Ей казалось, будто перед глазами то и дело накатывает тьма, а горло онемело от боли. В этот миг лунный свет, переместившись, проник в комнату тонкими струйками и ясно осветил фигуру напротив. Она подняла взгляд по фиолетово-красному прямому халату с вышитыми облаками и цветочными узорами и встретилась глазами с суровым, жёстким лицом господина Жу и его пронзительными орлиными очами.
— Господин, тех снаружи уже убрали! — вошёл Чжэнцин и, заметив бледное лицо Вэй Юэ, невольно отвёл взгляд. Всего год назад она была первой красавицей и умницей Цзяньчжоу, а теперь — в таком плачевном состоянии. Но раз молодой господин решил вмешаться, значит, она выживет.
Господин Жу медленно поднял подбородок Вэй Юэ, на котором проступили кровавые нити:
— Вэй Юэ! Хочешь жить? Если хочешь — стань моей доверенной!
Вэй Юэ замерла. В сердце всё прояснилось: методы господина Жу действительно поразительны — за столь короткое время он раскопал её происхождение. Она понимала: если сейчас кивнёт, вся её жизнь навсегда станет собственностью этого жестокого и коварного старшего сына рода Жу. Но… есть ли у неё выбор?
Она кивнула.
В глазах господина Жу промелькнула тень самодовольной улыбки:
— Держи при себе все предметы, подтверждающие твою личность как Вэй Юэ. Завтра я найду способ тебя спасти.
Он уже собрался встать, но Вэй Юэ вдруг резко схватила его за край одежды. Увидев, что она хочет что-то сказать, но не может издать ни звука, господин Жу окликнул:
— Чжэнцин!
Чжэнцин, много лет служивший господину Жу и помимо боевых искусств немного разбиравшийся в медицине, сразу же присел рядом с Вэй Юэ, внимательно осмотрел её и в ужасе вскочил:
— Молодой господин! Ей влили зелье немоты!
Господин Жу резко обернулся и, опустившись на колени перед Вэй Юэ, произнёс:
— Первая умница города, лишённая голоса? Твоя ценность серьёзно упала!
Вэй Юэ вдруг укусила свой средний палец до крови, вырвала чистый шёлковый пояс господина Жу и, не обращая внимания на возмущённое:
— Наглец! — Чжэнцина,
начала писать своей кровью на белоснежной ткани: «В заброшенном саду у кухонного двора, в павильоне над водой, под вторым сливовым деревом находится предмет, подтверждающий мою личность!»
Белая ткань, испещрённая алыми буквами, производила жуткое впечатление!
Господин Жу взглянул на Вэй Юэ с чуть изменившимся выражением лица:
— Ты всё-таки полезна. Но запомни чётко: раз ты теперь со мной — во всём должна слушаться моих приказов. Если когда-нибудь посмеешь предать меня, наказание будет в сотни и тысячи раз хуже сегодняшнего. Поняла?
В главном зале павильона Чэнцзинь стоял вишнёвый стол в окружении высоких спинок стульев с бархатными подушками цвета тёмной бирюзы. В углах пышно цвели два куста камелии, но их красные цветы казались пропитанными кровью. Маркиз Рун с мрачным лицом сидел на своём месте и холодно смотрел на распростёртую у его ног Вэй Юэ. В его старческой руке был зажат тряпичный кукольный оберег, весь изъязвлённый иглами. Недавно он обрёл долгожданного сына в преклонном возрасте, но всего через несколько дней ребёнок погиб.
Госпожа Рун сидела рядом, невозмутимая и собранная. Она склонилась в сторону мужа и сказала:
— Господин маркиз! Я управляю домом уже много лет и считала, что всё спокойно и упорядочено, но не ожидала такого происшествия. Прошу вас, не гневайтесь слишком сильно — я готова понести наказание.
Хотя она и говорила о готовности быть наказанной, вид у неё был совершенно спокойный, и она продолжала сидеть прямо. Маркизу, конечно, было досадно на неё, но как мог он действительно наказать свою законную жену? Раз в доме случилось такое несчастье, госпожа Рун обязана была представить объяснения. Однако речь шла о колдовстве — от этого его лицо стало ещё мрачнее.
— Раз ты уже всё выяснила, поступай так, как считаешь нужным, — проговорил маркиз с почерневшим от злости лицом и нахмуренными бровями, сведёнными в одну линию.
— Господин! — вздохнула госпожа Рун. — В конце концов, это дело касается наследника рода Жу и замешано в колдовство. Я одна не могу принимать решение. Да и девочка Юэ-эрь связана с господином Шанем… Если мы без доказательств её накажем, когда Шань вернётся, он обязательно…
— Да что он ещё может устроить?! — с яростью ударил маркиз кулаком по столу. — На этот раз я оставил его в доме герцога для наставления. Эта девчонка Юэ явно несчастливая. Мы приняли её из жалости, а она оказалась такой злобной и жестокой! Из зависти решила убить моего ребёнка — просто отвратительно! Люди! Выведите её и приговорите к палочным ударам до смерти!
Сердце госпожи Рун наконец успокоилось. Ранее она сомневалась, всё ли продумано. Ведь если Шань вернётся и узнает, что Юэ-эрь казнена, он непременно впадёт в безумие, а она, как мать, не сможет его унять. Но теперь, когда сам маркиз отдал приказ, сын вряд ли посмеет спорить с отцом.
В этот момент наложница Сяо едва заметно усмехнулась уголком губ. На этот раз эта девчонка, даже имея три головы и шесть рук, не вырвется из её лап.
Слуги уже входили в зал, чтобы увести Вэй Юэ на казнь, как вдруг у двери возникла хрупкая фигура.
— Господин маркиз, прошу пощадить её!
— Наложница Кэ? — удивлённо воскликнула госпожа Рун, уставившись на женщину, неторопливо входившую в зал. На голове у неё была простая причёска «баньфаньцзи», украшенная лишь серебряной шпилькой. На ней был повседневный халат из набивного шёлка с вышитыми белыми ромашками. Лицо её было по-прежнему прекрасно: даже юная девушка рядом с ней почувствовала бы себя неловко. Хотя годы молодости позади, её красота осталась неизменной — нежная, как лотос, изящная, как ива. В ней больше не было прежней игривости, лишь спокойствие и доброта.
Наложницы Сяо и Цзян тоже были поражены, только маркиз остался внешне невозмутим, хотя в душе его терзало несказанное томление. Он всегда любил именно её. Ради того, чтобы заполучить наложницу Кэ, он некогда устроил резню целому племени сяньбэйцев. С тех пор она возненавидела его всей душой. Все эти годы она избегала его, и он прекрасно это понимал. Поэтому всю свою любовь он перенёс на их сына господина Жу, даже не назначив официально наследника дома Жу — из трёх сыновей он явно отдавал предпочтение именно ему. Но старший сын от законной жены, господин Шань, становился всё более достойным, и маркизу приходилось давать жене хоть какие-то гарантии.
Только он не ожидал, что наложница Кэ появится именно сейчас. Что ей нужно?
Наложница Кэ спокойно подошла к маркизу и госпоже Рун и почтительно поклонилась:
— Здоровья вам, господин маркиз! Здоровья вам, госпожа!
Госпожа Рун нахмурилась, удивление поутихло. В этом доме единственная, кто мог угрожать положению её сына Шаня, — эта женщина. Жаль, что её сын, каким бы талантливым он ни был, рождён от танцовщицы и никогда не займет подобающего места. Раньше господин Жу служил на границе, и госпожа Рун не могла до него добраться. Теперь же, когда он вернулся и получил от императора чин младшего генерала четвёртого ранга, он оказался под её прямым надзором. Избавиться от него теперь не составит труда. Но почему наложница Кэ пришла именно сегодня? Даже хитроумная госпожа Рун не могла угадать её намерений.
— Сяомань, зачем ты здесь? Ты же слаба здоровьем, садись, — сказал маркиз, нахмурившись, но в голосе его слышалась нежность.
Наложница Сяо отвела взгляд, наложница Цзян тоже выглядела неловко. Любовь маркиза к наложнице Кэ вызывала у них обоих раздражение.
Горничная наложницы Кэ сняла с её плеч накидку из шкурки серой белки и помогла ей сесть на место ниже наложницы Цзян, отчего та совсем растерялась. Ведь первой в дом Жу вошла именно наложница Кэ — даже раньше госпожи Рун. Наложница Цзян быстро встала:
— Сестра Кэ, садитесь, пожалуйста, на моё место!
— Не стоит так церемониться, сестра Цзян. Я ненадолго, — мягко ответила наложница Кэ.
Лицо наложницы Цзян застыло в неловкой гримасе, и она снова села.
Наложница Кэ повернулась к маркизу и улыбнулась:
— Господин маркиз, последние три месяца я писала кровавую сутру, молясь за ваше благополучие перед ликом Бодхисаттвы Гуаньинь.
Госпожа Рун фыркнула:
— Если уж у тебя есть такое желание, почему бы не выйти и не помочь в управлении домом? Сейчас столько дел, а ты ещё и путаницу добавляешь.
— Простите, сестра, — улыбнулась наложница Кэ. — Неужели молитва за благополучие господина маркиза — это тоже преступление? Тогда мой грех велик.
— Ты!.. — госпожа Рун, обычно хладнокровная, вспыхнула от гнева.
— Хватит! — оборвал их маркиз. — Не время сейчас препираться!
Госпожа Рун замолчала. Наложница Кэ легко улыбнулась и продолжила:
— Господин маркиз, три месяца назад мне приснилось, что Бодхисаттва Гуаньинь сказала: если я буду соблюдать пост и три месяца писать сутру своей кровью, молитва будет услышана. Сегодня последний день, и я принесла сутру вам.
Наложница Сяо нахмурилась. Эта Юэ-эрь ещё не казнена, а наложница Кэ уже лезет со своими глупостями?
Маркиз, охваченный горем, равнодушно пробежал глазами по свитку — и вдруг замер:
— Это…
— Каждый иероглиф я писала, прокалывая кончик пальца, — пояснила наложница Кэ.
— Сяомань, зачем ты так мучаешь себя? — на лице маркиза отразилась боль.
Наложница Кэ улыбнулась:
— Сегодня я завершила своё обетование. Но услышала, что вы хотите приговорить к смерти девочку. Мне стало невыносимо жаль её. Да и если вы совершите убийство, вся заслуга трёхмесячной молитвы обратится в ничто, а на вас ляжет карма. Прошу вас, пощадите её!
— Сяомань! Ты слишком дерзка! — не выдержала госпожа Рун и вскочила на ноги.
Госпожа Рун едва не упустила идеальный шанс устранить сразу двух врагов, а теперь наложница Кэ всё портит своими нелепыми речами. Хотя она и не пользуется таким влиянием, как наложница Кэ, всё же является главной женой в доме Жу. Кто такая эта Кэ, чтобы лезть не в своё дело?
— Сяомань! — холодно сказала госпожа Рун. — Эта девка Юэ в доме Жу занималась колдовством и убила ребёнка маркиза. За такое преступление можно ли простить её из-за какого-то сна? Ты ведь никогда не интересовалась делами дома. Зачем теперь вмешиваешься?
Наложница Кэ мягко улыбнулась:
— У меня нет иных намерений. Просто завтра завершается мой обет. Если маркиз сегодня совершит убийство, это принесёт беду.
— Да какие там боги и духи! — вмешалась наложница Сяо, кокетливо глядя на маркиза. — Если ради молитвы нужно истыкать себя иглами, завтра и я сделаю то же самое для вас, господин маркиз!
Госпожа Рун невольно усмехнулась — слова наложницы Сяо звучали нелепо, но хоть как-то спасли ситуацию.
Наложница Кэ спокойно посмотрела на наложницу Сяо:
— Если, по словам сестры Сяо, мои трёхмесячные труды ради молитвы — пустая затея, тогда разве не пустая затея и вера в то, что один тряпичный кукольный оберег может убить человека?
Наложница Сяо и госпожа Рун переглянулись. Неужели в этом и заключалась цель наложницы Кэ? Их сердца наполнились тревогой.
Наложница Кэ медленно подошла к маркизу, и на её лице появилось выражение обиды, от которого сердце маркиза сжалось. Именно из-за этого наивного, чистого взгляда он когда-то потерял голову и устроил столько бойни.
— Господин маркиз! Я пришла не для того, чтобы капризничать. Я искренне хочу помочь вам. Эта сутра — моя молитва за вас. Не хочу, чтобы вы навлекли на себя карму!
Наложница Сяо не ожидала, что наложница Кэ окажется такой настойчивой. Она уже собиралась насмешливо ответить, как в зал вошли две служанки, поддерживая Фанфэй.
Фанфэй была одета в простое белое шёлковое платье, без обычных украшений на поясе. Её лицо было белее бумаги, дыхание прерывистое, будто сил совсем не осталось.
— Здоровья вам, господин маркиз! — выдохнула она, губы побелели от слабости.
— Садись скорее! — маркиз, хоть и не питал к ней особой страсти, всё же ценил её за покладистость и за то, что она носила его ребёнка. Увидев её состояние, он сжался от жалости. — Лучше иди отдыхай. Я сам разберусь.
— Господин маркиз! — Фанфэй внезапно упала на колени, и слёзы покатились по её щекам, словно рассыпались жемчужины. — Прошу вас, отомстите за нашего ребёнка! Его убили!
— Вставай! Госпожа уже выяснила всё и восстановит справедливость!
— Господин маркиз! — Фанфэй задрожала всем телом. — Я сегодня нашла мешочек с благовониями… В нём был… был… мускус! Господин маркиз, отомстите за нашего малыша!
http://bllate.org/book/6472/617603
Готово:
