После императрицы высочайшей милостью во дворце пользовалась наложница Рун. Благосклонность императора к семье Рун была беспримерной. Вскоре из дворца прибыл гонец с повелением вызвать членов семьи Рун ко двору. Господин Жу стоял у дверей покоев Вэй Юэ, ожидая её выхода. Дверь скрипнула, и Вэй Юэ вышла на свет. Сегодняшнее нарядное платье доставляло ей заметный дискомфорт.
Господин Жу взглянул на Вэй Юэ, озарённую солнцем. Роскошные шёлка придавали ей особое величие. Волосы были небрежно уложены в причёску «лисуцзи», удерживаемую гребнем с инкрустацией из бирюзы, а простая заколка в виде жемчужной кисточки добавляла образу изысканной свежести.
— Господин, нам пора, — сказала она. — Не стоит заставлять госпожу Рун долго ждать.
— Ха! — Господин Жу отвёл восхищённый взгляд и слегка усмехнулся. — Пусть подождёт.
Слова его прозвучали столь дерзко, что Вэй Юэ сразу всё поняла: господин Жу наверняка уже побывал во дворце и заключил некое соглашение с наложницей Рун. Иначе он бы не осмелился приводить её туда.
Карета с зелёными занавесями остановилась у ворот резиденции семьи Рун. На этот раз порядок следования карет вновь изменился. Впереди ехали кареты маркиза Аньпина и его супруги, затем — наследника титула маркиза, господина Шаня, за ним — господина Жу, а господин Юн, как обычно, замыкал процессию.
Наложница Сяо сегодня не поехала. С тех пор как господин Шань плохо разрешил дело госпожи Чжэнь и позволил своей сестре стать наложницей в чужом доме, наложница Сяо питала к госпоже Рун скрытую обиду. Однако, будучи вынужденной полагаться на её покровительство, не осмеливалась открыто враждовать. К тому же её старший брат Сяо Янь строго запретил ей даже думать о том, чтобы причинить вред госпоже Рун, и это едва не довело её до отчаяния.
Господин Жу с Вэй Юэ действительно прибыли последними. Господин Шань и господин Юн стояли в стороне, беседуя. Как только господин Шань увидел Вэй Юэ, которую давно не встречал, его тело словно окаменело.
Господин Юн взглянул на старшего брата и про себя вздохнул: хоть теперь он и наследник титула маркиза, но всё равно не может получить того, о чём мечтает. Эта боль пронзала сердце до самого дна!
В глазах господина Шаня на миг вспыхнуло восхищение, но, переведя взгляд на господина Жу, он помрачнел:
— Почему так опоздали?
Он нарочито подчеркнул свой статус наследника, не оставив старшему брату и тени уважения.
Господин Жу нарочно перед господином Шанем медленно взял руку Вэй Юэ и улыбнулся:
— Из дворца пришло послание: наложнице Рун захотелось закваски для вина. Прислали людей в «Цзюйчуньтань» пятого принца, но результат их не устроил. Тогда я рекомендовал Вэй Юэ. Раз уж ей предстоит явиться ко двору, пришлось потратить время на наряд.
Сердце господина Шаня словно пронзили ножом, и он мог лишь молча терпеть боль. Раньше, будучи одиноким, он умолял её хоть раз взглянуть на него, но Вэй Юэ и внимания не обращала. А теперь, когда он уже обручён с госпожой Минлань из герцогского дома, какие у него основания требовать, чтобы она шла рядом с ним?
Из-за госпожи Рун Вэй Юэ и господин Шань давно отдалились и не обменивались ни словом. Сейчас же она, опустив голову, молча пыталась вырвать руку из ладони господина Жу, но тот держал её слишком крепко.
— Вэй Юэ, это замечательно! — искренне обрадовался господин Юн. У него были на то свои причины: если Вэй Юэ сумеет заручиться поддержкой придворных особ, её младшей сестре Сюэ-эри будет легче. Возможно, та даже получит свободу и не будет больше жить в услужении у чужих. Он горько усмехнулся про себя: Сюэ-эри ещё так молода… но сколько же нужно ждать, пока она вырастет?
Наконец Вэй Юэ вырвалась и, сделав реверанс перед третьим господином, сказала:
— Благодарю за доброе слово, господин. Просто я давно не готовила закваску и боюсь, что вкус не придётся по душе наложнице.
Уголки губ господина Жу, обычно холодных и прямых, слегка приподнялись: девушка умна, она тонко выведывала, зачем её везут во дворец. Он действительно не уточнил ей, что на самом деле рекомендовал её наложнице Рун. Та согласилась обучаться у Вэй Юэ приготовлению закваски, чтобы порадовать императора. Но помимо этого, у господина Жу было ещё одно приятное известие, которое он хотел преподнести девушке как сюрприз.
Господин Шань смотрел, как Вэй Юэ и его младший брат общаются в дружелюбной атмосфере, и чувствовал себя чужим, ненужным, словно деревянная кукла. От этого настроение его становилось всё тяжелее.
Из дома вышли маркиз Рун и его супруга, и всем пришлось прекратить разговор и поклониться им.
Госпожа Рун была одета в парадные придворные одежды и выглядела особенно величественно и гордо. Остановившись перед Вэй Юэ, она резко бросила:
— Ты-то зачем сюда явилась?!
Вэй Юэ замерла, собираясь ответить, но маркиз Рун опередил её:
— Жу берёт её с собой во дворец.
Господин Жу внутренне усмехнулся, но внешне остался невозмутим и почтительно поклонился:
— Матушка, несколько дней назад двенадцатый принц вместе с пятым принцем гостил у меня в павильоне «Иншаньлэу». Вэй Юэ угощала их закваской, и двенадцатому принцу так понравилось, что он настоял на том, чтобы она сегодня вновь приготовила её. Я не посмел ослушаться наложницу Рун и двенадцатого принца, поэтому и привёл её сюда.
Госпожа Рун задумалась: муж и сын договорились об этом, даже не посвятив её, главную хозяйку дома. Гнев вспыхнул в её груди.
— Всего лишь низкая служанка! Чего важного она возомнила о себе? Дворец — не резиденция семьи Рун! Если что-то пойдёт не так и двенадцатый принц отравится, тебе не хватит всей жизни, чтобы загладить вину перед домом Рун! Вэй Юэ, немедленно возвращайся и жди в своих покоях!
Глаза господина Жу сузились, и он холодно произнёс:
— Благодарю за заботу, матушка. Раз так, мы не поедем во дворец. Вэй Юэ, пошли обратно!
— Господин Жу! Да как ты смеешь?! — вспыхнула госпожа Рун. — В твоих глазах ещё есть я, твоя мать?
С тех пор как маркиз Рун нарушил обещание, данное наложнице Кэ и её детям, он чувствовал перед ними вину. Кроме того, поведение госпожи Рун в последнее время стало слишком высокомерным, и это начинало раздражать его.
— Супруга, — спокойно сказал он, — если мы опоздаем ко двору, наложница Рун может обидеться. Уверена ли ты, что справишься с её гневом?
Эти слова, мягкие на слух, но твёрдые по смыслу, поставили госпожу Рун в тупик. Она стиснула зубы, думая про себя: «Пусть этот старик защищает дитя той низкой наложницы! Подожди немного — я помогу своему сыну отобрать у него все полномочия по управлению домом. Тогда посмотрим, что сможет против меня маркиз!»
— Хм! — Госпожа Рун, не церемонясь, первой села в карету, оставив мужа стоять одного.
Господин Жу взглянул на потемневшее лицо отца и холодно усмехнулся про себя: «Видимо, время пришло».
Он поднял занавес кареты и громко сказал Вэй Юэ:
— Юэ, садись рядом со мной!
Голос его резко ударил в уши господина Шаня. Тот побледнел и крепко сжал рукав с золотой вышивкой, словно пытаясь унять бешеное сердцебиение.
За рекой Юйсюхэ, пересекая мост Юйдай и сворачивая на восток, начиналась императорская цитадель. Вдали возвышались величественные дворцовые павильоны, чередующиеся в гармоничном порядке.
Кареты семьи Рун остановились у павильона Тяньлу. Оттуда на восток шли к северным воротам Сыма, где находился пост стражи. Вход и выход строго контролировались чиновниками, а путь охраняли воины. Через эти ворота проходили только высокопоставленные чиновники и знать.
Вэй Юэ следовала за семьёй Рун, держась позади всех. Она никогда раньше не бывала во дворце и, подняв глаза, увидела у ворот ряд стражников с алебардами. Через каждые несколько шагов стоял воин, и их ряд тянулся до самых ворот. Величественные и суровые ворота Сыма внушали благоговейный страх.
Все вошли в прохладный зал «Цинлян», наполненный ароматом благовоний «Хэнфу». Солнечный луч, пробивавшийся сквозь резные оконные переплёты, падал на женщину, восседавшую на кровати из пурпурного сандала с резьбой, изображающей символы счастья, богатства и долголетия. На ней было платье из парчи цвета багрянца с узором из тёмных цветов, вышитых золотыми и серебряными нитями. Причёска «Жуи» была украшена гребнем из панциря черепахи в виде хризантемы и редкостной подвеской-бусиной. У неё были миндалевидные глаза и высокий нос, и в чертах лица просматривалось сходство с маркизом Рун. Её красота была ослепительной и неотразимой.
— Мы, Ваши подданные, кланяемся наложнице Рун! — воскликнул маркиз Рун и повёл за собой всех членов семьи, опускаясь на колени перед своей сестрой.
— Встаньте, встаньте! — сказала наложница Рун, поднимаясь и поддерживая брата за руку. — Мы же родные люди! Не нужно таких церемоний.
В зале послышался шелест одежд, но никто не осмеливался говорить, и наступила тишина.
— Брат, сестра, сегодня праздник, — продолжала наложница Рун в прекрасном настроении. — Пусть Шань и остальные сядут, нечего им стоять на церемонии.
Господин Шань и его братья, конечно, не посмели сесть, но подошли и поклонились. Наложница Рун велела раздать им подарки. После этого трое братьев встали и, получив дары, встали позади родителей, внимая их беседе о домашних делах. Маркиз Рун и его супруга отвечали осторожно и почтительно.
— Господин Жу, — вдруг обратилась наложница Рун к старшему сыну, — ты привёл сегодня ту девушку?
Госпожа Рун резко дёрнула бровями: наложница всё ещё помнит эту ничтожную служанку!
Теперь она даже испугалась: если Вэй Юэ вмешается в их дела, последствия станут непредсказуемыми. Она уже жалела, что не отдала девушку своему сыну Шаню, пока та была в их власти. Но времени назад не вернёшь. А теперь сын всё чаще смотрит на неё с упрёком, хотя внешне и сохраняет почтительность. Госпожа Рун знала своего сына лучше всех — он действительно несчастен.
Господин Жу шагнул вперёд и поклонился:
— Да, наложница. Я привёл её. Она ждёт за дверью.
— Пусть войдёт!
Ловкая служанка быстро вышла и вскоре вернулась, ведя за собой Вэй Юэ. Та, переступив порог тёплого павильона «Цинлян», немедленно опустилась на колени и совершила глубокий поклон. Её поведение было безупречно.
— Простолюдинка Вэй Юэ кланяется наложнице! Желаю Вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Её голос звучал чисто и звонко, словно журчание горного ручья.
— Так это та самая Вэй Юэ, что умеет готовить закваску? — улыбнулась наложница Рун. — Подними голову, дай взглянуть! В Цзяньчжоу о тебе ходят слухи, и ветер донёс их даже до дворца. Говорят, будто ты сошла с небес, словно бессмертная. Сегодня я хочу убедиться сама!
— Да, наложница, — Вэй Юэ медленно подняла лицо, сохраняя выражение глубокого почтения и скромности.
Наложница Рун невольно восхитилась: «Действительно, красавица! Даже среди придворных дам таких мало». Господин Жу явно серьёзно увлечён этой девушкой. А раз ей, наложнице, нужны его услуги, стоит сделать ему одолжение.
— И вправду прекрасна! Не хуже небесной феи! — похвалила она.
Вэй Юэ немедленно склонила голову к полу:
— Простая служанка, как я, не смеет осквернять Ваши глаза, наложница.
Наложница Рун одобрительно кивнула: девушка скромна, знает своё место и не возгордилась от похвалы. Такие редки.
— Матушка! Матушка! — в зал ворвался огненно-рыжий юноша. Он резко остановился перед наложницей и, стараясь выглядеть прилично, поклонился: — Сын кланяется матушке!
Это был двенадцатый принц Сыма Жу — любимец наложницы Рун. За ним неторопливо вошёл пятый принц Сыма Янь в одежде цвета небесной бирюзы с вышивкой пиху. Волосы его были просто перевязаны лентой, без царственной пышности. Он также поклонился:
— Только что я приветствовал отца-императора и, услышав, что дядя прибыл, решил нанести визит. Сын кланяется матушке!
Наложница Рун мягко кивнула. Оба сына — один учёный и сдержанный, другой — дерзкий и порывистый — были её гордостью.
— Вставайте! — сказала она с нежной улыбкой. — Поздоровайтесь с дядей, тётей и кузенами.
— Племянники кланяются дяде, тёте и старшим братьям, — сказали оба принца и повернулись к маркизу Рун.
Тот поспешил подняться:
— Ваши высочества оказываете мне слишком большую честь! Не смею принимать такие поклоны!
http://bllate.org/book/6472/617637
Готово:
