— Наглец! — наконец вспыхнул наследный принц Сыма Сюнь, вскочил на ноги и ткнул пальцем прямо в нос Мугулюю. — Как смеешь ты, дикий варвар, вылить вино, дарованное тебе моим отцом-императором?
Сыма Янь, прикрывая ладонью лоб, про себя подумал: «Братец-наследник, неужели ты можешь быть ещё глупее? Ты же прекрасно знаешь, что принц жужаней явился сюда не просто так. Чем яростнее твой гнев, тем вернее ты попадаешься в его ловушку».
И в самом деле, Мугулюй медленно усмехнулся:
— Не гневайся, наследный принц. Просто ваше вино показалось мне невкусным.
— Ха! Разве в ваших диких землях найдётся хоть капля достойного вина? В Центральных землях, где рождаются мудрецы и таланты, разве не найдётся вина на любой вкус?
Сыма Янь чуть не расхохотался. «О наследник, наследник, — подумал он, — разве ты не видишь, как изменилось лицо отца-императора, когда ты начал хвастаться?»
Император Дэлун нахмурился, а императрица Чжоу в тревоге сжала губы. Её сын в последнее время стал слишком вспыльчивым. Он так стремится проявить себя, что забывает: излишнее усердие портит дело.
Мугулюй холодно усмехнулся и хлопнул в ладоши. Через мгновение четверо могучих воинов в жужаньских одеждах внесли огромный бронзовый сосуд высотой с человека.
Когда сосуд грохнулся на пол, даже лакированные столики по обе стороны мягких циновок задрожали. Вес бронзового кувшина превышал тысячу цзиней, и от него исходила грозная, подавляющая мощь.
Империя Дайцзин исповедовала изящные, утончённые обычаи — подобной грубой демонстрации силы здесь не видели никогда. Лицо императора Дэлуна потемнело. Ему хотелось приказать немедленно казнить этого дерзкого принца жужаней. Но послов не убивают, даже если между государствами уже почти началась война. А Дайцзин и без того изнемогала под тяжестью внутренних смут и внешних угроз и не могла позволить себе новую войну. Поэтому, несмотря на ярость, императору ничего не оставалось, кроме как молча наблюдать за наглостью Мугулюя.
Двенадцатый принц не выдержал и уже собрался вскочить, но Сыма Янь резко схватил его за край одежды и удержал на месте.
— Погоди, пятый брат? — удивлённо спросил двенадцатый принц.
— Подожди немного. Наследный принц ещё не закончил своё выступление, — спокойно ответил Сыма Янь, делая глоток из нефритовой чашки. Его пронзительный взгляд устремился на третьего принца жужаней. Он уже получил разведданные: жужани непременно пошлют кого-то сюда для провокации. Он даже знал, как именно они попытаются устроить скандал. Но он не ожидал, что явится сам Мугулюй — нынешний любимец жужаньского хана.
Наследный принц Сыма Сюнь растерялся:
— Что это за выходка?
Мугулюй лишь усмехнулся и резким ударом ладони сорвал крышку с бронзового сосуда. Крышка весила не меньше ста цзиней, но в его руках легко закрутилась и остановилась, словно игрушка.
Лицо наследного принца побледнело: он подумал, что крышка полетит прямо в его голову, и в ужасе отпрянул назад, явив всем свою трусость и малодушие.
Придворные империи Дайцзин были глубоко смущены. Ведь Сыма Сюнь — наследник престола! Такое поведение позорило всю державу. Император Дэлун почувствовал, как кровь прилила к голове, и императрица Чжоу поспешила поддержать его.
— Уйди! — тихо, но резко приказал император.
Императрица тотчас отпустила его руку, и в её глазах мелькнуло осознание: она, кажется, совершила ошибку. Её сын уже опозорился, а её жест лишь подчеркнул слабость императора.
Когда крышка была снята, из сосуда повеяло ароматом вина — насыщенным, необычным, опьяняющим.
— Ха-ха-ха! Ну как, пахнет ли наше жужаньское вино? — торжествующе воскликнул Мугулюй.
— Воняет твоей матерью, пёс! — выкрикнул двенадцатый принц, резко бросился к Мугулюю и выхватил меч. Тот не ожидал такой скорости и изящества клинка — в замешательстве уронил бронзовую крышку, и та с грохотом расколола каменные плиты пола.
— Отец! — вспомнив о приличиях, двенадцатый принц тут же сдержался и, обратившись к императору, поклонился: — У вашего сына есть мастер по виноделию. Если уж затевать состязание, то, хе-хе, вашему величеству не стоит сомневаться — принц жужаней не сравнится с тем, кого я привёл.
Лицо императора Дэлуна наконец прояснилось, и в глазах мелькнуло одобрение. Сегодня честь империи обязательно нужно вернуть.
— Пусть войдёт!
— Да! — Сыма Жу склонился к уху придворного евнуха и что-то шепнул.
Евнух подошёл к входу и громко возгласил:
— Пусть войдёт Вэй Юэ! Пусть войдёт Вэй Юэ!
* * *
Услышав имя Вэй Юэ, чиновники зашептались. Вскоре у входа появилась девушка. На ней было простое белое шёлковое платье, волосы уложены в скромную причёску «баньфаньцзи», без единого украшения. Но её черты были столь изысканны и чисты, что казалась неземной, будто сошедшей с облаков. Вэй Юэ была из тех редких красавиц, чья красота не нуждается ни в косметике, ни в драгоценностях. Единственное украшение — алый узор сливы на лбу — лишь подчеркивал её совершенство и заставлял всех восхищённо ахнуть.
В тот миг, как Вэй Юэ вошла, господин Жу, до этого мрачно молчавший, резко поднял острые, как у ястреба, глаза и пристально уставился на неё. Он уже несколько дней искал её повсюду. Шпионы докладывали, что Вэй Юэ исчезла из зала «Цинлян», где жила наложница Рун. Только тогда он по-настоящему запаниковал.
Он бросил всех своих лучших людей из Южного сада на поиски, но безрезультатно. Теперь он с горечью понял: в империи есть лишь один человек, способный так надёжно спрятать Вэй Юэ — пятый принц, герцог Дуань.
Встретившись с ней взглядом, он испытал одновременно радость и ярость. Ему хотелось немедленно броситься вперёд, схватить эту непокорную, прекрасную женщину и навсегда запереть в павильоне Иншаньлэу, чтобы она больше никогда не могла уйти. Но он знал: сейчас это невозможно.
— Чжэнцин! — тихо позвал он.
— Господин! — слуга немедленно склонил голову.
— Ступай, прикажи Янь Юю подготовить карету. Как только представится возможность, свяжи эту дерзкую Вэй Юэ и привези обратно!
Чжэнцин поспешно кивнул. Сегодня его господин был вне себя от гнева.
Тем временем Сыма Янь откинулся на подушку у столика, и в его взгляде, устремлённом на Вэй Юэ, промелькнула нежность. Он знал: эта девушка его не подведёт.
— Служанка Вэй Юэ кланяется Его Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет! — Вэй Юэ, не обращая внимания на изумление Мугулюя, грациозно подошла к трону и глубоко поклонилась.
Император Дэлун одобрительно кивнул:
— Так ты и есть Вэй Юэ? Мой сын говорит, что ты великолепно варишь вино. Попробуй сразиться с принцем жужаней.
— Ваше Величество, двенадцатый принц преувеличил. Я всего лишь служанка, приглашённая наложницей Рун помочь принцу с винной закваской. Мои навыки скромны, но, думаю, их хватит, чтобы посостязаться с принцем жужаней.
Придворные зашумели, а лицо Мугулюя потемнело: его явно оскорбили.
Императору же стало веселее на душе. «Какая острая на язык девчонка! — подумал он. — Именно так и нужно отвечать этим наглым жужаням».
— Что ж, начинайте состязание! — объявил он.
— Ваше Величество! — усмехнулся Мугулюй. — Состязаться можно, но как? Здесь одни люди из Дайцзин — разве их суждение будет беспристрастным?
— А если я стану судьёй? — раздался с порога глубокий, но чёткий голос, пронизанный внутренней силой. Даже Мугулюй на миг замер от неожиданности.
В зал вошёл старец с белоснежной бородой и волосами. На нём был простой чёрный халат, но в его осанке чувствовалась неземная отрешённость и благородство странствующего мастера.
Император Дэлун приподнял брови. Сыма Жу склонился перед отцом:
— Отец, это мастер Цанъянь, учитель моего меча. Недавно я встретил его во время прогулки и удостоился его наставничества.
Лицо императора изменилось. Цанъянь? Тот самый легендарный мечник, ещё при отце его отца? Что за невероятная удача! На лице императора расцвела радостная улыбка.
Императрица Чжоу бросила взгляд на наложницу Рун, та в ответ одарила её ослепительной улыбкой. Императрица с отвращением отвела глаза.
Мастер Цанъянь подошёл к трону, но не поклонился. Император не посмел требовать поклона — этот человек был почти бессмертным отшельником.
— Подайте мастеру Цанъяню сиденье!
Слуги поспешно расстелили белоснежную циновку у подножия трона и поставили столик.
— Благодарю, Ваше Величество! — Цанъянь слегка поклонился, сел и холодно посмотрел на Мугулюя. — Сегодня я буду судьёй. Принц жужаней, вас это устраивает?
Уголки глаз Мугулюя дёрнулись. Имя Цанъяня было известно и в Жужане. Говорили, что он обожает вино: дай ему хороший напиток — и он поможет даже врагу. Его мнение в виноделии было непререкаемо.
— Разумеется, — выдавил Мугулюй. Спорить было бессмысленно.
Вэй Юэ лишь слегка улыбнулась. Она не питала иллюзий: мастер Цанъянь славился своей беспристрастностью и никогда не шёл на компромиссы.
— Прошу вас начать, принц! — с достоинством сказала она, не выказывая ни тени волнения.
Мугулюй усмехнулся с сарказмом:
— Ах, так вот как! Великая империя Дайцзин посылает на бой… женщину? Это уж слишком…
— Вы ошибаетесь, принц, — Вэй Юэ окинула зал спокойным взглядом. — Дело не в том, что нас послали женщину. Просто одного человека достаточно, чтобы справиться с вами. И этой женщиной окажусь я.
В зале раздался смех.
Мугулюй холодно посмотрел на бронзовый сосуд и язвительно произнёс:
— Прекрасно! Тогда, госпожа, позвольте вам сначала отведать наше жужаньское вино!
Вэй Юэ обернулась. Сосуд был выше её роста и не имел ни одного отверстия для налива. Очевидно, принц хотел посрамить её.
— Ох! — улыбнулась она. — Я и не знала, что в Жужане пьют из таких гигантских сосудов!
— Испугались, госпожа? — насмешливо протянул Мугулюй, откровенно разглядывая её. — Наши степные мужи пьют так, как им нравится. Если хотите, приезжайте в Жужань — я лично покажу вам наши обычаи!
— Благодарю, не стоит, — спокойно ответила Вэй Юэ, подошла к сосуду и постучала по нему ногтем. — Принц, в вине главное — умение наслаждаться. Жаль, что такое прекрасное вино пропадает зря.
— Почему пропадает? — процедил Мугулюй.
Вэй Юэ повернулась к нему:
— Такой способ питья напомнил мне, как в детстве на поместье пили воду волы. Эти глупые животные глотают воду большими глотками, даже не чувствуя её вкуса.
Зал снова взорвался смехом. Мугулюй побагровел: она что, назвала жужаней скотиной?
— Впрочем, у нас в Дайцзин есть особое слово для такого питья, — добавила Вэй Юэ. — Называется «пить как вол». Слышали ли вы, принц?
Император Дэлун с одобрением посмотрел на девушку — на лице его появилась довольная улыбка.
— Двенадцатый принц, — Вэй Юэ подошла к Сыма Жу и сделала реверанс, — одолжите, пожалуйста, ваш меч.
Сыма Жу снял меч и подал ей. Вэй Юэ внимательно осмотрела бронзовый сосуд. Ночью Сыма Янь сказал ей: на сосуде изображён пишуй, и нужно ударить точно в левый глаз.
Она прикусила губу, резко взмахнула клинком — и лезвие пронзило бронзу. Вино хлынуло наружу. Вэй Юэ спокойно вернула меч Сыма Жу. Слуга с чёрным лакированным подносом уже стоял рядом.
Вэй Юэ взяла нефритовую чашу, наполнила её и, глядя на ошеломлённого Мугулюя, с улыбкой сказала:
— Простите, принц. Я случайно повредила ваш сосуд. Надеюсь, вы не в обиде.
Мугулюй был в шоке. Даже легендарный меч не смог бы так легко пробить его бронзовый сосуд! А эта хрупкая девушка сделала это одним движением! Это было унизительно.
— Раз вино уже налито, — продолжала Вэй Юэ, — давайте начнём состязание!
http://bllate.org/book/6472/617668
Готово:
