Вэй Юэ, несмотря на спешку, сразу поняла, что к чему, и шагнула вперёд, откинув занавеску кареты. Господин Жу приподнял край халата и скрылся внутри. Вэй Юэ выскочила наспех и не взяла с собой ни одного тёплого одеяния. Хотя на дворе стояла весна, утренний холод всё ещё пробирал до костей, и она невольно задрожала. Только она забралась на облучок, как изнутри раздался ледяной голос господина Жу:
— Садись сюда!
— Есть! — Вэй Юэ тут же спрыгнула с облучка и забралась в карету. Чжэнцин, сидевший снаружи, едва сдержал улыбку. На самом деле молодой господин уже проникся этой девчонкой, просто сам ещё не осознал этого. А может, он был слишком горд: ведь он уже понял, что эта служанка для него не такая, как все, но упрямился и не хотел признавать этого. В мире господина Жу из рода Рун никто и ничто не могло управлять его словами и поступками, а потому в этом мире не было места и любви — там помещался лишь он один.
Вэй Юэ осторожно присела на самый край напротив господина Жу. Эта карета отличалась от прежних, на которых он обычно ездил: хоть и скромная, без излишеств, зато уютная. Однако в таком тесном пространстве двое, сидящие друг против друга, неизбежно задевали друг друга. Но сесть рядом с господином Жу было бы ещё неприличнее, поэтому она постаралась сжаться в комок, чтобы не потревожить этого чрезвычайно надменного и строптивого человека.
Господин Жу бросил холодный взгляд на Вэй Юэ, съёжившуюся напротив него, — она боялась прикоснуться к нему, словно пушистый зверёк, робкий и смущённый. Вдруг в его груди что-то дрогнуло.
— Подвинься ближе!
Вэй Юэ на миг замерла, глядя на господина Жу, восседавшего с видом полного превосходства. Она колебалась: ведь между господином и служанкой — пропасть.
— Благодарю, господин, здесь вполне…
Не успела она договорить, как господин Жу резко схватил её и швырнул к себе на сиденье.
— Сказали садиться — садись, чего столько болтать? — Он отвёл глаза и больше не взглянул на растерявшуюся Вэй Юэ.
Окна кареты были плотно задёрнуты тяжёлыми портьерами, за которыми не было видно ничего. Дорога становилась всё более ухабистой, и Вэй Юэ догадалась, что они едут по извилистой горной тропе. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, карета внезапно остановилась.
Вэй Юэ последовала за господином Жу и увидела перед собой суровое поместье. Дворец был построен по склону горы, по углам возвышались высокие дозорные башни, с которых едва уловимо сверкали лезвия клинков — всё это больше напоминало военный лагерь.
— Господин! — Чжэнцин подбежал и встал позади господина Жу, мельком взглянув на Вэй Юэ, но ничего не сказал. По пути стояли молчаливые стражи в чёрном, с жуткими масками на лицах. Чем дальше шла Вэй Юэ, тем сильнее билось её сердце.
Какие силы скрываются за господином Жу? Как он посмел устроить такое место прямо в Цзяньчжоу, под самыми носами у императорских властей?
Она последовала за господином Жу по крытой галерее и оказалась у искусственной горы. Охранник нажал на потайной механизм, и оказалось, что гора — полая. Внутри зиял тёмный коридор, ведущий под землю. Вэй Юэ поскользнулась, но Чжэнцин подхватил её:
— Осторожнее, госпожа Вэй Юэ!
Господин Жу на мгновение замедлил шаг, давая ей возможность поспеть. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился запах крови. Наконец они достигли самого низа. Стражник открыл дверь каменного подземелья. Внутри, привязанный к медной колонне, висел человек, весь в крови, с вырванными глазами. Услышав шаги, он закричал:
— Проклятые псы! Дайте мне поскорее умереть! Не надо этих бабских штучек!
Узнав голос, Вэй Юэ побледнела.
На железном столбе висел старый управляющий дома Вэй — Чжао Куань. Его седые волосы растрёпаны, испачканы кровью, одежда разорвана, обнажая грудь, покрытую следами плети. Судя по всему, ему сломали пальцы на руках и ногах, а глазницы превратились в чёрные провалы, словно у призрака.
Вэй Юэ бросилась вперёд, но господин Жу мгновенно остановил её, закрыв точку и прижав к себе.
Чжэнцин, получив знак от господина Жу, шагнул вперёд и грозно крикнул Чжао Куаню:
— Чжао Куань! Это твой последний шанс. Где твой господин Сяо Янь?
Вэй Юэ с ужасом смотрела на Чжао Куаня, привязанного к столбу. Как такое возможно? Когда отец служил наместником в Цзичжоу, он лично уничтожил местных бандитов. Если бы не Чжао Куань, спасший отца в самый опасный момент, тот бы погиб. С тех пор семья Вэй относилась к нему с глубокой благодарностью, и отец считал его своим доверенным человеком. В день казни всех Вэй Чжао Куань тоже был среди осуждённых. Как он оказался здесь?
Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Если Чжао Куань действительно служил Сяо Яню, значит, аристократический клан Хэси давно уже следил за её отцом.
— Пф! — Чжао Куань, ориентируясь на слух, плюнул кровавой слюной в сторону Чжэнцина. — Какой пёс осмелился трогать деда? Я проткну тебя своим посохом!
Чжэнцин не дал ему договорить — он выхватил меч и вонзил его в жизненно важные точки тела Чжао Куаня. На лице его не осталось и следа прежней доброты, с которой он шутил с Вэй Юэ. Теперь он был жесток и безжалостен, словно железный демон, устрашающе свиреп.
Его мастерство владения мечом достигло совершенства: каждый удар был точен, каждый — причинял невыносимую боль. Тело Чжао Куаня судорожно дергалось, цепи звенели, натягиваясь до предела.
— Как семья Вэй могла выбрать такого предателя в управляющие? — холодно бросил Чжэнцин, прекратив пытку.
— Семья Вэй? — Чжао Куань вдруг замолчал, потом криво усмехнулся, и улыбка его была ужасна. — Ха-ха-ха… Да кто виноват, что старый осёл Вэй Тинь вздумал противостоять роду Сяо? — Он, видимо, уже сошёл с ума от пыток господина Жу и бормотал что-то себе под нос. — Род Сяо был уважаемым аристократическим домом, а этот дурак Вэй Тинь подал императору меморандум, что влияние клана Хэси угрожает государству. Сам краснобайствовал, а страдали семьи Хэси! Вэй Тинь и представить не мог, что из-за его слов пострадает род Сяо. Ха-ха-ха… И ведь ещё выдал свою дочку замуж за сына Сяо! Сам себе вырыл могилу.
Лицо Вэй Юэ побелело как мел. Все разрозненные кусочки вдруг сложились в единое целое: корни резни в доме Вэй были заложены ещё пятнадцать лет назад. Отец знал, что Сяо Цзыцянь — из рода Сяо, но она… она сама настояла на этом браке! О, горе! Она собственноручно помогла врагам уничтожить свой род. Сердце её разрывалось от боли, дышать было невозможно.
Господин Жу, глядя на её страдания, должен бы был остаться равнодушным, но в груди его шевельнулась странная жалость, которую он сам не мог объяснить. Он кивнул Чжэнцину: представление только начиналось!
— Неужели род Сяо надеялся уничтожить семью Вэй? Чжао, даже на смертном одре ты пытаешься приукрасить своего господина! Если Сяо Янь — настоящий мужчина, он бы не бросил наследницу князя Наньпина и не сбежал, не сумев защитить даже любимую женщину!
— Пф! — Чжао Куань рванулся вперёд, натянув окровавленные цепи. — Мерзавец! Не знаю, кто вы такие, но если держите деда здесь ради потехи… В то время наследница Цзиньсюань была вынуждена выйти замуж за рода Рун, но сердце её оставалось верным моему господину. Благодаря хитрости наследницы Цзиньсюань, семья Вэй… — Он вдруг замолчал, лицо исказилось от раскаяния, и он опустил голову. — Нет… нет… Вэй Тинь, прости меня… Я виноват перед твоим домом…
Господин Жу понял, что тот снова впал в безумие и сегодня больше ничего не вытянуть, но и так уже получил ценный улов — Вэй Юэ рядом с ним.
— Хорошо охраняйте! — бросил он и снял точку с Вэй Юэ.
— Вэй Юэ! — крикнул Чжэнцин, увидев, как она выхватила меч у одного из стражников и направилась к Чжао Куаню.
— Пусть идёт! — в глазах господина Жу мелькнул интерес: он хотел посмотреть, что она сделает.
Каждый шаг давался Вэй Юэ с трудом, будто она шла по вате. Она не могла поверить, что уважаемый ею дядя Чжао был шпионом клана Хэси. Она всегда думала, что гибель семьи Вэй связана с отцом Сяо Цзыцяня — Сяо Юнем — и канцлером Цинь Тяньдэ. Оказывается, истинными виновниками были дядя Сяо Цзыцяня — Сяо Янь — и госпожа Рун.
Когда Чжэнцин крикнул её имя, Чжао Куань уже всё понял. В его полубезумном состоянии промелькнул страх.
— Дядя Чжао! — тихо позвала Вэй Юэ, потом повысила голос: — Чжао Куань!
— Ты… кто? — Чжао Куань резко повернул лицо в её сторону, не веря своим ушам.
— Я Вэй Юэ. Зову тебя «дядя Чжао» за то, что ты спас жизнь моему отцу, и за десять лет верной службы дому Вэй. Сегодня я задам тебе один вопрос: не ты ли вместе с Сяо Цзыцянем подделал улики, будто мой отец замышлял мятеж?
Тот, кто ещё минуту назад вёл себя как герой, теперь при звуке её голоса смутился. В доме Вэй к нему всегда относились с уважением, и он чувствовал угрызения совести за содеянное.
Он поднял голову и горько рассмеялся:
— Госпожа, я жестоко поступил с вашим домом, но я служил своему господину и не жалею. Да! Я сам отвёз в Наньлин лекарства для бедствующих, но по пути заменил их оружием. В Хэяне свирепствовала эпидемия, и народ, ждавший спасения, увидел вместо лекарств оружие. Люди взбунтовались. А молодой господин Сяо поддел письма в кабинете вашего отца… Ха-ха! Император поверил!
Вэй Юэ холодно смотрела на его безумие. Рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала, но голос звучал твёрдо:
— Чжао Куань, скажи мне прямо: кто придумал этот план? Неужели наследница Цзиньсюань, нынешняя госпожа Рун?!
Чжао Куань вдруг громко выкрикнул:
— Ладно! Не хочу, чтобы ты, девчонка, считала меня трусом! План придумали мой господин и наследница Цзиньсюань!
— Отличный план! — лицо Вэй Юэ покрылось ледяной коркой. — Чжао Куань, ты спас жизнь моему отцу, и сегодня я дам тебе быструю смерть. Жизни сотен членов дома Вэй не вернуть, убив тебя тысячу раз. Но запомни мои слова: Сяо Янь и его любовница, госпожа Рун, однажды погибнут мучительной смертью! Иди на тот свет с этим!
Пшх! Меч вонзился в грудь Чжао Куаня. Даже господин Жу, привыкший к крови, вздрогнул. Он смотрел на Вэй Юэ с новым интересом: вот она, та, которая ему нравится.
В боковой галерее павильона Иншаньлэу стояли две служанки — Мяонин и Минчжи. Они обрезали цветы под крышей и тихо перешёптывались:
— Не знаю, что с госпожой Вэй Юэ. Вчера вышла с господином, а сегодня выглядит больной, будто сил нет.
Мяонин, постарше и осмотрительнее, тут же приложила палец к губам:
— Разве ты ещё не поняла? Госпожа Вэй Юэ — служанка, но господин относится к ней иначе, чем ко всем остальным. Может, скоро она станет нашей госпожой. Так что не болтай за её спиной. Просто хорошо служи — и всё будет в порядке.
Минчжи, робкая и простодушная, тут же замолчала. В этот момент Вэй Юэ вышла из пристройки. Лицо её было ещё бледнее, чем вчера. Она сама убила человека, и хотя господин Жу не только не осудил её, но и одобрил эту решительность, она знала: с этого дня её сердце покрылось толстой, твёрдой скорлупой. Ненависть, кипевшая внутри, ждала лишь момента, чтобы вырваться наружу.
— Сестра Вэй! — служанки почтительно поклонились.
Вэй Юэ смягчилась:
— Сегодня господин остаётся обедать в тёплых покоях. Приготовьте несколько лёгких блюд.
— Сестра Вэй, Чжэнцин сказал, что господин хочет лепёшки из шункуя. Где в доме Рун их собирать? Мы редко бываем во дворце и не знаем.
Вэй Юэ задумалась:
— Ладно, идите в кухню, а шункуй я сама сорву!
http://bllate.org/book/6472/617615
Готово:
