— Хозяин, у меня скоро будут серебряные монетки, — сказала девушка в зелёном и направилась к игровому столу.
Лю Ишоу поднял глаза и увидел, как эта девчонка поставила небольшой кусочек серебряной руды на победу молодого господина Ху из Чёрного Орла. Похоже, это были все её сбережения. Он невольно вздохнул: «Какая же дочь из приличного дома освоила такие привычки — пить, есть мясо и играть в азартные игры!»
Цзи Жу Сюнь не обращала внимания на удивлённые взгляды окружающих у игрового стола. Сделав ставку, она направилась к деревянному столику у окна. За окном свирепствовал ветер, поэтому все места у окон оказались свободны.
Она вынула из-за пазухи две книги: одну — свежий выпуск «Рейтинга Поднебесной», другую — «Хроники пяти столиц». За обе она отдала десять медяков на базаре в Цзянгу. Эти книги считались самыми полезными в продаже: первая содержала новости Поднебесной за последние полгода — диковинные истории, вражды и любовные интриги между кланами и сектами; вторая — светские сплетни и слухи о знати пяти государств. Вокруг многие читали именно эти издания.
Цзи Жу Сюнь прислонилась к окну и раскрыла «Хроники пяти столиц». Первая же заметка касалась её собственного отца: «Господин Цзи Чжичжэнь, Герцог Вэй из Дашаня, в сотый раз за десять лет отказался от повторного брака». Она тихо вздохнула. Её отец, которого она не видела десять лет, оказался настоящим мужчиной — достойным того, чтобы мать ждала его все эти годы.
— Этот Герцог Вэй — настоящий мужчина! Десять лет не берёт новой жены, говорят, даже наложниц у него нет! — восхищённо сказал её сосед, мужчина в железной маске, обращаясь к своему товарищу.
— Ага, влюблённый дурак. За три года он усмирил мятеж, а вернувшись в столицу Дашаня, вернул всю военную власть, не оставив себе ни одного солдата. Из-за любовной боли он больше не вмешивается в дела двора.
...
Для Цзи Жу Сюнь это был первый приезд в город, и услышать такие слова об отце от посторонних людей было странно и трогательно.
Она машинально раскрыла «Рейтинг Поднебесной» и наткнулась на заметку: «Молодой господин Ху из Чёрного Орла, чтобы завоевать сердце красавицы, написал триста стихотворений для Сюэ Мань из горы Юньyüэшань». При чтении этих строк Цзи Жу Сюнь чуть не поперхнулась холодным чаем.
Она без сил прислонилась к деревянной раме окна. Даже смеяться было трудно — ветер был таким буйным, что едва не сорвал с неё маску для переодевания.
— Ур-р, — тихо простонала она, прижимая живот. К счастью, ветер заглушал всё, и никто не заметил. Она ужасно проголодалась: с самого утра, спустившись с горы, не съела ни крошки. Когда же, наконец, выиграет этот братец Ху из Чёрного Орла?
От скуки она снова полезла за пазуху и вытащила ещё одну книжку. Обложку полностью закрасили чёрной тушью, но Цзи Жу Сюнь прекрасно помнила, что там было написано: «Красавица-воительница и прекрасный наследный принц». Сестра по ордену была доброй — даже после того случая несколько лет назад она всё ещё давала ей читать свои сокровища. Правда, Юй Ши, их наставник, частенько заглядывал, чем они занимаются, поэтому обложки приходилось закрашивать.
Эти книжки и были единственным окном в мир поднебесный за последние десять лет. Всё остальное — разве что «Математика в девяти главах» и подобные трактаты. Она прищурилась.
— Результаты готовы!
— Уже есть результат!
— Кто выиграл?.. Быстрее говори!
— Победил молодой господин Ху из Чёрного Орла!
— Ура! Я угадал!
...
Зал мгновенно ожил.
Цзи Жу Сюнь осталась в Цзянгу ради еды, а для еды нужны деньги. И вот, как и ожидалось, бывший возлюбленный сестры по ордену выиграл. Услышав это, она схватила меч и побежала к игровому столу.
Показав фишку со своей ставкой, она протянула руку за выигрышем, но перед ней возникла чья-то ладонь.
Перед ней стоял мерзкий на вид подручный с настоящей нефритовой подвеской на поясе. Он оглядел девушку — невзрачную, худощавую — и плюнул:
— Пошла вон! Какая ещё дочь из благородного дома пришла сюда играть! Лучше бы дома вышивала!
Не отдаёт? Цзи Жу Сюнь холодно посмотрела на мерзавца.
Следующим мгновением чехол её меча с двойной силой ци врезался в грудь подручного. Тот полетел вперёд и рухнул прямо на игровой стол. В ту же секунду другие подручные выхватили сверкающие клинки, и в зале воцарилось напряжённое молчание.
Цзи Жу Сюнь опустила голову, лишь слегка приподняв глаза. Её ледяной, но сияющий взгляд, полный сдерживаемой ярости, заставил всех почувствовать страх. Её хрупкая фигура у стола казалась острейшим клинком.
— С каких это пор в Цзянгу начали обижать даже девчонок? — раздался голос, чистый, как горный ручей, но пронизанный ци. Он прозвучал так, будто говорил каждому прямо в ухо, и напряжение мгновенно спало.
Все обернулись. У лестницы стоял юноша в алых одеждах, в одной руке — кувшин вина, в другой — чаша. Он неторопливо наливал себе вино, а чёрные, как ночь, волосы скрывали часть его лица.
Его узкие, полумесяцем изогнутые глаза отражали луч солнца, проникший сквозь окно, и сияли, словно прозрачное стекло, наполненное светом. Идеальный нос с лёгким изгибом на переносице придавал лицу мужественность, а на тонких губах ещё блестели капли вина. Он игриво улыбался.
Изящный, как нефрит, и вольный, как ветер.
Цзи Жу Сюнь на миг ослепла. Всю жизнь она провела в горах: мужчины вокруг — либо её ледяной наставник, либо старые монахи из храма Хуайшань. Иногда наверх поднимались юноши за лечением, но все были изранены, измучены или отравлены до чёрной синевы — смотреть на них было тошно.
В романах сёстры по ордену красавцы описывались как «небесные духи», «сияющие луны», «цветущие персики». Цзи Жу Сюнь никогда их не видела. Но сейчас, взглянув на этого юношу, она вдруг поняла, что значит «сердце застучало от волнения», как говорила сестра.
Сердце бешено заколотилось. Она ущипнула себя, чтобы прийти в себя. К счастью, под маской её румянец остался незамеченным.
Один из подручных, похоже, узнал юношу. Он подскочил, как преданный пёс, и вручил выигрыш Цзи Жу Сюнь. Та не хотела создавать лишних проблем и просто взяла деньги.
Алый юноша снова заговорил, и его голос, соблазнительный, как звон нефрита, прозвучал прямо в её ушах:
— Девочка, я тебе помог, ты выиграла — не пора ли угостить меня чашей вина?
В Поднебесной существуют правила: если тебя выручили, нужно отблагодарить. Да и красавец явно заслуживал чашу. Цзи Жу Сюнь, не раздумывая, крикнула уже остолбеневшему Лю Ишоу:
— Хозяин, две бутылки хорошего вина!
Теперь у неё были деньги — двух бутылок хватит.
Она поднялась по лестнице. Юноша оперся на перила и с усмешкой спросил:
— Неужели тебе не интересно, кто я?
От него пахло бамбуком. Внутри всё бурлило, но лицо оставалось спокойным, а голос — ровным:
— Не знаю. Выпьем — и разойдёмся.
Лю Ишоу собственноручно принёс вино и чаши и остановился у лестницы, широко раскрыв свои прищуренные глазки. Он с изумлением смотрел на эту скромную, почти тощую девушку:
— Да ведь это же Ли Гэ из Четырёх Великих Юношей Поднебесной! Ты что, не знаешь?
Цзи Жу Сюнь посмотрела на всё ещё улыбающегося юношу и вдруг вспомнила. Так это и есть Ли Гэ?
Род Ли — один из самых знатных в Дашане. Глава рода даже получил титул постороннего маркиза, но его влияние было огромным. Многие обедневшие аристократические семьи теперь заискивали перед кланом Ли.
Ли Гэ — третий сын рода Ли, восемнадцати лет от роду, цветущий юноша, прекрасный и вольнолюбивый. Кроме того, он — последний ученик затворника Жэнь Ванхина с горы Цинъюньшань. Его талант, боевые навыки и внешность вполне оправдывают звание одного из «Четырёх Великих Юношей».
В восемнадцать лет, в расцвете сил и красоты, он, естественно, покорял сердца девушек. В Поднебесной все знали: одних его поклонниц хватит, чтобы заполнить весь персиковый сад в Вэньчэне.
Некоторые девушки из-за него дрались, выдирали друг у друга волосы и даже клялись выйти замуж только за него.
Только что Цзи Жу Сюнь читала в «Рейтинге Поднебесной», как Ли Гэ флиртовал с третьей дочерью клана Юй — самого влиятельного рода Поднебесной. Говорят, эта девушка — красавица несравненная, владеет мечом в совершенстве и холодна, как лёд. Но даже её он заставил улыбнуться всего парой слов.
Маленький огонёк, вспыхнувший в груди Цзи Жу Сюнь, она тут же задула. С такими важными персонами ей лучше не связываться.
Ли Гэ, взглянув на девушку, сразу понял: она явно никогда не покидала родного дома. Его чёрные глаза блеснули, и он бросил взгляд на её меч:
— Раз уж ты так настаиваешь на том, чтобы угостить меня вином, я, пожалуй, не откажусь. Сегодня не пьяны — не расходиться!
Услышав это, Цзи Жу Сюнь похолодела. С каких пор она «настаивала»?
Она потрогала несколько серебряных кусочков в кармане и почувствовала, как на лбу выступила испарина. «Не пьяны — не расходиться»? А у неё и на одну бутылку едва хватит! Этот повеса, наверняка, пьёт как бочка.
Теперь отступать было поздно. Её сердечко, только что готовое забиться в восторге, утихомирилось под гнётом бедности.
К тому же её наставник, Юй Ши, в восемнадцать лет по неизвестной причине был изгнан из клана Юй, а через четыре года — и из-под крыла самого Жэнь Ванхина. Получается, Ли Гэ старше её на целое поколение.
Ли Гэ уже направлялся на второй этаж. Цзи Жу Сюнь, тяжело вздохнув, последовала за ним. Они вышли на большую террасу, где за столом уже сидел другой юноша — в белоснежных одеждах, изящный, как луна. Он встал и поклонился:
— Рад знакомству, госпожа. Меня зовут Цин Саньхань.
Затем внимательно оглядел девушку. Ничем не примечательная внешность — зачем Ли Гэ её позвал?
Цин Саньхань, как знала Цзи Жу Сюнь, учился у седьмого старейшины Павильона Мусянь. Говорили, что его происхождение связано с одним из высокопоставленных чиновников Дашаня. Он был богат, изящен и пользовался покровительством множества сестёр по ордену. Кроме того, с ним дружили дочери многих поместий.
Хотя она и не бывала в городе, слухи о Поднебесной знала назубок.
Сегодня ей довелось встретить сразу двух знаменитых повес Поднебесной.
Цзи Жу Сюнь тоже поклонилась и, собравшись с духом, села за стол.
— Только что ты проявила такую отвагу! — воскликнул Ли Гэ, его глаза сияли. — Позволь мне выпить за тебя!
Он налил ей полную чашу. Цзи Жу Сюнь про себя ругнула себя за наивность: она забыла, что в Поднебесной принято льстить друг другу. Лучше сразу перейти к делу.
— Господин Ли, боюсь, вы зовёте меня не просто так, чтобы угостить вином? — сказала она и одним глотком осушила чашу.
Ли Гэ опустил ресницы, поставил чашу на стол и пристально посмотрел на неё своими полумесяцами глаз:
— Признаюсь, у меня есть личный интерес. Меня очень заинтересовал твой меч. Ты знаешь, откуда он?
— Нет. Просто он отлично рубит — вот и пользуюсь, — ответила Цзи Жу Сюнь, чуть сильнее сжав рукоять. Она смотрела на Ли Гэ с наивной искренностью, хотя, конечно, знала происхождение клинка.
Ли Гэ и Цин Саньхань обменялись взглядами. Тот вежливо налил ей вина:
— Этот меч очень похож на тот, что пропал у правого защитника Кровавого Лотоса — одного из трёх озёр демонов. — Он сделал приглашающий жест и многозначительно взглянул на её клинок. Сам Цин Саньхань был потрясён: как такой кровавый, зловещий меч оказался в руках простой девчонки?
Цзи Жу Сюнь уже выпила четыре чаши:
— Правда не знаю. Подобрала в храме.
Внутри она кипела от злости. Ку Чжи был прав: красавцы редко бывают добрыми. Она словно попала в ловушку.
Ли Гэ улыбнулся и весело захлопал веером:
— Обычно этот меч никто не узнает. Мне повезло — я видел его в рейтинге оружия четырёхлетней давности.
Рейтинги обновлялись раз в полгода, а этот человек помнил выпуск четырёхлетней давности. Значит, он давно охотится за «Разрубающим Врата Преисподней». Против двоих таких знаменитых наследников знатных родов ей не выстоять. Лучше сбежать.
Она выпила ещё одну чашу, которую налил Ли Гэ, и, не моргнув глазом, сказала:
— Господа, я бы с радостью продолжила пить с вами, но у меня есть поручение от наставника. Придётся откланяться.
С этими словами она встала, взявшись за меч.
Внезапно за окном зашуршал дождь, а следом грянул гром. Летний ливень хлынул без предупреждения и залил улицы.
Цзи Жу Сюнь замерла. Уходить сейчас — значит остаться голодной и промокнуть до нитки. За десять лет она научилась пить как профессионал, и вряд ли эти двое осмелятся отнять меч при всех.
К тому же Юй Ши часто говорил: «Лицо — хочешь, имей, хочешь — нет».
Не покраснев и не смутившись, она снова села:
— В этом трактире «Вэньфэнлоу» в Цзянгу славные свиные ножки. Сначала поем — потом уйду.
Название «Вэньфэнлоу» звучало поэтично, но славился он именно жареными свиными ножками на древесном угле. Ради них она сюда и пришла.
Ли Гэ и Цин Саньхань с трудом сдержали смех и позвали слугу:
— Ещё две бутылки вина!
Ли Гэ поднял глаза:
— Сколько порций ножек, девочка?
Его глаза игриво блестели, будто пытаясь соблазнить невинную девушку.
http://bllate.org/book/6474/617969
Готово:
