— В обычные дни такого не бывает, — прерывисто произнесла Вэй Сюэ. — Обычно старый мастер Цанъянь только учит нас фехтованию. А когда мы сражаемся, двенадцатый принц всегда уступает мне. Только я всё равно не могу его победить, и от этого мне так досадно становится, что я перестаю с ним разговаривать. Тогда он приносит мне всякие мелочи из дворца, чтобы поднять настроение. На самом деле он очень добрый человек.
Вэй Юэ немного перевела дух:
— Он ничего больше тебе не делал?
— Он… — Щёки Вэй Сюэ, и без того прозрачные, как хрусталь, вспыхнули от стыда ещё ярче — словно алый цветок сливы на фоне белоснежного снега, трогательно и прекрасно. Вэй Юэ невольно вздохнула: эта девочка хороша во всём, кроме одного — у неё совершенно нет чувства осторожности.
— Ну что он? — спросила Вэй Юэ.
— Сегодня… он меня поцеловал… Уууу… — Вэй Сюэ разрыдалась. — Сестра, а вдруг я забеременела? Что мне делать, если у меня будет ребёнок? Я опозорила семью Вэй! Что мне делать? Уууу…
У Вэй Юэ отлегло от сердца, хотя она и не знала, смеяться ей или плакать. С сочувствием глядя на сестру, она мягко погладила её дрожащее тело:
— Глупышка, ничего такого не будет. Просто от одного… — Она запнулась, не зная, как объяснить. — Сестра тебе гарантирует: ребёнка не будет. Поверь мне. Но сегодня я должна кое-что у тебя выяснить.
Вэй Сюэ широко раскрыла глаза, глядя на сестру. Та изменилась — в её взгляде появилось нечто такое, что вызывало уважение и даже лёгкий страх.
— Ты любишь двенадцатого принца? — Вэй Юэ спрашивала серьёзно.
Вэй Сюэ молчала, но в конце концов кивнула.
— Хорошо, — Вэй Юэ стала ещё серьёзнее. — Если в следующем году двенадцатый принц получит собственное княжество и выберет себе супругу, а ею окажешься не ты…
— Не может быть! — Вэй Сюэ решительно подняла глаза на самую близкую ей сестру. — Сестра, он этого не сделает! Он сказал, что возьмёт меня в жёны. Он не обманет меня!
Вэй Юэ пристально смотрела в глаза младшей сестре и впервые увидела в ней такую смелость. Сердце её окончательно сжалось, и она приняла решение:
— Ладно. Сестра поможет тебе.
— Правда? Ты не против? — Вэй Сюэ всегда боялась, что старшая сестра будет возражать — ведь она прекрасно понимала своё положение. Но сейчас в ней вдруг вспыхнула решимость, которой она сама не ожидала. Что бы ни случилось, она будет стоять рядом с Сыма Жу, пусть даже он — высокий принц, а она — простая девушка из знатной, но не царственной семьи.
Вэй Юэ про себя вздохнула. Видно, все женщины рода Вэй одинаково влюбчивы. Пусть только двенадцатый принц окажется не таким, как Сяо Цзыцянь — не предатель и не бесчувственный человек. Но всё равно она обязательно проверит искренность чувств Сыма Жу к Вэй Сюэ. Она не допустит, чтобы младшая сестра прошла тот же путь, что и она сама, — путь, ведущий в никуда.
* * *
В зале «Цинлян» Западного дворца двенадцатый принц Сыма Жу, согнув ногу, откинулся на бамбуковый стул, опершись рукой на голову, и неподвижно сидел в задумчивости. Наложница Рун отправилась к императрице, чтобы отдать ей почтение, и скоро должна была вернуться.
— Няня Цянь, — тихо окликнула служанка Миньюэ, дёргая за рукав старшую служанку, — что с принцем? Он молчит и всё сидит, как будто одеревенел.
Няня Цянь покачала головой. И она не понимала, что случилось с юным принцем. С тех пор как он вчера вернулся с виноградника принца Дуаня, всю ночь он то и дело глупо улыбался.
Миньюэ снова посмотрела на принца и увидела, как тот нежно коснулся правой щеки, и в уголках его губ снова заиграла улыбка. Она не знала, что именно вчера на эту самую щёчку Вэй Сюэ со всего размаху дала ему пощёчину. А Сыма Жу теперь вспоминал об этом с наслаждением.
— Её величество возвращается! — закричали служанки и поспешно распахнули занавески тёплого павильона.
Наложница Рун вошла в зал, яростно хмурясь. Она опустилась на шёлковый диван, и её украшенный жемчугом нефритовый ноготь громко стукнул по маленькому столику из пурпурного сандала.
— Сын кланяется матери! — Сыма Жу тут же вскочил и почтительно поклонился наложнице Рун.
— Встань, — смягчилась та, увидев любимого сына.
— Матушка, что случилось? Кто вас рассердил? — обеспокоенно спросил Сыма Жу.
Наложница Рун бросила взгляд на служанок. Миньюэ, понимающая в таких делах толк, немедленно вывела всех из павильона. Остались только мать и сын.
— Вы с братом — оба безнадёжны, — с горечью сказала наложница Рун, глядя на сына. — Твой брат ужился с репутацией праздного маркиза, и это уже раздражает. А ты целыми днями только и знаешь, что развлекаешься! Никогда не думаешь о том, как завоевать расположение императора!
Сыма Жу презрительно скривил губы:
— Неужели всё из-за того, что старший брат преподнёс отцу какую-то древнюю линчжи? Такие уловки умеют все.
Лицо наложницы Рун стало суровым:
— Ха! Если сейчас не заслужить благосклонность, то когда старший брат взойдёт на трон, где вам искать спасения?
— Матушка, — Сыма Жу вдруг стал серьёзным, — а правда ли, что мой брат совсем не собирается бороться с наследным принцем?
Наложница Рун удивилась вопросу, но Сыма Жу продолжил:
— Если брат не хочет бороться, тогда я сам вступлю в борьбу.
* * *
Третье число восьмого месяца, хоть и обычный день во дворце, нынче было особенно радостным. Сам император Дэлун, почти месяц лежавший при смерти, наконец пришёл в себя и, собрав последние силы, устроил пышный пир в честь иностранных послов.
Высокие колонны переднего зала были расписаны золотыми узорами, огромные резные окна затянуты прозрачной, как туман, зелёной тканью, а тяжёлые парчовые шторы украшены вышитыми драконами, взмывающими в небо. Величие империи Дайцзин поражало воображение.
Звучали песни и танцы, звенели чаши, но самые чуткие сердца ощущали упадок и гниль, скрытые за этим блеском. На главном троне сидел сам император Дэлун — измождённый, в слишком просторной жёлтой императорской мантии, с поседевшими волосами.
Рядом с ним восседала императрица Чжоу — первая дочь влиятельного рода Чжоу из Цзяннани. Её отец, Чжоу Линчжэнь, занимал пост великого маршала и командовал третью столичной гвардии. Земли рода Чжоу простирались по всему Цзянцзю, и их богатство было несметным.
Императрица Чжоу имела округлое лицо, черты её были изящны, а осанка — величественна. На ней была пурпурная императорская мантия, усыпанная тёмными цветами пионов, волосы уложены в причёску «Люйсяньцзи», а на голове сверкали золотые и нефритовые шпильки, каждая из которых стоила целое состояние. Её выражение было мягким, но в этой мягкости чувствовалась непререкаемая власть.
С другой стороны сидели наложницы. Во главе — наложница Рун с гордым и ярким лицом. Она неторопливо подняла чашу и холодно взглянула на императрицу.
Далее, на почётном месте, восседал наследный принц Сыма Сюнь в роскошном костюме с узором из парящих драконов. Его лицо было суровым, взгляд — пронзительным и надменным.
За ним сидели третий принц и другие принцы, поддерживающие наследника. Пятый принц Сыма Янь сегодня был одет слишком небрежно: лазурная шёлковая туника, и он небрежно откинулся на подушки. Но даже в этом расслабленном виде он ослеплял своей харизмой.
Двенадцатый принц Сыма Жу с улыбкой смотрел на него. Его пятый брат, конечно, не годился для официальных церемоний, но именно в этом и заключалась его привлекательность — он казался настоящим человеком. Ещё один, кто восхищался Сыма Янем, был одиннадцатый принц — сын простой служанки, постоянно унижаемый другими принцами, но защищаемый именно пятым братом.
— Пятый брат! — тихо потянул он за рукав Сыма Яня. — Не пей больше. Отец снова рассердится.
Сыма Янь улыбнулся ему и снова наполнил чашу:
— Сегодня отец в хорошем настроении. Я просто присоединяюсь к веселью.
Двенадцатый принц Сыма Жу тревожно поглядывал на вход:
— Пятый брат, а посол Жоурана придёт?
— Ха! Посол Жоурана непременно явится, чтобы устроить скандал, — Сыма Янь осушил чашу одним глотком.
— А Вэй Юэ… — Сыма Жу всё ещё волновался.
— Тс-с! — Сыма Янь укоризненно посмотрел на младшего брата. — Двенадцатый, если хочешь бороться с наследным принцем, научись терпению.
Лицо Сыма Жу стало серьёзным.
Напротив сидели четвёртый и шестой принцы со своей свитой. В огромном зале уже бушевали невидимые ветры интриг.
В это время послы разных стран один за другим входили с дарами — редкими сокровищами и чудесами. Зал наполнился звуками приветствий. Император Дэлун, сдерживая усталость, сохранял последнее подобие императорского величия, опираясь ладонями на колени.
Только он один знал, насколько близка империя Дайцзин к гибели. В этом году Цзяннань затопило, а в Гуанси — страшная засуха. Война с Усунем хоть и закончилась победой, но почти истощила казну. А теперь на севере усилились Сяньбэй и Татары, а племя Жоуран за год объединило все степные народы и явно готовится к вторжению. Сможет ли истощённая империя выдержать новую войну?
А знать и крупные землевладельцы по-прежнему жадно накапливают богатства. Народ голодает, повсюду — трупы. Император Дэлун с горечью смотрел на послов, которые лишь лицемерно кланялись, и думал: сколько ему ещё осталось жить? Он перевёл взгляд на сыновей. Наследный принц силён, но слишком близок к знатью — сможет ли он искоренить язву, разъедающую империю уже сто лет? Остальные сыновья вызывали лишь разочарование. Только на Сыма Яня он смотрел с лёгкой надеждой: из всех детей этот самый умный, но и самый ленивый.
— Посол Жоурана прибыл! — провозгласил церемониймейстер.
Зал мгновенно затих. Все взгляды устремились на императора. Жоуран только что напал на три северные префектуры империи, а теперь его посол явился сюда, чтобы бросить вызов. Но отказать в приёме было нельзя — любой повод мог стать началом войны, которая погубит империю.
— Пусть войдёт! — голос императора Дэлуна дрожал, но он сдерживался.
Императрица Чжоу нахмурилась, но её осанка оставалась безупречно величественной.
Под звуки музыки в зал уверенно вошёл молодой мужчина в одеждах Жоурана. Ему было около двадцати. Его черты были резкими, брови — как мечи, а глаза цвета янтаря — пронзительными и острыми, словно клинок, рассекающий небо.
На плечах у него была накинута шуба из чёрной лисы без единого пятнышка. Кончики меха были идеально серебристыми — это была шкура чёрной лисы-инь! Такая редкость стоила целого состояния!
— Третий принц Жоурана Мугулюй приветствует великого императора Дайцзин! Да здравствует император десять тысяч лет! — произнёс он на безупречном китайском, чётко и уверенно, без малейшего намёка на подобострастие. Даже среди знати империи такие манеры были редкостью.
Даже Сыма Янь, до этого лениво возлежавший на подушках, теперь с интересом уставился на него, в его глазах мелькнула мысль.
Император Дэлун был удивлён. Оказывается, дерзкий правитель Жоурана прислал собственного сына, да ещё и такого, кто прекрасно знает обычаи империи. Этого нельзя недооценивать.
— Так это принц Жоурана! — воскликнул император. — Мы непременно должны устроить тебе достойный приём! Садись! Подайте вина!
— Благодарю, великий император! — Мугулюй сел и принял чашу из рук слуги. Он сделал глоток и вдруг усмехнулся:
— Щедрость вашего величества подобна водам реки Хэлилуома — бескрайней и вечной. Однако…
Брови императора Дэлуна взметнулись, взгляд стал холодным. Он знал: Жоуран явился не просто так.
Все чиновники замерли в изумлении. Что скажет этот принц?
Мугулюй медленно поднялся и с презрением вылил остатки вина из чаши прямо на пол.
http://bllate.org/book/6472/617667
Готово:
