Дело зашло слишком далеко — теперь уже не осталось и тени надежды на отступление. Вэй Юэ и вообразить не могла, что её небрежно сочинённая цэлунь навлечёт на неё врага куда более жестокого, чем наложница Сяо. Господин Жу с первого взгляда производил впечатление человека с волчьими замашками и без малейшего проблеска доброты. Связываться с таким — всё равно что пытаться выторговать у тигра шкуру. Пока же она не придумала надёжного способа выбраться из дома Рун и могла лишь уклончиво отвечать:
— Цэлунь — это лишь пустые слова служанки, не стоящие внимания. Мелодия тоже написана мной наспех и вовсе не годится для светских гостиных.
— Девушка Юэ-эрь слишком скромна! — лицо господина Жу смягчилось, вся жестокость исчезла, словно её и не бывало. — Сегодня мне посчастливилось встретиться с вами — истинное благословение. Не стану лгать: я простой воин, но всегда восхищался людьми, одарёнными талантом. Раз уж судьба свела нас, не оставите ли вы свой автограф?
Вэй Юэ едва сдержала улыбку: этот человек то грозен, то любезен — прямо голова кругом. С тяжёлым сердцем она подошла к письменному столику у окна. Чжэнцин уже приготовил для неё чернила, кисть и бумагу. Она взяла кисть, решив намазать пару небрежных иероглифов, лишь бы не выдать прежнего мастерства каллиграфии.
Но господин Жу будто прочитал её мысли:
— Я прекрасно знаю, насколько одарена девушка Юэ-эрь. А тех, кто пытается меня обмануть, я терпеть не могу.
По спине пробежал холодок. Вэй Юэ закрыла глаза. «Ладно! Он уже знает мою подноготную. Если сейчас начну халтурить — только разозлю его. В этом доме Рун я и так попала в ловушку: на каждом шагу — западня. Оскорбила госпожу Чжэнь, рассорилась с наложницей Сяо, а потом ещё и тайну госпожи Рун раскрыла… Если теперь ещё и этого кровожадного зверя рассержу — точно конец. Я ведь только недавно получила второй шанс на жизнь! Неужели погибну раньше, чем отомщу? Какая ирония!»
Она собралась с духом, взяла кисть и, слегка поклонившись, спросила:
— Какие именно иероглифы желает видеть господин?
Вэй Юэ стояла справа от него, и, когда она чуть повернулась, он увидел её невредимую щеку во всей красе. Когда-то Вэй Юэ была знаменитой красавицей и талантливой поэтессой Цзяньчжоу. Многие знатные юноши мечтали хоть раз взглянуть на неё, но она редко показывалась на людях — лишь однажды блеснула на весеннем поэтическом сборище. Поэтому большинство знало о ней лишь по слухам.
— Напишите: «Необыкновенная красота», — выпалил господин Жу.
Для Вэй Юэ эти слова прозвучали как самая жестокая насмешка.
Сдерживая унижение, она медленно опустила кисть на бумагу. Господин Жу внимательно наблюдал. Его сердце дрогнуло: хотя сам он писал плохо, разбираться в каллиграфии умел. Перед ним были уверенные, мощные штрихи, насыщенные чёрнилами, полные жизни и внутренней силы — зрелище поистине поразительное.
Закончив, Вэй Юэ аккуратно положила кисть на нефритовую подставку и скромно встала в стороне. Даже Чжэнцин был поражён: эта девчонка действительно обладала выдающимся талантом.
Глаза господина Жу на миг потемнели, затем он коротко произнёс:
— Наградить!
Чжэнцин вручил Вэй Юэ два золотых слитка. Она приняла их и поклонилась:
— Благодарю господина!
— Можешь идти.
Именно этих слов она и ждала. Она поспешила выйти, и лишь оказавшись за пределами павильона Иншаньлэу, почувствовала, как по спине струится холодный пот. Торопливо спрятав фиолетовую шкатулку в карман, она подумала: осталось только передать подарок третьему господину, господину Юну. Подарок для госпожи Чжэнь можно не нести — наложница Сяо уже распорядилась, чтобы южный жемчуг остался у своей дочери.
Вскоре после ухода Вэй Юэ Чжэнцин выскользнул из павильона и вскоре вернулся с неким средних лет учёным. Тот был одет опрятно, с аккуратной бородкой, излучал благородство и утончённость. Поднявшись по лестнице, он почтительно поклонился господину Жу:
— Да здравствует господин Жу!
— Не нужно церемоний. Посмотри-ка на эти иероглифы, — господин Жу указал на только что написанное.
Учёного звали Чжан Шаньчжи. Когда-то он был монахом, но потом вернулся в мирское. Люди знали его как мастера подделки чужого почерка, но мало кто знал его истинный дар: он обладал фотографической памятью на почерк и мог по одному лишь штриху определить происхождение автора. Кроме того, он страстно коллекционировал каллиграфические образцы. Господин Жу давно взял его к себе в доверенные.
Едва взглянув на иероглифы, Чжан Шаньчжи нахмурился и резко втянул воздух.
— Кто это написал? — спросил господин Жу, заметив его реакцию. Он уже давно не верил, что Юэ-эрь — дочь владельца винокурни, но все попытки Чжэнцина выяснить её подлинную личность ни к чему не привели. Пришлось прибегнуть к этому методу.
Чжан Шаньчжи замялся, затем ответил:
— Автор этих строк — человек весьма значительный… но это странно.
— Чжан Шаньчжи! — нетерпеливо перебил Чжэнцин. — Не томи господина!
Господин Жу махнул рукой, давая понять, что следует продолжать.
— Дело в том, что писавший должен был находиться в ссылке за Великой стеной, — пояснил Чжан Шаньчжи, — а эти иероглифы выглядят свежими, будто написаны сегодня.
— В ссылке? — переспросил господин Жу.
— Да! Заместителя канцлера Вэй Тина обвинил министр Цинь. Всех мужчин казнили, женщин отправили в государственные рабыни — их обычно направляют на границу, чтобы развлекать солдат.
Как бывший воин, господин Жу прекрасно знал, что на деле означает «развлекать солдат».
— По этим нескольким иероглифам я безошибочно определил: писала старшая дочь Вэй Тина — Вэй Юэ.
— Вэй Юэ? — Господин Жу служил на границе и не слышал этого имени.
— Как же, господин! — воскликнул Чжан Шаньчжи. — В прошлом году на поэтическом сборище в Цзяньчжоу появилась девушка, прославившаяся на весь Китай. Это и была Вэй Юэ. Мне даже удалось раздобыть стихотворение, написанное ею тогда. Её почерк… словно лебедь в полёте, изящный, но мужественный. Эти же качества чувствуются и в сегодняшних иероглифах.
— Хорошо, можешь идти, — сказал господин Жу.
Чжан Шаньчжи поклонился, но ноги не спешили двигаться — взгляд его не отрывался от листа. Чжэнцин усмехнулся и тихо прошептал ему:
— Господин тоже хочет оставить эти иероглифы себе. Не мечтай забрать их!
Лицо Чжан Шаньчжи покраснело от смущения. Он быстро ушёл.
Господин Жу снова внимательно изучил лист. Его глаза сверкнули.
— Теперь всё ясно, — сказал Чжэнцин. — Неудивительно, что лицо этой девушки так изуродовано. Наверняка она сама выжгла клеймо на щеке, чтобы скрыть свою личность.
Господин Жу нахмурился:
— Чтобы проникнуть в дом Рун, она пошла на такое… Эта Вэй Юэ умеет быть жестокой даже к себе. Из неё выйдет человек дела.
— Но зачем ей понадобилось так рисковать? Если бы она просто сбежала, зачем возвращаться сюда?
— У Вэй есть живые родственники? — спросил господин Жу.
— Да, — ответил Чжэнцин. — У заместителя канцлера Вэй Тина кроме сына было две дочери: Вэй Юэ и младшая — Вэй Сюэ.
— Вэй Сюэ? — повторил господин Жу. — Хорошо. Тщательно проверь обеих сестёр!
— Слушаюсь!
С тех пор как наложница Сяо перевела Вэй Юэ в Цуифу-юань, та больше не заходила в павильон Хуэйюйшэ. Её положение становилось всё хуже, и лучше было держаться подальше от младшей сестры. Но сегодня она выполняла поручение — никто не осмелится болтать за её спиной. Мысль о скорой встрече с Сюэ-эрем согревала её сердце. Уже успокоилась ли девочка после того ужаса?
Однако, едва войдя в павильон Хуэйюйшэ, Вэй Юэ почувствовала неладное. Прислуга у входа больше не смеялась над ней. Теперь она — главная служанка Цуифу-юаня, да ещё и под защитой второго господина, а говорят, и пятый принц за неё заступается. Такие связи внушали уважение.
— Девушка Юэ-эрь! — выбежала навстречу Цзюйсян.
Вэй Юэ заметила, что глаза Цзюйсян покраснели — будто она недавно плакала. Скрывая удивление, Вэй Юэ достала фиолетовую шкатулку:
— Это южный жемчуг из императорского дворца. Наложница Сяо велела передать третьему господину.
— Благодарю вас, девушка Юэ-эрь! — воскликнула Цзюйсян. — Можно было послать кого-нибудь, зачем лично пришли? Прошу, зайдите отдохнуть. На улице такой холод — выпейте горячего чаю!
Она провела Вэй Юэ в пристройку и быстро подала чашку чая.
Вэй Юэ села на расшитую скамью и огляделась. Видела только, как служанка Бинъэр раскладывает образцы цветов. Сюэ-эря нигде не было.
— Сестра Цзюйсян, не беспокойтесь, я ненадолго.
— Попробуйте пирожные с каштанами, которые я вчера испекла, — Цзюйсян подала фарфоровое блюдце с яркими пирожными.
— Благодарю, сестра Цзюйсян, — Вэй Юэ взяла кусочек и, сделав вид, что ест, небрежно спросила: — Вы выглядите неважно. Старайтесь больше отдыхать, не переутомляйтесь.
Цзюйсян сразу потемнела лицом и, опустив голову, прошептала сквозь слёзы:
— Таожуй недавно заболела… Третий господин выгнал её из дома. Мы с ней с детства были как сёстры… Мне так больно за неё.
Вэй Юэ ахнула. Как так? Таожуй всегда была здоровее Цзюйсян! Почему её выгнали? Даже если заболела — разве так поступают? Ведь теперь Таожуй либо станет наложницей другого, либо её семья продаст куда-нибудь ещё. Жизнь будет хуже смерти!
— Как она заболела?
— Кто бы мог подумать! — Цзюйсян вытерла глаза платком. — Третий господин обычно не жесток, но на этот раз был непреклонен. Таожуй умоляла его — всё напрасно. Её невестка — злая ведьма… Что с ней теперь будет?
Сердце Вэй Юэ сжалось от страха. Где же сейчас Сюэ-эрь? Но спрашивать она не осмелилась. Через некоторое время она встала и поспешила уйти.
Выйдя из павильона Хуэйюйшэ, она направилась на кухонный двор. Хромоножка там работала и хорошо знала всех служанок переднего двора. Её отец — старожил дома Рун, возможно, он что-то слышал.
К счастью, Хромоножка как раз была на месте. Увидев Вэй Юэ, она обрадовалась и потянула её в западную пристройку — ту самую комнату, где Вэй Юэ раньше жила.
— Сестра Чэнь! — перебила Вэй Юэ её болтовню. — Только что была в павильоне Хуэйюйшэ. Говорят, Таожуй выгнали. Это правда?
— Ещё бы! — Хромоножка понизила голос. — Все думают, будто она заболела, но на самом деле третий господин боится гнева наложницы Цзян. Таожуй — служанка из дома Цзян, верная третий господину. И знаешь, что самое странное? Это всё из-за тебя!
— Из-за меня?
— Да! В прошлый раз ты спасла ту девочку Сюэ-эря — помнишь? Сейчас она пользуется особой милостью в павильоне Хуэйюйшэ. Двенадцатый принц выпустил на неё собаку, и та чуть не умерла от страха. Несколько дней пролежала в горячке, во сне только и кричала, что «спасите»…
Горло Вэй Юэ сжалось. Она с трудом сдержала слёзы:
— А потом?
http://bllate.org/book/6472/617601
Готово:
