Господин Жу взял серебряную иглу, окунул её в чёрную краску и вонзил в отметину на плече Вэй Юэ. Плечо её резко дёрнулось, а на лбу мгновенно выступили капли пота.
— Найти того, кто умеет менять кожу, сейчас невозможно, — произнёс господин Жу так, будто вёл с ней домашнюю беседу, но рука его не замедлила ни на миг и не дрогнула от жалости. — А я не хочу больше видеть на тебе след, оставленный господином Шанем. Не вынесу. Ни секунды не вынесу.
— Господин Жу! Я ненавижу тебя! — сквозь стиснутые зубы выдавила Вэй Юэ, и слёзы унижения потекли по её щекам.
— Ненавидь. Зато будешь помнить меня, — ответил он, медленно водя серебряной иглой по её плечу. Прошло время, равное сгоранию благовонной палочки, и Вэй Юэ уже вся была в холодном поту от боли.
Господин Жу наклонился и приложил холодные губы к её плечу. Следы укусов господина Шаня исчезли без остатка, уступив место чёрному иероглифу «Цзи».
Вот таков был деспотизм господина Жу — безоглядный, не считающийся ни с чьими чувствами. Раз уж ты — мой, то принадлежишь только мне.
В сердце Вэй Юэ поднялся страх. Поцелуй господина Жу был словно яд, проникающий в кости и леденящий душу.
— Господин Жу, верни мне контракт государственной рабыни. Я просто посчитаю, что меня укусил пёс, — дрожащим голосом сказала Вэй Юэ.
— Ха! Ты имеешь в виду моего младшего брата? Всё-таки укусил тебя не я, — с лёгкой шуткой, но пропитанной ледяной жестокостью, ответил господин Жу.
— Господин Жу… Что тебе нужно, чтобы отпустить меня?
— Я никогда в жизни тебя не отпущу, — господин Жу знал, как ей больно, но не дал ни капли обезболивающего. Он хотел, чтобы она запомнила — кто её истинный избранник.
— Господин Жу, ты чудовище! — сквозь зубы процедила Вэй Юэ. Ей следовало знать, что нельзя было связываться с этим человеком.
— Юэ-эр, учитывая твоё поведение, я решил, что нашу свадьбу стоит устроить пораньше, — на губах господина Жу заиграла жестокая улыбка.
Вэй Юэ задрожала от ярости, но не могла вымолвить ни слова в ответ. Господин Жу был слишком искусён в подлости, коварстве и жестокости.
— Отдыхай как следует и набирайся сил к нашей свадьбе! — голос господина Жу звучал двусмысленно и соблазнительно. Он поднял её и уложил на шёлковый диван, нежно укрыв одеялом. Глядя в её глаза, полные ненависти, он медленно добавил: — Ты ведь знаешь, быть женой господина Жу — дело утомительное. Особенно в первую брачную ночь.
— Господин Жу, ты вообще способен быть ещё более бесстыдным? — сквозь зубы прошипела Вэй Юэ.
— Бесстыдным? — усмехнулся господин Жу, но улыбка его была ледяной. Отметина, оставленная господином Шанем, окончательно лишила его рассудка. Он наклонился к Вэй Юэ и, понизив голос, прошептал: — Юэ-эр, в нашу первую брачную ночь ты увидишь своего мужа во всей его бесстыдной красе.
— Вон! — пальцы Вэй Юэ впились в шёлковое одеяло с вышитыми пионами.
— Отдыхай, — господин Жу вновь надел маску холодного величия и вышел из павильона Сюаньгэ. Ему предстояло хорошенько обдумать дальнейшие шаги. Он явно недооценил старого князя Наньпина.
На третий день Вэй Юэ наконец почувствовала облегчение. Но за ней стали следить ещё пристальнее. У неё не было ни малейшего шанса покинуть резиденцию семьи Рун. Хотя сердце её горело от тревоги, оставалось лишь безучастно вышивать и читать книги в павильоне Сюаньгэ. Господин Жу объявил, что Вэй Юэ простудилась и больна, а управление внутренними делами дома временно поручил мамке Чжао.
В тот день Вэй Юэ только закончила вышивать картину «Пионы в изобилии», как у дверей раздался голос мамки Чжао.
— Девушка Вэй, тебе уже лучше?
— Благодарю за заботу, мамка Чжао. Моей госпоже гораздо легче, — откликнулась Мяонин, отодвигая бусную завесу. Мамка Чжао вошла внутрь.
— Мамка Чжао пришла, — Вэй Юэ поспешно отложила вышивку и встала.
— Старая служанка пришла проведать вас, — мамка Чжао поставила коробку на стол. — На днях на поместье убрали урожай. Я сварила суп из двух чёрных кур и принесла вам — подкрепитесь. Выглядишь так, будто истощена до дна.
Вэй Юэ почувствовала прилив тепла:
— Благодарю вас, мамка Чжао!
— Не стоит благодарности, — мамка Чжао открыла коробку, и оттуда повеяло ароматом. Мяонин улыбнулась и подала фарфоровую чашку. Мамка Чжао налила суп и подала Вэй Юэ.
— Пейте горячим, госпожа, — за последние дни мамка Чжао часто наведывалась в павильон Иншаньлэу и уже успела сдружиться с Вэй Юэ.
Вэй Юэ сделала глоток, но заметила усталость в уголках глаз мамки Чжао и спросила:
— Мамка Чжао, в доме что-то случилось?
Мамка Чжао поспешно взяла себя в руки:
— Второго господина не стало. В доме спешно готовят похороны!
Вэй Юэ замерла и медленно опустила чашку. Больше она ничего не могла сказать, лишь тихо проговорила:
— Мёртвых не вернёшь. Не стоит слишком скорбеть, мамка Чжао.
Мамка Чжао мысленно отметила: Вэй Юэ и впрямь сообразительна — сразу поняла её чувства. Ведь и на ней лежит часть вины за смерть второго господина. Вздохнув, она сказала:
— Старая служанка поставила дома табличку с его именем и день и ночь молится, лишь бы обрести покой.
Вэй Юэ про себя вздохнула. После того как господин Шань ушёл прошлой ночью, семье Рун ничего не оставалось, кроме как объявить, что он скорбел о внезапной смерти госпожи Рун и от горя скончался.
— Кстати, завтра госпожа Кэ отправится во дворец, чтобы навестить наложницу Рун. Только что из дворца прислали весточку: наложница Рун желает отведать закваску для вина, которую вы варили. Приготовьтесь, пожалуйста.
Сердце Вэй Юэ дрогнуло — в её словах прозвучала надежда. Она тут же улыбнулась:
— Благодарю вас, мамка Чжао, за то, что сообщили. Я сейчас же всё подготовлю.
* * *
Наложница Рун лично запросила её по имени, и господин Жу, даже если бы у него было сто причин отказаться, не посмел бы ослушаться императорского двора. К тому же его мать, госпожа Кэ, чрезвычайно благоволила Вэй Юэ, и он не мог огорчать родительницу.
Роскошные кареты с гербом семьи Рун выстроились на площади перед главными воротами резиденции. Маркиз Аньпина Рун Чэнцзэ и новая главная супруга, госпожа Кэ, медленно вышли наружу.
Госпожа Кэ была хрупкого сложения. На ней было платье тёмно-бордового цвета с серебряной вышивкой ромбовидного узора. Подол её молочно-белой шелковой юбки струился по земле. Полуоткрытый пучок украшала изысканная булавка из нефрита. Её красота, усиленная чертами сяньбийского происхождения и благородной осанкой знатной дамы, делала её незабываемой.
Маркиз Рун бережно помог ей сесть в карету, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих. Кто бы мог подумать, что муж будет так заботиться о своей супруге?
Сегодня господин Жу был одет в бирюзовую парчу с чёрным узором чилинь. Его чёрные волосы были собраны в узел под нефритовой диадемой, и он выглядел невероятно благородно и прекрасно. Не зря его считали одним из самых красивых мужчин Цзяньчжоу — даже служанки, привыкшие видеть его каждый день, не могли удержаться от восторга.
Он медленно обернулся, ожидая Вэй Юэ. Та была в лунно-белом шёлковом платье с узором сливы, что придавало ей особую изысканность. Когда её взгляд упал на господина Жу, на лице мелькнул лёгкий страх — она по-настоящему побоялась этого человека.
— Иди сюда! — холодно приказал господин Жу, но в глазах читалась забота. Как же так — прошло три дня, а цвет лица всё ещё такой бледный? Он лишь немного разозлился и на несколько дней запер её, а после свадьбы обязательно отпустит гулять по городу. Но лицо его оставалось суровым, что раздражало.
Вэй Юэ сделала реверанс. Она уже научилась: господин Жу не терпит упрямства, но податливость принимает. Противостоять ему напрямую — значит проиграть. Лучше пока угождать его характеру.
Господин Жу схватил Вэй Юэ за руку и посадил во вторую карету. За ними следовали третий господин Рун и наложница Цзян. Третий господин сегодня носил необычайно скромный белоснежный наряд — он искренне соблюдал траур по старшему брату. Наложница Цзян вытянула руку из-за занавески и втащила сына внутрь.
— Ты что это надел? — упрекнула она. — Раньше никогда не носил ничего подобного!
— Мама, брат ушёл, но он всё равно мой брат. Если я надену яркое, меня осудят все вокруг, — улыбнулся господин Юн.
— Ты такой непонятливый, — вздохнула наложница Цзян. — Теперь твой старший брат — хозяин всего дома. Зачем тебе его злить? У нас с тобой и так мало сил и влияния. Лучше веди себя тихо. Весной попроси отца устроить тебя на службу по милости императора. Получишь должность, возьмёшь себе наложницу и уйдёшь жить отдельно — разве не лучше?
— Мама! Я ещё молод. Не переживай понапрасну! — господин Юн спокойно улыбнулся.
Наложница Цзян на миг замерла. В этой улыбке сквозила уверенность и даже какая-то зрелость, совсем не свойственная семнадцатилетнему юноше.
— Что? У меня что-то на лице? — господин Юн тут же стёр с лица следы расчёта и снова стал тем беззаботным третьим господином, каким его все знали.
Наложница Цзян подумала, не почудилось ли ей, и улыбнулась:
— Да уж, мой глупенький сынок!
Кареты семьи Рун въехали через восточные ворота Сыма. Все вышли. Маркиз Рун повёл мужчин в другую сторону — им надлежало явиться к императору и доложить о недавних переменах в доме. Женщины же последовали за придворным евнухом к залу «Цинлян».
Во дворе перед залом пышно цвели западные яблони. Управляющая немедленно вошла доложить. Вскоре госпожа Кэ, наложница Цзян и Вэй Юэ вошли внутрь.
Чёрный мраморный пол блестел, как зеркало. Госпожа Кэ не выказала ни малейшего замешательства и, подойдя к трону, где восседала наложница Рун, опустилась на колени.
— Смиренная Кэ кланяется вашему величеству. Да будете вы вечно благополучны!
Наложница Рун была одета в розовато-красное шёлковое платье с золотой вышивкой персиковых цветов. Её причёску «люйсяньцзи» украшала изысканная золотая диадема с южным жемчугом. Она была величественна и полна императорского достоинства.
Она взглянула на новую супругу своего старшего брата. Та держалась с достоинством и тактом, совсем не похоже на танцовщицу. И всё же наложница Рун не могла скрыть презрения: разве можно было так поспешно возводить танцовщицу в ранг главной жены после смерти прежней супруги? Это лишь опозорило род Рун. Она сдержанно произнесла:
— Вставайте!
На лице госпожи Кэ мелькнула едва уловимая усмешка. Значит, её происхождение по-прежнему не принимали.
— Благодарю ваше величество! — госпожа Кэ подняла голову и встала, склонившись перед наложницей Рун.
— Садитесь! — наложница Рун с трудом улыбнулась. Всё-таки эта женщина — мать господина Жу, и ей полагалось проявить хоть каплю вежливости.
Госпожа Кэ села, не выказывая ни тени унижения. Она держалась свободно и уверенно. Маркиз Рун и не подозревал, что госпожа Кэ, урождённая Кэ Сяомань, в детстве жила во дворцах, не уступающих роскошью залу «Цинлян». Эти самодовольные жители Центральных равнин всегда считали себя выше всех.
— Теперь ты супруга моего брата, но без титула это выглядит неполноценно. Когда твой сын совершит новые подвиги, попроси у императора титул для себя.
Госпожа Кэ прекрасно уловила пренебрежение в её словах и спокойно ответила:
— Благодарю за напоминание, ваше величество. Господин Жу едва вернулся с границы, и я лишь молюсь, чтобы он оставался в безопасности.
Она, Кэ Сяомань, никогда не пожертвует жизнью сына ради пустого титула.
Поговорив немного с госпожой Кэ, наложница Рун перевела взгляд на Вэй Юэ и улыбнулась:
— Двенадцатый принц уже давно вспоминает твою закваску для вина. Сегодня во дворец привезли южные ягоды янмэй. Сходи на кухню и приготовь что-нибудь вкусное.
Вэй Юэ поспешно согласилась и последовала за служанкой. Она уже бывала здесь и знала дорогу, но сегодня всё казалось странным: на кухне не было ни единой служанки.
— Девушка Вэй, идёмте за мной! — улыбнулась провожатая.
— Простите, сестрица, а куда вы меня ведёте? — Вэй Юэ знала, что во дворце нельзя ходить куда попало, и насторожилась.
Служанка засуетилась, но тут из-за угла вышел юноша в пёстрой парче с вышитым узором зелёного дракона. Это был двенадцатый принц Сыма Жу. За полгода он заметно повзрослел и стал ещё более мужественным.
— Вэй Юэ, неужели ты такая трусливая? — усмехнулся он и кивнул в сторону цветочной галереи. — Осмелишься последовать за мной? Или боишься, что я украду твои монеты?
http://bllate.org/book/6472/617660
Готово:
