— Потом всё и вовсе стало непонятно: третий господин целыми днями не ел и не пил, неотлучно сторожа ту девочку — так уж он к ней привязался. А в доме теперь ходят такие слухи, что и слушать стыдно: мол, третий господин влюбился в ребёнка! Да ещё и устроил громкое расследование. Выяснилось, что Таожуй подложила маленькую змею к Сюэ-эри, из-за чего пёс двенадцатого принца чуть не убил девочку. Третий господин тут же приказал высечь Таожуй — изувечили её до полусмерти и выгнали из дома. Вот такая история…
— Юэ-эрь! Юэ-эрь здесь?
Это был голос Цуйчжу из Цуифу-юаня. Видимо, случилось что-то срочное, и Вэй Юэ требовалось немедленно вернуться.
Вэй Юэ поспешно вытащила из кармана золотой слиток, подаренный господином Жу, и сунула его Хромоножке:
— Сестра Чэнь, это подарок от господ. Возьми себе.
— Как же так? — Хромоножка попыталась вернуть деньги. — Ты и так постоянно мне даёшь серебро.
— У твоего отца пристрастие к азартным играм, всё имущество, наверное, уже проиграл. Эти деньги спрячь — подумай о будущем для себя.
Вэй Юэ встала и крепко сжала её руку. В этом доме Рун у неё была лишь одна доверенная подруга.
— Юэ-эрь! — Цуйчжу схватила Вэй Юэ за руку, едва та вышла из западного флигеля. — Беги скорее! Господин ушёл в Цзяоюань. С Фанфэй беда!
Вэй Юэ поспешила за Цуйчжу в Цуифу-юань, но едва переступила порог, как двое крепких служанок грубо схватили её за руки и, не дав опомниться, крепко связали.
— Цуйчжу! — закричала Вэй Юэ.
— Чего на меня-то злишься, Юэ-эрь? — в голосе Цуйчжу прозвучала ледяная злоба. — Кто бы мог подумать, что ты, такая тихая, окажешься такой злобной!
— При чём тут я? — Вэй Юэ пыталась вырваться, но служанки держали её мёртвой хваткой.
— Ха! — презрительно фыркнула Цуйчжу. — Фанфэй теперь стала наложницей и носит ребёнка будущего наследника рода Рун, а ты возненавидела её из зависти! Я своими глазами видела, как ты подкладывала куклу с иголками в сундук с её одеждой. Сейчас у наложницы началась сильная боль в животе, и из сундука нашли именно твою поделку. Если с ней что-то случится, тебе придётся умереть вместе с наследником!
— Вы лжёте! Это клевета! — Вэй Юэ давно поняла, что наложница Сяо замышляет против неё зло, но не ожидала столь наглой и безосновательной инсценировки.
— Вяжите её! — раздался приказ. — Господин велел держать эту негодяйку под замком, пока он не вернётся из Цзяоюаня!
— Отпустите меня! Отпустите! Ууу… — Служанка зажала ей рот и потащила в дальний, заброшенный флигель.
Пройдя крытую галерею и миновав боковые помещения, они добрались до ряда пустующих комнат. Служанки распахнули дверь и грубо швырнули Вэй Юэ внутрь.
В комнате почти не было мебели — лишь заплесневелый циновочный коврик лежал на полу. Вэй Юэ упала на него, но тут же обернулась и увидела, как Цуйчжу медленно вошла вслед за ней. Одна служанка осталась наблюдать, другая вышла и вскоре вернулась с чашей тёмной, мутной жидкости. Дверь захлопнулась, и последний проблеск света исчез.
Вэй Юэ поспешно поднялась, хотя сердце колотилось от ужаса, и постаралась взять себя в руки.
— Что это? — её голос звучал холодно и резко, что явно удивило Цуйчжу. Откуда у этой девчонки столько смелости в такой ситуации?
— Или совесть замучила, Юэ-эрь? — ехидно спросила Цуйчжу.
— Совесть должна мучить вас! — Вэй Юэ сделала шаг назад, выискивая малейший шанс к спасению. — Я знаю, чего вы боитесь. Отпустите меня — и всё останется между нами.
— Ха! — Цуйчжу старалась сохранять хладнокровие, но в глазах мелькнула злоба. — Выпей это зелье — тогда уж точно ничего не скажешь!
— Если я умру, секрет госпожи Рун станет известен всему дому! — Вэй Юэ, отчаявшись, решила блефовать. Она давно поняла: тот мужчина, которого она видела ночью, наверняка связан с наложницей Сяо. Иначе зачем госпоже Рун убивать её через руки Сяо?
Цуйчжу на миг замерла, не зная, что делать. В этот момент дверь скрипнула, и в комнату вошла наложница Сяо в белоснежной лисьей шубке. Она услышала угрозу Вэй Юэ.
— Цуйчжу остаётся. Остальные — вон! Если хоть слово просочится наружу, сами знаете, что вас ждёт!
Служанки поспешно вышли. Наложница Сяо усмехнулась, глядя на Вэй Юэ:
— Какая упрямая девчонка! Даже сейчас не сдаёшься!
— Госпожа Сяо, не доводите до крайности! — Вэй Юэ знала: умолять бесполезно, эта женщина всё равно убьёт её. Лучше держаться стойко до конца.
— Ты мне угрожаешь? — Наложница Сяо погладила лоб, улыбаясь. — Ты ведь совсем недавно пришла в дом Рун. Кто у тебя здесь настоящий друг? Разве что эта Хромоножка. Ты часто ей даёшь серебро, верно? Но откуда у такой бедняжки столько денег? Бедным надлежит быть бедными. А ведь на днях Хромоножка купила на рынке бусы с запахом сандала.
Лицо Вэй Юэ побледнело. Она ведь сама говорила Хромоножке, как любит такие бусы. Сегодня утром она ушла в спешке, и та, наверное, не успела передать их.
— Сегодня ночью Хромоножка пойдёт к своему отцу-игроману, чтобы постирать ему бельё и приготовить угощение. У неё при себе будет много серебра, а живут они в глухом месте… Если кто-то узнает, что у неё столько денег, думай сама — останутся ли они в живых?
— Ты, змея подколодная! — Вэй Юэ в ярости впилась взглядом в наложницу Сяо. Эта женщина способна на всё! Из-за её доброты теперь погибнут Хромоножка и её отец. Сердце Вэй Юэ разрывалось от боли, словно ножом резали.
— Вам не видать доброго конца!
— Не спеши оставлять завещание, — кокетливо улыбнулась наложница Сяо. — Сегодня я тебя не убью. Если ты умрёшь в моём Цуифу-юане, второй господин со мной не посчитается.
Вэй Юэ не понимала, чего хочет эта подлая женщина. Она лишь ненавидела себя: за то, что не смогла защитить младшую сестру, за то, что втянула в беду Хромоножку, за свою слабость и беспомощность.
— Это зелье немоты, — в глазах наложницы Сяо блеснула зловещая искра. — Ребёнок Фанфэй уже мёртв. А виновница, Юэ-эрь, узнав, что её разоблачили, пыталась покончить с собой. Её спасли, но теперь она навсегда онемела. Каково — знать правду, но не иметь возможности сказать?
— Ты, отравительница! — Вэй Юэ прикусила губу до крови, и алые капли стекали по подбородку.
— Влейте ей!
— Отпустите! — Вэй Юэ извивалась, но верёвки держали крепко. Цуйчжу разжала ей рот, и горькое зелье влили в горло. Жгучая боль пронзила гортань, будто её обжигало раскалённым железом. Вэй Юэ собрала последние силы и уставилась на своих мучительниц.
Она смотрела на алый подол платья наложницы Сяо и мысленно поклялась: «Если я вернусь из ада, Сяо, ты упадёшь на колени перед духом сестры Чэнь и испытаешь все муки, какие только можно вообразить!»
Медленно она закрыла глаза, полные крови, и её белая ладонь, изрезанная собственными ногтями, истекала кровью.
Казалось, эта ночь никогда не кончится. Наложница Сяо поспешила в павильон Чэнцзинь. Госпожа Рун сидела в главном зале с величавым спокойствием. Слева от неё расположилась наложница Цзян, а наложница Кэ, как обычно, отсутствовала. В большом доме Рун её присутствие не имело значения — все уже привыкли.
Управляющие служанки и горничные собрались под навесом перед двором, затаив дыхание, но в душе трепетали от страха.
— Как Фанфэй? — Госпожа Рун потёрла виски, явно уставшая.
Наложница Сяо с печальным видом подошла и поклонилась:
— Госпожа, мать ребёнка жива, но… сам ребёнок погиб.
Брови наложницы Цзян дрогнули, и она опустила глаза, тяжело вздохнув.
Госпожа Рун бросила на неё короткий взгляд, затем снова обратилась к наложнице Сяо:
— Назначь больше служанок следить за ней. После такого всем тяжело. Пусть она получит всё, что пожелает.
— Слушаюсь, госпожа. Но есть ещё одно дело, о котором я должна доложить.
— Говори.
Госпожа Рун спокойно смотрела на неё, но внутри ликовала: Сяо Лицин, как всегда, действует решительно. Значит, ту девчонку уже прижали.
Наложница Сяо подняла куклу, пронзённую иголками, и подала её госпоже Рун:
— Это нашли в сундуке Фанфэй.
— Ах! — Наложница Цзян вскрикнула и прикрыла рот ладонью. Колдовство — самое страшное из зол. Как оно могло появиться в доме Рун?
Лицо госпожи Рун исказилось от гнева:
— Как такое возможно?
Наложница Сяо сделала шаг вперёд:
— Простите, госпожа, но это дело слишком серьёзное. Фанфэй пришла из моего Цуифу-юаня, и я обязана дать объяснения. Её служанки, включая Сюэюань, ничего не знали. Но одна из горничных видела, как Юэ-эрь самолично подкладывала эту куклу в сундук Фанфэй.
Госпожа Рун задумалась:
— Это слишком серьёзно. Нельзя обвинять человека лишь на словах одной служанки.
— Я тоже сначала не поверила! — воскликнула наложница Сяо. — Но вышивка на кукле — её работа. Такой узор умеет делать только она.
После того как наложница Сяо убила Хромоножку и её отца, у той осталась тёплая кофта с вышивкой Вэй Юэ. Теперь доказательства найдутся без труда!
Госпожа Рун кивнула и села обратно:
— Управляющий Ань уже послал за господином. Господин с господином Шанем уехали в дом герцога Цзинго, сегодня не вернутся. Пока держи эту Юэ-эрь под надзором. Завтра утром, когда маркиз вернётся, решим, что с ней делать.
— Слушаюсь.
Наложница Сяо села справа от госпожи Рун. Служанки начали подавать угощения. Госпожа Рун взглянула на наложницу Цзян:
— А где Юнъэр?
Наложница Цзян, хоть и робкая, была осторожной. Она сразу поняла: смерть ребёнка Фанфэй — дело рук этих двух женщин. От страха у неё душа ушла в пятки. Как только госпожа Рун заговорила, серебряные палочки выскользнули из её пальцев и звонко упали на стол.
— Юнъэр нездоров в последние дни. Недавно вызывали лекаря — сказал, что нужно несколько дней отдохнуть. Завтра обязательно пришлю его к вам, госпожа!
Госпожа Рун, увидев её испуг, едва заметно усмехнулась. Наложница Цзян — трусиха, а её сын Юн — безалаберный повеса. Это даже к лучшему: никто не сможет угрожать положению господина Шаня.
— Раз болен, пусть пока не ходит на поклоны. Кстати, слышала, у Юна есть одна живая служанка по имени Сюэ-эрь?
— Да… есть такая. Я видела, как её чуть не растоптали беженцы, и велела Юну спасти. Ему она понравилась, вот и оставил при себе.
— Красота не всегда добродетель. Особенно когда такая малютка умеет очаровывать господ. Из-за неё столько скандалов! Если пойдут дурные слухи, дом Рун будет опозорен!
— Госпожа права, — в душе наложница Цзян металась. Юн без памяти любит Сюэ-эри. Но если госпожа Рун так сказала, придётся от неё избавиться, как бы ни было больно сыну. По всему городу уже ходят слухи, что третий господин развратник, увлекающийся детьми. Это хуже, чем держать мальчиков для утех! Только наложница Цзян знала: Юн не просто играет с Сюэ-эри — он защищает её, как никто другого, и не допустит, чтобы ей хоть волос упал с головы.
Вэй Юэ медленно поднялась с холодного пола и увидела перед собой крепкую фигуру. Это человек только что разбудил её, выведя из забытья.
http://bllate.org/book/6472/617602
Готово:
