молодых господ одновременно скакали верхом, но все взгляды были прикованы к тому, кто ехал впереди.
Алый юноша сидел на коне белоснежной масти. Рукава его короткой конной куртки были подвязаны, а в летнем зное его изысканное, глубокое лицо, словно белый нефрит и чёрный оникс, подчёркивало его величественность и отвагу.
Ли Гэ отлично владел верховой ездой. Он далеко опередил остальных, и один лишь он с конём мчался по безбрежному простору. Его осанка на коне, где алый и белый сливались воедино, сияла так же ярко, как и его улыбка.
Цзи Чжэньчэнь нахмурился и хлопнул сестру по плечу, чтобы отвлечь её взгляд:
— Сестрёнка, запомни раз и навсегда: с этим человеком нельзя связываться.
Цзи Жу Сюнь подумала о могущественных кланах и сектах за спиной Ли Гэ и серьёзно кивнула — действительно, лучше не трогать.
Увидев такое выражение лица сестры, Цзи Чжэньчэнь нахмурился ещё сильнее. Она явно поняла его неправильно.
— Я имею в виду не то, что с ним нельзя связываться, — сказал он настойчиво. — Я хочу сказать: ни в коем случае не влюбляйся в него.
К этому времени Ли Гэ и его товарищи завершили круг по ипподрому. Возвращаясь, он поднял глаза и увидел у крыльца девчонку рядом с Цзи Чжэньчэнем. Юноша замер. Неужели эта застенчивая девочка — четвёртая госпожа рода Цзи, пропавшая на десять лет? Увидев её простую одежду и бледное лицо, он сначала принял её за служанку ипподрома.
Цзи Жу Сюнь случайно встретилась с ним взглядом и вспомнила о своём незавязанном поясе. Лицо её вновь вспыхнуло, будто закатное зарево.
Цзи Чжэньчэнь, заметив это, понял: дело плохо. Нужно говорить яснее.
— Этого зовут Ли Гэ, — начал он. — Он законный сын маркиза Ийчуаня и самый известный повеса в столице. Из-за него знатные девицы постоянно ссорятся и завидуют друг другу.
Он взял сестру за подбородок и развернул к себе:
— В столице полно красивых молодых господ. Только не вздумай влюбиться в него. Поняла?
Он боялся, что его неискушённая сестра очаруется этим ветреным красавцем.
— Поняла, — снова кивнула Цзи Жу Сюнь. При первой встрече он уже поймал её в ловушку, но, к счастью, она сумела выдать себя за младшую ученицу, и Ли Гэ её отпустил.
Вспомнив искажённое от злости лицо Юй Шуаншун, она поняла: она не дура, чтобы мечтать о таком высокопоставленном господине.
— Пойдём, братец, покажу тебе, как ездить верхом, — сказал Цзи Чжэньчэнь, убедившись, что на этот раз она действительно всё поняла, и потянул её к конюшне.
На ипподроме не делали различий между мужчинами и женщинами. Конюхи вывели стадо высоких, мощных коней.
Цзи Жу Сюнь с восторгом смотрела на коней, переступающих копытами. В романах молодые господа всегда увозили девушек в стремительном galop, а она всю жизнь полагалась лишь на лёгкие шаги цигун, преодолевая горы и реки, и ни разу не садилась на коня.
— Это и есть четвёртая госпожа рода Цзи?
Разговор нескольких девушек становился всё громче. Обернувшись, Цзи Жу Сюнь увидела, как несколько юных красавиц выбирают коней, глядя на неё с презрением.
— Госпожа Цзи, вы вообще умеете ездить верхом? — спросила одна из них, стройная и грациозная, в алой конной куртке, отчего выглядела особенно привлекательно.
— Нет, — холодно ответила Цзи Жу Сюнь, не меняя выражения лица.
— Фэйлин, ты чего? — засмеялась другая. — Госпожа Цзи ведь всё это время жила в горах. Максимум, на чём она каталась, — это на воле!
За последние дни, гуляя с младшей сестрой по садам её подруг, Цзи Жу Сюнь слышала, что среди трёх величайших красавиц Пинъе, наряду со старшей сестрой, есть одна уездная госпожа Фэйлин, которая её недолюбливает. Видимо, это она.
Цзи Жу Сюнь была застенчивой, но сделала несколько глубоких вдохов, чтобы не обращать внимания. В столице ей уже не впервые доставалось насмешек. Нельзя было позволить тем, кто пустил слухи о её неизлечимом яде «Утерянная душа», заподозрить, что она не так глупа, как кажется.
Она повернулась спиной и больше не обращала внимания на этих девушек.
Увидев, что та молчит, девицы ещё больше разошлись.
— У четвёртой госпожи Цзи нет ни изящества, ни ума настоящей аристократки. Зато характер — хоть куда! Почти как у её сестры. Жаль только, что судьба не та — всю жизнь останется деревенской простушкой.
— Да уж! Из четверых детей тогда спасли всех, кроме неё. Видимо, не суждено.
...
Девушки были лет пятнадцати–шестнадцати, их голоса звучали нежно, движения и осанка — образцово выверены. Но слова их были грубы, как у базарных торговок.
Цзи Жу Сюнь сжала кулаки и направила ци, чтобы успокоиться.
В этот момент несколько юношей спешились, и конюхи поспешили забрать коней. Девицы тут же замолчали и приняли вид скромных благородных дам. Только Цзи Жу Сюнь, не оборачиваясь, одним движением вскочила на коня и погнала его вперёд, оставив их далеко позади.
Её лицо пылало от злости, и лишь ветер, обдувая, немного остудил жар. Оказалось, верховая езда не так уж трудна — достаточно хорошего чувства равновесия и внутренней силы, чтобы удержаться в седле.
Навстречу ей медленно возвращались Ли Гэ и один из молодых господ.
Когда она узнала во втором Цин Саньханя, её удивлению не было предела. Подъехав ближе, она тут же отвела взгляд.
Проносясь мимо, Ли Гэ слегка потемнел взглядом. Цин Саньхань первым нарушил молчание:
— Ли Гэ, ты видел ту девушку, что только что промчалась?
— Видел, — равнодушно кивнул Ли Гэ. — И что?
— Это четвёртая госпожа дома Вэйго, — усмехнулся Цин Саньхань. — Десять лет назад госпожа Цзи и наложница Дуань договорились выдать её замуж за седьмого принца. Как думаешь, согласится ли наложница Дуань на этот брак сейчас?
Ли Гэ вспомнил чрезмерно бледное лицо и хрупкую фигуру той девочки и слегка нахмурился.
Цин Саньхань, не дождавшись ответа, продолжил:
— У наложницы Дуань трое сыновей. Жена каждому из них должна быть из влиятельного рода, чтобы укрепить позиции пятого принца. Дом Вэйго, конечно, знатен, но не имеет ни капли военной власти. Старший сын служит в армии, но без должности. Сможет ли четвёртая госпожа занять место главной супруги?
Ли Гэ, чьи чёрные волосы слегка развевались на ветру, рассмеялся:
— Трое сыновей? Она лишь усыновила четвёртого принца. У того, вероятно, свои планы. Людей из дворца не приручишь. Семь лет назад Вэйго добровольно отдал всю военную власть после победы — умный человек. Род Цзи точно не хочет ввязываться в борьбу за трон. Десять лет назад наложница Дуань и госпожа Вэйго лишь обменялись символами помолвки, других обрядов не было. Этот брак можно считать шуткой. Эта девочка никогда не станет женой седьмого принца.
Цин Саньхань усмехнулся. Хотя Ли Гэ и слыл повесой, его боевые навыки и ум вызывали у него глубокое восхищение. Он внимательно посмотрел на Ли Гэ:
— А почему участвует ваш род?
Ли Гэ пожал плечами, глядя вдаль:
— А почему участвует ваш отец, господин Шэнь, дважды министр двора? Неужели мечтаете о власти в третьем правлении?
Цин Саньхань — лишь его прозвище в мире культиваторов. На самом деле он был вторым сыном министра двора Дашана, Шэнем Пэйся.
Когда Цзи Жу Сюнь, измученная, вернулась в конюшню, прижавшись всем телом к коню и безвольно свесив руки и ноги, там уже стояли те самые знатные девицы. Ей пришлось собраться с духом и принять горделивую осанку. Выпрямив спину, она величественно сидела в седле, но не зная, как правильно слезть, просто прыгнула вниз.
Одна из тех, кто её насмехалась, язвительно произнесла:
— Госпожа Цзи, да вы просто удивляете! Кто бы мог подумать, что вы умеете ездить верхом.
— Ну конечно, — холодно ответила Цзи Жу Сюнь, передавая поводья конюху. — После того как столько лет каталась на осликах и волах, конь — разве трудность?
Как раз в этот момент Ли Гэ и Шэнь Пэйся вернулись с прогулки. Услышав её ответ, Ли Гэ тихо фыркнул и не удержался — ещё раз взглянул на Цзи Жу Сюнь, чьё лицо после скачки стало румяным.
Девицы, увидев приближающегося Ли Гэ, тут же покраснели и замолчали. Цзи Жу Сюнь с облегчением выдохнула.
После нескольких дней утомительных обязанностей Цзи Жу Сюнь наконец получила возможность выйти в город, чтобы вкусить мяса и вина. Она сразу отправилась в трактир «Вэньфэнлоу».
Она села одна на балконе, прямо напротив второго этажа знаменитого борделя «Сяньэлоу». Каждый день на сцене второго этажа танцовщицы репетировали новые номера. Неудивительно, что место на этом балконе стоило двести лянов серебра — отсюда всё было видно как на ладони.
Танцовщицы с тонкими талиями и изящными бёдрами, под звуки лёгкой музыки на струнах и флейтах, извивались, как небесные девы, и их розовые ленты порхали, словно драконы в полёте. Похоже, все они когда-то занимались боевыми искусствами.
Душный летний день. Солнце скрылось за тяжёлыми тучами, насыщенными влагой, которые медленно плыли над Пинъе. «Грядёт буря, и ветер уже полон зала», — подумала Цзи Жу Сюнь, глядя с балкона с тревогой на небо.
И вдруг!
Два юноши, размахивая кулаками, вылетели из окна второго этажа «Сяньэлоу» прямо на улицу. Оба были лет пятнадцати–шестнадцати, с ещё не сошедшим детским румянцем. Согласно книге старшей сестры Сюэ Мань «Десять тайных движений мужчин после спора», это наверняка драка из-за женщины!
— Не говори потом, что я не предупреждал! — кричал один, одетый в дорогую белую одежду с мечом у пояса. — Мой отец — Юй Саньлэ, мечник из клана Юй! Попробуй драться со мной — я так изобью, что родная мать не узнает!
Его противник, в белых парчовых одеждах, безоружный, прыгал вокруг, размахивая руками:
— Мне плевать, твой отец из «Байлю» или «Сялю»! Слушай сюда: ты уже отравлен моим секретным ядом «Лошаской секты» — «Порошком бесплодия»! Если ты направишь ци больше трёх раз, можешь забыть о детях навсегда!
Они дрались прямо посреди улицы и не собирались останавливаться. Ветер свистел, и в их взглядах читалась решимость: «Раз ты здесь, мне не жить!»
Толпа зевак собралась мгновенно.
Белолицый юноша явно испугался и начал проигрывать. Хоть он и держал меч, готовый к бою, но боялся направлять ци — ведь тогда он точно не сможет стать отцом!
Медленно на землю упали первые капли дождя, и в мгновение ока хлынул ливень. Оба юноши остались стоять под проливным дождём. Зеваки разбежались, но противники не шевелились, продолжая сверлить друг друга взглядами.
К ним неторопливо подошёл господин в синей одежде с зонтом. Лица его не было видно, но осанка выдавала человека высокого положения.
Он тихо окликнул:
— Сяолэ, хватит шалить.
Голос его был свежим и приятным. Затем он повернулся к белолицему юноше и извинился:
— Это всего лишь рисовая мука, а не яд. Впредь я строже воспитаю младшего брата.
http://bllate.org/book/6474/617972
Готово:
