Цзи Жу Сюнь тихонько собрала ци — и уже готовилась скрыться, воспользовавшись боевыми искусствами. Вокруг неё были родные, и жизнь вдруг заиграла такими яркими красками, что в душе проснулась лукавая шаловливость: она решила ещё немного понаблюдать за реакцией девицы, прежде чем исчезнуть.
Мужчина раскрыл перед Юй Шуаншун мешок, а затем деревянную шкатулку. Лицо девицы расплылось в самодовольной улыбке, но, заглянув внутрь, она увидела лишь мокрые, пропитанные дождём свиные ножки! Юй Шуаншун пришла в ярость и одним взмахом руки опрокинула шкатулку. От этого резкого движения её причёска растрепалась, и она, тыча пальцем в Цзи Жу Сюнь, закричала:
— Ты посмела меня обмануть? Стража! Живьём схватить эту мерзкую девчонку!
Мгновенно с первого этажа хлынули десятки потоков энергии — мастера боевых искусств стремительно неслись вверх! Против такого числа не устоять. Цзи Жу Сюнь оттолкнулась ногой, вылетела в окно и одним взмахом ладони создала поток ци, чтобы захлопнуть ставни. Затем пинком отправила кинжал в щель над оконной рамой, заперев окно изнутри. Даже если мастера пробьют окно ударом ладони, их взгляду всё равно не удастся разглядеть, куда скрылась Цзи Жу Сюнь!
Цзи Жу Сюнь даже зонтик бросила — прижав к груди меч и золото, она пустилась бежать. Прежде всего нужно было вернуться в трактир «Вэньфэнлоу» и срочно купить свиные ножки! Она была уверена: Юй Шуаншун ни за что не догадается.
Дождь постепенно прекратился, но Цзи Жу Сюнь была уже насквозь промокшей. Она ворвалась в «Вэньфэнлоу», двумя шагами, используя лёгкие шаги, оказалась у стойки и крикнула хозяину, который как раз подсчитывал выручку:
— Хозяин! Заверните три порции свиных ножек! Срочно! Готова заплатить дополнительно!
Как раз в этот момент Ли Гэ с двумя спутниками спускались по лестнице, чтобы расплатиться. Ли Гэ увидел промокшую до нитки Цзи Жу Сюнь, на миг замер, а потом улыбнулся:
— Малышка, ты снова вернулась?
— Благодаря тебе, — весело отозвалась Цзи Жу Сюнь, — обменяла свиные ножки у твоей красавицы на сто лянов золота.
Заметив в руках Ли Гэ несколько слитков серебра, она нахмурилась. Видимо, тех мелких серебряных камешков, что она оставила ранее, не хватило на счёт. Достав слиток золота, она с величавым жестом положила его перед приказчиком:
— Хозяин, их счёт за вино и еду я оплачиваю.
Приказчик Лю Ишоу тут же прибрал золото. «Эта девчонка с неясными доходами платит за Ли Гэ… — подумал он. — Непременно включу эту историю в следующий выпуск „Рейтинга Поднебесной“!»
— Малышка, что это значит? — удивление Ли Гэ сменилось улыбкой, хотя он и не мог понять: откуда у неё столько золота всего за полчаса?
— Спроси об этом у Юй Шуаншун, когда вернёшься. До новых встреч! — с этими словами она подмигнула ему с лукавым блеском в глазах. Ли Гэ на миг опешил.
Цзи Жу Сюнь взяла у приказчика свиные ножки, которые тот успел приготовить в спешке, и одним рывком, собрав ци, выскочила из трактира. Юноша всё ещё стоял ошарашенный, но в его круглых глазах уже заблестела улыбка, изогнувшаяся полумесяцем. Эта малышка обладала удивительно высоким мастерством!
Цзи Жу Сюнь, не останавливаясь, добежала до окраины города, съела одну порцию свиных ножек и уже не торопясь двинулась дальше. Вскоре наступили сумерки, и на небе начали мерцать первые звёзды. Исчезли огни Цзянгу, не было больше и яркого сияния фонарей.
Внезапно перед ней остановилась крайне скромная повозка. Хотя и простая, но запряжена она была двумя мощными, крепкими конями.
Цзи Жу Сюнь вошла в карету и с радостным ожиданием обратилась к женщине внутри:
— Мама, это свиные ножки из «Вэньфэнлоу». Очень вкусные.
...
По дороге Цзи Жу Сюнь и её мать чувствовали себя совершенно беззаботно, словно путешествовали ради удовольствия. Дуань Цинсюань понимала, что вскоре дочери, вероятно, придётся жить взаперти, поэтому позволяла ей сейчас насладиться свободой. По пути они даже заехали в дом рода Дуань. Всего десять дней ушло на то, чтобы добраться до Пинъе.
Летнее солнце палило нещадно. Улицы столицы Пинъе кишели людьми: вывески магазинов трепетали на жарком ветру, повсюду продавали изысканный фарфор, косметику, ткани и украшения. Зазывные крики торговцев сливались в гул, создавая картину бурного процветания. Прохожие, одетые то в роскошные, то в изящные наряды, беспрерывным потоком двигались по улицам, мимо них неторопливо катились кареты. В самом воздухе ощущалась гордая, царственная аура столицы.
Когда мимо проезжала карета, девушка, сидевшая внутри, случайно заметила филиал «Вэньфэнлоу» и, приподняв занавеску, тихонько рассмеялась. Её миндалевидные глаза, унаследованные от матери, сияли, словно полные осенних вод, а маленький аккуратный носик и прозрачная, словно нефрит, кожа, хоть и с лёгкой бледностью, уже обещали необыкновенную красоту, способную заставить прохожих замирать в изумлении.
Грубая, покрытая мозолями рука протянулась и заслонила её лицо от палящих солнечных лучей. Цзи Жу Сюнь носила маску-перевёртыш уже четыре года. В мире, где кланы, секты и придворные фракции переплетались и проникали друг в друга, скрывать личность было вопросом выживания. Она давно уже не чувствовала, как солнечный свет касается её лица напрямую.
Возвращение в Пинъе Госпожи Герцога и её дочери стало главной новостью последних дней и вызвало немалый переполох. Полмесяца назад самому Герцогу Цзи Чжичжэню пришло письмо от родни жены — Дуань Цинсюань. В нём сообщалось, что и госпожа, и младшая дочь живы, но во время преследования получили ранения и были отравлены. Их спасли и доставили в Лекарственную Долину, расположенную близ границы между Чэнем и Внешним Ляо.
Из-за тяжёлых травм они долгие годы лечились и выводили яд в Лекарственной Долине. Когда между Чэнем и Ляо вспыхнул конфликт, долина закрылась для посторонних. Лишь в последние годы связь с внешним миром возобновилась. Из-за огромных расстояний обычные гонцы с их медлительными конями не могли быстро доставить письма, поэтому послание сначала достигло родного дома Дуань Цинсюань на границе.
— Ты помнишь имена старших братьев и сестры? — внезапно спросила Дуань Цинсюань, ведь дочь всегда славилась плохой памятью.
Цзи Жу Сюнь вздохнула:
— Мама, я уже избавилась от яда. Старший брат — Цзи Чжэнъюнь, вторая сестра — Цзи Жу Юэ, третий брат — Цзи Чжэньчэнь.
Дуань Цинсюань погладила дочь по голове, и в её голосе прозвучала ледяная решимость:
— Вернувшись в столицу, мы ни за что не пощадим того, кто тебя отравил.
Дуань Цинсюань давно уже не была той слабой женщиной, что только и умела, что плакать. Десять лет она вела дела вдали от дома, полностью избавившись от изнеженности знатной дамы. Теперь она была энергичной, находчивой и решительной — хотя и сохранила красоту и обаяние, в ней явно чувствовалась хватка женщины, привыкшей к торговым сделкам.
Десять лет назад, во время мятежа Лянъе, Цзи Чжичжэнь три года методично подавлял восстание. Когда непобедимый полководец вернулся домой в триумфе, он увидел лишь троих детей — любимая жена и младшая дочь исчезли. Даже этот суровый мужчина расплакался. С тех пор он вернул императору всю военную власть и отошёл от дел. Император Гао Янь в знак признательности пожаловал ему титул Герцога.
Когда карета плавно остановилась, Цзи Жу Сюнь посмотрела на мать. Та была одета в лёгкое летнее платье пурпурно-красного оттенка с узкими рукавами. Сегодня она сделала причёску «двойные кольца, стремящиеся к бессмертным» и надела комплект нефритовых украшений «Облака, выходящие из-за гор». Мать спокойно подправила пудру на лице, хотя рука её слегка дрожала.
Сама же Цзи Жу Сюнь была одета в простое жёлтое шёлковое платье, волосы собраны в незамысловатый хвост, а на голове — лишь деревянная шпилька.
В этот момент занавеска приподнялась, и появилось лицо мужчины, покрытое мелкими каплями пота, но всё ещё привлекательное. Он глуповато улыбался, будто простак.
— Сюань! Быстрее выходи, я здесь! — раскинул он широкие объятия. Улыбаясь, он крепко обнял жену и не отпускал, а потом его голос, сдерживаемый из соображений приличия, превратился в приглушённые рыдания. Он обнял супругу и повёл её внутрь особняка.
Цзи Жу Сюнь осталась стоять на месте, ошеломлённая величием ворот резиденции Герцога. К ней подошёл юноша, сияющий, как солнце, и обнял её:
— Сюнь! Моя младшая сестрёнка, это я — третий брат!
Юноша был высок и строен, лицо его сияло, как нефрит, но глаза были полны слёз.
Цзи Чжэньчэнь впервые за десять лет испытывал такую радость. В ту ночь, когда на них напали, мать сначала велела детям спрятаться. Но тайник в карете не вмещал четверых, и четырёхлетняя сестрёнка, плача, отказалась прятаться, уступив место своему любимому третьему брату.
С тех пор прошло десять лет разлуки. Каждый раз, когда ему снились стук копыт и звон мечей в тёмную ночь, он просыпался в холодном поту, думая о судьбе пропавших матери и сестры.
— Сюнь, это я — вторая сестра Жу Юэ, — подошла роскошно одетая девушка и с усилием оттащила брата, чтобы взять руку Цзи Жу Сюнь в свои. Она с искренней радостью и теплотой всматривалась в каждую черту лица младшей сестры, будто хотела запомнить её навсегда.
Цзи Жу Сюнь тоже внимательно разглядывала перед собой стоявшую девушку. Цзи Жу Юэ была похожа на мать наполовину: её красота напоминала цветущий сад, сияла, словно восходящее солнце, с изящной шеей и сияющей кожей. Несомненно, эта вторая сестра была одной из самых прекрасных девушек в Пинъе.
Из угла двора подошёл мужчина, до этого молчаливо стоявший в стороне. Он был суров, внешне очень похож на Цзи Чжичжэня, сложён крепко, с благородной осанкой.
— Старший брат Цзи Чжэнъюнь, — представился он холодно и строго.
Цзи Жу Сюнь всё ещё находилась в оцепенении, когда к ней подошёл пожилой человек с седыми волосами и лёгкой хромотой.
— Прочь, прочь! Идите к своим родителям, а дайте-ка мне взглянуть на внучку! — тёплые, морщинистые руки схватили Цзи Жу Сюнь, и в глазах старика блеснула слеза. — Моя дорогая внученька!
Хотя спина его была слегка сгорблена, дух его был бодр и ярок, как журавль. Его сухие, но сильные руки крепко обняли девочку, и слёзы текли по щекам:
— Моя хорошая внучка, наконец-то ты вернулась!
Её проводили в резиденцию Герцога, окружив со всех сторон. Дворы особняка были оформлены с изысканным вкусом: хотя хозяин и был воином по происхождению, ансамбль усадьбы сочетал в себе изящество, утончённость и величие.
Едва переступив порог главного зала, Цзи Жу Сюнь увидела, как её отец, только что закончивший трогательную встречу с женой, обернулся к ней. Лицо его было залито слезами.
— Моя маленькая дочь… Как же вы страдали все эти годы! — всхлипывал он. Дуань Цинсюань спрятала лицо на плече мужа, и Цзи Жу Сюнь видела, как та тоже плачет.
Сама же она молчала всё это время — в горле стоял ком, и слов не было.
Цзи Чжэньчэнь и Цзи Жу Юэ настояли на том, чтобы остаться с ней в подготовленном для неё дворике. Единственным её багажом был меч, завёрнутый в белую ткань.
Ночью Цзи Жу Сюнь долго уговаривала служанку, которую хотели поселить в соседней комнате, уйти. Наконец та ушла, и Цзи Жу Сюнь осталась одна на благоухающей, старинной кровати. Она вспоминала вечерний пир: у всех, кроме неё, были покрасневшие от слёз глаза — даже у сурового старшего брата.
Мать рассказала ей о прошлом. Она могла представить, через что прошёл третий брат — чувство вины и радость воссоединения.
Столько лет она жила в горах и лесах. Сможет ли она теперь привыкнуть к жизни знатной девицы? Кроме того, нужно было выяснить, кто стоял за нападением десять лет назад и кто подложил ей яд «Утерянная душа». Эти люди должны быть найдены и уничтожены одного за другим.
Родители решили вести тихую, спокойную жизнь и передали Цзи Жу Сюнь аптеку «Сяньань» и небольшую разведывательную сеть, которую она создала за десять лет.
В этом мире, где доминировали могущественные кланы и секты, их маленькая разведывательная организация была крайне слабой и могла лишь осторожно собирать сведения о тех загадочных убийцах. Некоторые зацепки уже появились, но по поводу тайного яда «Утерянная душа» пока не было никаких следов.
В последующие дни Цзи Жу Сюнь в полной мере ощутила муки жизни знатной девицы. От походки до осанки, от поедания свиных ножек до подачи чая — всё должно было соответствовать строгим правилам изящества. Цзи Жу Сюнь чувствовала, будто все мышцы её тела ноют — даже тренировки боевыми искусствами не были так мучительны. Чтобы хоть как-то есть и не слышать упрёков, она несколько дней подряд пила только рисовую кашу. Вскоре её глаза, увидев мясо, начинали сверкать волчьим голодным огнём.
Старший брат снова уехал в лагерь, а третий брат, как только мать и вторая сестра отворачивались, тайком перелезал через стену и приносил ей несколько тарелок мясных блюд. За несколько дней их отношения стали очень тёплыми. Особенно когда Цзи Жу Сюнь видела брата на стене, ей не терпелось научить его лучшим приёмам лёгких шагов — ведь двух приёмов пищи в день ей явно не хватало.
В то время как она страдала за стенами особняка, за пределами резиденции собирались всё новые и новые любопытные. От тётушек и тёток до уличных торговок, от жён чиновников до носильщиков нечистот — все хотели взглянуть на четвёртую госпожу, выросшую в дикой глуши.
Рано или поздно пришлось бы показаться. Цзи Жу Сюнь с готовностью сыграла роль девушки, не видавшей света: её взгляд был робким и пустым, она стеснялась и не решалась заговорить. Хотя внешность её и была приятной, в ней не было ни искры живости, ни изящества. Всего за три дня прозвище «деревенская четвёртая госпожа» разнеслось по всему Пинъе.
Цзи Чжэньчэнь, обычно проводивший время в трактирах за вином и стихами с другими юношами, при малейшем намёке на сплетни о сестре готов был вытаскивать меч и рубить этих «свиней и баранов»!
Цзи Жу Юэ, услышав, как какая-нибудь девица насмехается над младшей сестрой, тут же вспыхивала гневом и начинала перечислять все недостатки обидчицы — от грязи на обуви до пыли на волосах, доказывая, что та вовсе не настоящая знатная девушка.
Цзи Жу Сюнь лишь вздыхала. Она не хотела разочаровывать брата и сестру, но тот, кто подложил ей яд «Утерянная душа», всё ещё прятался в тени, и у неё не было ни единой зацепки. Нельзя было рисковать и поднимать шум.
Из-за этой истории вторая сестра перестала брать её на встречи в сады знатных девушек. Зато третий брат начал водить её гулять по городу.
В одной из комнат для отдыха на ипподроме служанка Байшао небрежно накинула на Цзи Жу Сюнь костюм для верховой езды цвета ализарина. Лицо девушки, слишком бледное, обрамляли миндалевидные глаза цвета чая, в которых читалась тревога.
Байшао, назначенная прислуживать ей, делала это крайне неохотно. Набросив одежду, она тут же сослалась на жажду и ушла. Третий брат, как всегда, куда-то исчез.
Цзи Жу Сюнь тихонько открыла дверь комнаты. Она помнила, как Байшао сказала: «Выйди, поверни налево, иди прямо, потом снова налево».
На ипподроме было мало комнат для отдыха и мало слуг. Цзи Жу Сюнь долго шла, но так и не встретила никого. Уже собираясь выйти за ворота двора, она вдруг услышала за спиной чистый, юношеский голос:
— Девушка, прошу, остановитесь.
Сердце её «стукнуло» от неожиданности. Она осторожно обернулась.
http://bllate.org/book/6474/617971
Готово:
