Господину Жу было не по себе, но он невольно усмехнулся, увидев, как Вэй Юэ — робкая, словно зайчонок — испуганно сжалась. Девушка и впрямь была странной: когда речь заходила о великих истинах, она говорила убедительно и чётко; в гневе проявляла решимость, не уступающую мужской, — но при этом в ней всё равно чувствовалась склонность к мечтательности и капризному нраву.
Гнев, вызванный госпожой Рун, чудесным образом стал утихать. Жёсткие губы господина Жу тронула улыбка — нежная, предназначенная только для Вэй Юэ, — но тут же исчезнувшая, будто её и не было.
* * *
— Твой замысел прекрасен, — с отеческой теплотой сказал маркиз Рун своему старшему сыну. — С завтрашнего дня отбор новых слуг в резиденции семьи Рун поручаю тебе.
Но господин Жу поклонился и ответил:
— Отец, старший надзиратель Хао из Пяти Городских Полков пригласил меня обсудить вопрос о восстановлении водного пути в Цзяньчжоу. Хотя ранее перевозки по каналу контролировались местными знатными родами, Его Величество повелел провести расследование.
— Это действительно важное дело. Что ж, отбор слуг можно поручить управляющему резиденцией.
— Благодарю за понимание, отец!
— Управляющий Чжао уехал в поместья и не успеет вернуться, — медленно произнесла госпожа Рун. — Может, лучше поручить это дело господину Шаню?
Именно этого и ждал господин Жу. Эта женщина слишком самонадеянна. Он едва сдержал радостную усмешку: госпожа Рун попалась в ловушку. Она опасалась, что, получив право отбора слуг, он заведёт в дом людей, опасных для её сына, и непременно захочет забрать эту власть себе. Господин Жу как раз и рассчитывал на её жадность: если она вступится за право отбора, это откроет Сяо Яню путь в резиденцию семьи Рун.
Сердце его внезапно дрогнуло. Он с трудом удержался, чтобы не обернуться на Вэй Юэ. Неужели это и есть та «безвыходная ситуация», о которой говорила девушка? Если Сяо Янь войдёт в дом Рунов, то, учитывая слухи об их давней связи — ведь Сяо Янь и госпожа Рун с детства были влюблёнными, — даже самый холодный и осторожный из них не сможет устоять перед чувствами.
Во внешнем зале восточного тёплого павильона уже всё подготовили. Маркиз Рун со своими жёнами и детьми заняли места за столом. Сегодня не было посторонних, и ужин собрал почти всю семью. Под спокойной поверхностью скрывались бурные страсти, но внешне всё выглядело дружелюбно и уютно.
Вэй Юэ и другие служанки ожидали за дверью, готовые в любой момент войти. Хотя их мучил голод, они должны были ждать, пока господа не закончат трапезу.
Наконец все разошлись. Господин Шань первым отложил палочки и поспешил в соседнюю комнату.
— Ты уже оправилась от ран? — тихо спросил он, подходя к Вэй Юэ, стоявшей в углу.
Девушка поспешно опустила голову и сделала реверанс:
— Благодарю второго господина за заботу. Мне уже гораздо лучше.
— Это хорошо, — сказал господин Шань, жадно вглядываясь в её лицо. Он заметил, что цвет её лица стал ровным и спокойным. Хотя тревога в душе немного улеглась, сердце сжалось от горечи. Как же ему хотелось, чтобы она служила рядом с ним! Но тут же он горько усмехнулся: разве он осмелился бы заставить её прислуживать себе? Если бы Вэй Юэ оказалась в павильоне Цзюньцзысюань, он бы поставил её на пьедестал, будто перед святой.
Однако между ними всё чаще воцарялось молчание — им нечего было сказать друг другу.
— Вэй Юэ! — раздался ледяной голос господина Жу. Его орлиные глаза сверкнули гневом.
Девушка поспешила к нему. Господин Шань с тоской смотрел ей вслед.
Чжэнцин уже подготовил карету с зелёными занавесями. Господин Жу сел внутрь, но тут же откинул занавеску и бросил:
— Садись!
Вэй Юэ уже привыкла к его резкому тону и скрытой заботе. Она приподняла занавеску и осторожно уселась рядом с ним.
Колёса кареты застучали по дорожке из серого камня, и внутри воцарилась тишина. Внезапно господин Жу повернулся к Вэй Юэ и спросил:
— Ты меня боишься?
Девушка удивилась такому вопросу и поспешно ответила:
— Господин — образец мужества и славы, юный генерал, прославившийся ещё в юности. Служанка глубоко уважает вас.
— Ха! — рассмеялся господин Жу, зная, что она, как всегда, уходит от прямого ответа. — Подобных речей я наслушался вдоволь, твои похвалы мне не нужны.
Вэй Юэ замолчала, но через некоторое время вздохнула и тихо сказала:
— От господина веет такой отстранённостью, будто вы держите всех на расстоянии.
Глаза господина Жу дрогнули. Наконец-то она сказала правду. Он не рассердился, а наоборот — почувствовал тепло в груди. Никто никогда не говорил с ним так откровенно. Чжэнцин его боялся, подчинённые — тем более. Лишь мать всегда потакала ему и ни разу не осмелилась упрекнуть или укорить.
А эта девушка… Недавно назвала его глупцом, а теперь — холодным. И почему-то от этого ему стало радостно.
В павильоне Иншаньлэу их уже ждали Чжэнцин и Янь Юй. Вэй Юэ подала чай и вернулась в свою комнату. После долгого дня с господином Жу она проголодалась.
Переодевшись в простое однотонное платье и зная, что Минчжи и Мяонин сейчас заняты в павильоне Сюаньгэ и господин не станет её искать, она решила сходить на кухонный двор за едой. Но едва она открыла дверь, как замерла от изумления.
Перед ней стоял господин Жу в повседневном серо-голубом халате, на рукавах которого тонкой серебряной нитью был вышит узор золотистой птицы. Его одежда удивительно гармонировала с её светло-зелёным платьем.
В руках он держал чёрный лакированный поднос. Лицо его выражало попытку смягчиться, но получалось это настолько неуклюже, что Вэй Юэ едва сдержала улыбку.
— Поужинай со мной! — бросил он, снова надевая привычную маску холодности, и, не дожидаясь ответа, вошёл в её комнату с подносом.
— Господин… — Вэй Юэ поспешила принять поднос. На нём стояли тарелка с соусом из Юньчжоу, тарелка розовой ферментированной пасты из соевых бобов, тарелка жареных весенних побегов бамбука и изысканная тарелка ветчины из Юньъяна. Ещё — две миски рисовой каши, кувшин вина и две белые нефритовые чарки.
Она быстро поставила на узкую кровать лакированный столик с инкрустацией из перламутра и раковин, водрузила на него поднос. Господин Жу уселся на кровать, скрестив ноги, и комната сразу показалась ещё теснее.
Вэй Юэ положила перед ним палочки из слоновой кости и встала рядом, готовая прислуживать.
— Садись! — бросил он, бросив на неё взгляд. — Разве ты не голодна?
Вэй Юэ замерла. Она не ожидала, что господин Жу лично принесёт ей еду. Это не было похоже на благоговейный трепет, скорее на трогательное волнение. Оказывается, он не так уж плох к ней. В душе у неё всё перемешалось.
— Эти блюда очень лёгкие. Попробуй, — сказал господин Жу. — Готовил Янь Юй.
— Янь Юй? — удивилась Вэй Юэ. Этот человек и впрямь таил в себе много неожиданного — казалось, он умеет всё.
— Он редко готовит для других. Даже я редко пробую такие блюда. Это настоящее лакомство. Давай! Попробуй! — Господин Жу сам взял палочками ломтик ветчины и положил на фарфоровую тарелку перед ней.
Вэй Юэ поняла: раз господин Жу пригласил её на ужин, значит, у него есть на то причины. Она больше не церемонилась, пододвинула табурет и села напротив него.
— Вкусно? — спросил он. Его обычно резкий голос прозвучал неожиданно мягко, словно первый весенний ветерок после долгой зимы.
Вэй Юэ откусила кусочек. Мясо таяло во рту, оставляя тонкий аромат.
— Да! Очень вкусно! — сказала она, забыв о приличиях — голод брал своё.
— Когда я служил в Уйском городе на западных границах, мы часто пили варварское вино из хрустальных чаш. Братья находили в захваченных городах Усуна вино, напивались до опьянения, выхватывали мечи и танцевали, громко распевая песни. Многие вели себя, будто сошли с ума. Те самые хрустальные чаши, которые в Центральных землях считались драгоценностью, мы разбивали вдребезги. Большинство знали: домой они уже не вернутся, поэтому позволяли себе всё.
Вэй Юэ замолчала. Неужели это его сокровенные мысли? Этот железный, безжалостный человек, привыкший относиться к жизни как к игре, вдруг раскрыл перед ней свою боль.
Господин Жу налил вино в чарку. Вэй Юэ удивилась: белое вино вдруг стало изумрудно-зелёным.
Заметив её широко раскрытые глаза — такие же, как у наивной барышни из дома Вэй, — господин Жу чуть улыбнулся:
— Чтобы оценить бамбуковое вино, нужно пить его из белой нефритовой чаши. Само вино кажется белым, но на самом деле в нём скрыт изумрудный оттенок. В нефритовой чаше он проявляется.
Он поднёс чарку к её губам:
— Хочешь попробовать?
Вэй Юэ улыбнулась. Ужин вдвоём с господином Жу — приятное занятие. Она взяла чарку и весело подняла её:
— За господина!
— Отлично! — В глазах господина Жу наконец-то засияла искренняя радость. Он осушил чарку, налил ещё одну и протянул ей:
— А если я стану наследником титула маркиза, что ты сделаешь?
Его взгляд пристально следил за её глазами — напряжённый, но с лёгкой дрожью, словно самая далёкая звезда в ночном небе.
Вэй Юэ на мгновение задумалась, затем подняла чарку:
— Я знаю, господин — человек слова. Мы давно договорились: если я помогу вам достичь желаемого, вы дадите мне то, чего хочу я.
— Свободу? — с лёгкой усмешкой спросил он, приподняв уголок прекрасных глаз.
— Да. Свободу, — смело взглянула она на него. Неужели он передумает?
— Об этом не беспокойся. Я верну тебе документы о вольной, и ты выйдешь из крепостной зависимости. А куда ты пойдёшь после этого?
Теперь он говорил, как старый друг, и Вэй Юэ невольно расслабилась.
— Хочу открыть собственную винодельню. Но сначала нужно накопить денег и получить опыт. Думаю устроиться в одну из виноделен Цзяньчжоу, а потом забрать сестру.
На лице её заиграла мечтательная улыбка, и в уголках губ проступили две ямочки.
Теплота в глазах господина Жу постепенно угасла. Он нахмурился.
— Ты хочешь пойти в Цзюйчуньтань к пятому принцу?
Вэй Юэ вздрогнула. Неужели этот вечер оказался слишком тёплым? Или бамбуковое вино так сильно ударило в голову? Как она могла забыть, с кем сидит за одним столом? Перед ней — настоящий волк.
— Ладно, — сказал господин Жу, внезапно потеряв интерес. Он встал с кровати и, не глядя на неё, бросил: — Ешь. Завтра схожу с тобой по городу.
— Благодарю господина, — поспешила Вэй Юэ проводить его. Она не понимала, что у него на уме. — Но будьте осторожны: после неудавшегося покушения враги наверняка попробуют снова.
Господин Жу обернулся и холодно усмехнулся:
— Вэй Юэ, ты думаешь, я стану прятаться в павильоне Иншаньлэу, как черепаха в панцире, после одного покушения?
Глядя на его уверенный, дерзкий взгляд, Вэй Юэ поняла: он прошёл через столько битв и крови, что не испугается пары убийц. Она поспешила признать ошибку:
— Служанка была неправа. Прошу наказать меня.
— Хорошо! — сказал он. — Тогда завтра ты пойдёшь со мной по Цзяньчжоу. С возвращения с границы я ещё не гулял по городу.
— Но разве господин не должен заниматься делами водного пути? — удивилась Вэй Юэ. В такое напряжённое время прогулки кажутся странными.
Господин Жу пристально посмотрел на неё:
— То, чего ты хочешь… свободу… я могу дать её тебе.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив Вэй Юэ в полном недоумении.
* * *
Весна в Цзяньчжоу была прекрасна. Ивы зеленели, река Юйсюхэ протекала через весь город. Вдоль улиц тянулись ряды лавок, повсюду выступали фокусники и уличные артисты. На прилавках лежали чернильницы, фарфор, золотые палочки и нефритовые чаши из прежних династий, инкрустированные золотом ширмы, заморские стеклянные изделия, хрустальные светильники и жемчужные шпильки — глаза разбегались от изобилия.
Господин Жу был одет в простой халат с бамбуковым узором. Хотя одежда выглядела скромно, ткань была высочайшего качества из лавки Цзиньсюгэ. На поясе висел нефритовый жетон с золотистой птицей, выдававший его знатное происхождение. Волосы он собрал в хвост с помощью ленты — сделанной руками Вэй Юэ.
http://bllate.org/book/6472/617625
Готово:
