Таожуй вовсе не хотела видеть лица Вэй Юэ — оно казалось ей по-настоящему страшным. Но слова Цзюйсян заставили её передумать: вдруг стоит всё-таки пойти прислуживать господам? Особенно теперь, когда во дворец прибыл пятый принц — говорят, один из самых красивых мужчин во всей империи Дайцзинь.
Она съела несколько сладостей и фруктов, отряхнула ладони от крошек и бросила:
— Ладно! Оставайся-ка ты с этим уродцем! Я пойду посмотрю, чем заняты господа!
Цзюйсян с досадой кивнула и, взглянув на хрупкую фигурку Вэй Юэ, ласково улыбнулась:
— Госпожа Юэ-эрь, вы, верно, проголодались? Бинъэр, Сюэъэр, принесите немного тех пельменей на пару, что остались после трапезы господ!
— Есть! — отозвалась Бинъэр и только теперь заметила Вэй Юэ, удивлённо воскликнув: — Да ведь это же сестра?
Они обе поступили в дом Рун одновременно, потому хорошо запомнили друг друга.
Вэй Юэ поспешно улыбнулась:
— Здравствуйте, госпожа Бинъэр!
Сюэъэр прекрасно знала, что перед ней — её старшая сестра, пробравшаяся во дворец, чтобы увидеться с ней, но не смела признать её. Дрожащая от волнения, она последовала за Бинъэр в соседнюю комнату и принесла еду.
Цзюйсян улыбнулась:
— Поешь пока что-нибудь. Третий господин — человек занятой и рассеянный, неизвестно, когда он вспомнит о тебе. Не хочется же, чтобы ты ослабела и не смогла должным образом прислуживать господам.
— Благодарю вас, сестра Цзюйсян! — Вэй Юэ осторожно села на круглый табурет и принялась есть маленькую мисочку рисовой каши и пару пельменей на пару.
Цзюйсян вскоре ушла по своим делам, а Сюэъэр увела Бинъэр куда-то в сторону. В комнате осталась одна Вэй Юэ, терзаемая тревогой. Она уже собиралась встать и выглянуть наружу, как вдруг дверь пристройки распахнулась — и внутрь ворвалась одна лишь Сюэъэр.
— Старшая сестра!! — тоненькие ручки девочки крепко обвили шею Вэй Юэ, и она вся спряталась в объятиях сестры.
— Сюэъэр! — горло Вэй Юэ сжалось, но она не позволила себе заплакать.
Сейчас точно не время для встречи. Подавив боль в сердце, она осторожно отстранила сестру и вытерла ей слёзы, размазавшие грим по щекам.
— Сюэъэр! Будь умницей! Дом Рун — не то место, где можно вести себя беспечно. Отныне будь предельно осторожна! Никому не говори, что я твоя сестра! Даже самому близкому человеку! Поняла?
— Старшая сестра, я так по тебе скучала! Ууу… Мне ещё так не хватает отца и матери!
— Не плачь! Умница! Не плачь! Ведь Сюэъэр — самая сильная, правда? Запомни одно: ни в коем случае не говори никому, что ты моя родная сестра или что ты из семьи Вэй. Если спросят — скажи, что потерялась во время бегства от голода и разлучилась с родителями.
— Хорошо! — Сюэъэр решительно кивнула.
— Сейчас ты находишься под покровительством третьего господина и получаешь от него много милостей, но всё равно держись скромнее. Не спорь ни с кем, береги себя. Не доверяй чужим словам и избегай Таожуй, ладно?
— Но Таожуй мне очень добра!
— Всё равно держись от неё подальше. И будь особенно осторожна с тем, что она тебе даёт — едой или вещами.
Внезапно за дверью послышались шаги. Вэй Юэ поспешно отстранила сестру:
— Запомни мои слова! Обязательно запомни!
Слова Цзюйсян оказались пророческими: третий господин так увлёкся беседой с пятым принцем, что совершенно забыл о Вэй Юэ.
Но тут из главного двора, из павильона Чэнцзинь, пришло известие: вернулся маркиз и желает повидать пятого принца. Лишь тогда, напомнив ему об этом, Цзюйсян упомянула, что за дверью дожидается та самая Юэ-эрь, которая готовит исключительную закваску для вина. Третий господин велел наградить её двадцатью лянями серебра и отправился вместе с принцем в павильон Чэнцзинь.
Таожуй последовала за ними, а Цзюйсян завернула два серебряных слитка по десять ляней каждый в платок и передала Вэй Юэ, отпустив её восвояси.
По дороге домой сердце Вэй Юэ постепенно успокоилось. Она задумалась, как бы привлечь внимание третьего господина. Единственное, что у неё имелось, — это найденная ею книга «Цзюйцзюань».
Даже если бы лицо её не было изуродовано, она всё равно не стала бы использовать свою внешность ради выгоды. А раз третий господин любил вино, значит, ей следовало усерднее трудиться именно в этом направлении.
Солнце уже начало клониться к закату, и жара немного спала. Издали Вэй Юэ заметила Хромоножку, стоявшую у ворот кухонного двора.
— Юэ-эрь! Я уж испугалась до смерти! С тобой ничего не случилось? — Хромоножка схватила её за руку, и ладонь её была мокрой от пота.
Вэй Юэ растрогалась: в этом мире кто-то действительно переживал за неё.
— Сестра Чэнь, вы так устали из-за меня… Ничего страшного не произошло. Третий господин сказал, что моя закваска вкусна, и даже наградил меня серебром.
— Как замечательно! — Хромоножка чуть не подпрыгнула от радости, но тут же понизила голос: — Теперь ты прославила и нашу кухню! Наверняка и Ли Даосы довольна. Кстати, ты хоть мельком увидела третьего господина? Говорят, он невероятно красив — словно сам Пань Ань явился в наш мир!
Вэй Юэ не удержалась и рассмеялась:
— Господа всегда заняты важными делами. Люди моего положения не могут просто так увидеть их лицо. Зато его старшая служанка Цзюйсян оказалась очень доброй.
— Да-да! Я тоже слышала о её доброте!
— Сестра Чэнь, пойдём в сторонку, — Вэй Юэ потянула её в укромное место и вынула один из двух серебряных слитков. — Ты ведь можешь выходить за пределы дома? Не могла бы купить мне немного ткани и швейных принадлежностей?
Хромоножка всегда была щедрой душой. Взяв слиток, она кивнула:
— Конечно! Твоё бельё ведь уже совсем износилось — пора обновить гардероб.
Вэй Юэ лишь улыбнулась в ответ. На следующий день Хромоножка принесла всё, что было нужно, и вернула остаток денег. Несмотря на хромоту, она знала во дворце больше людей и свободнее передвигалась — иногда даже выходила за ворота вместе с отцом.
Вэй Юэ ночами усердно шила и смастерила розовую юбку со складками, вышив по подолу узоры сливы. Также она сшила две пары аккуратных туфель с тигриными мордашками и зелёный жакет.
Когда Хромоножка освободилась, Вэй Юэ позвала её в комнату и примерила на ней обновки. Одежда сидела идеально.
— Юэ-эрь! Что это такое?
— Сестра Чэнь, я сшила это для тебя. Подходит?
Вэй Юэ давно заметила, что серый халат Хромоножки плохо сочетается с её цветом кожи.
— Эх, в доме же каждый год выдают одежду. Да и вообще, нам предписано носить только определённые наряды.
— Ничего страшного. Наденешь дома на праздник!
Хромоножка замолчала. Конечно, ей понравилось — просто с детства, с тех пор как умерла мать, никто не шил для неё одежды. Прикоснувшись к вышитым узорам сливы, она почувствовала, как комок подступил к горлу.
— Глупышка! Не плачь! Ты так добра ко мне, что я просто обязана сшить тебе наряд. А ты вот расплакалась — теперь мне стыдно стало.
— Ладно! Не буду! — Хромоножка решительно вытерла слёзы и крепко сжала руку Вэй Юэ. — Отныне мы будем помогать друг другу и жить достойно!
— Обязательно! — Вэй Юэ каждый раз, глядя на искреннюю улыбку Хромоножки, чувствовала, как в сердце разливается тепло. Мир ещё не так уж безжалостен.
Завернув тигриные туфли и оставшиеся пятнадцать ляней серебра в отдельные свёртки, Вэй Юэ отправилась к Ли Даосы в западный флигель.
Та как раз была на дежурстве. Вэй Юэ постучала.
— Входи!
— Сестра Ли! — тихо вошла Вэй Юэ.
— Юэ-эрь? Что случилось? — Ли Даосы проверяла расходы кухни.
— Сестра Ли, вы так заботились обо мне в эти дни… У меня нет ничего ценного, чтобы выразить благодарность. Третий господин наградил меня несколькими десятками ляней серебра, но у меня нет родных — вы для меня как семья. Прошу, примите этот подарок!
Ли Даосы удивилась. Обычно служанки прятали награды от старших надзирательниц. А эта девочка оказалась такой рассудительной! Лицо её сразу озарилось улыбкой, и, сделав вид, что отказывается, она всё же взяла деньги.
— А вот эти две пары туфель с тигриными мордашками — для маленького Ху Бао, внука мамки Чжао. Не знаю, подойдут ли по размеру, но прошу вас передать их от моего имени!
Ли Даосы бегло заглянула в свёрток и воскликнула:
— Ой! Какая тонкая строчка! Ты умеешь вышивать?
— Немного. Если вам понадобятся какие-нибудь вышивки, не считайте мои руки грубыми — с радостью помогу.
— Прекрасно! — Ли Даосы ещё больше обрадовалась, но тут же слегка смутилась и кашлянула, чтобы скрыть замешательство: — Знаешь… Я в курсе, что ты недавно пробуешь варить вино. Видела, как ты перетаскиваешь горшки и кувшины в тот заброшенный сад.
Лицо Вэй Юэ побледнело, и она опустила голову. К счастью, она правильно сделала ставку на угодничество перед Ли Даосы. Ведь нет такого дела, о котором бы не узнали другие.
Ли Даосы медленно поднялась и вздохнула:
— Я понимаю. После всех бед, что обрушились на твою семью, и с таким изуродованным лицом ты, конечно, оказалась здесь в доме Рун без другого выхода. А раз третий господин любит вино, твои намерения мне ясны.
Действительно, опыт побеждает молодость! Вэй Юэ хотела именно этого — привлечь внимание третьего господина своим вином и попасть в павильон Хуэйюйшэ.
Она промолчала, ожидая продолжения. Посуда, которую она использовала, принадлежала дому и не имела особой ценности. Раз уж Ли Даосы уже приняла серебро, вряд ли станет её преследовать.
Ли Даосы продолжила:
— В доме Рун есть специальное место для винокурения — прямо в павильоне Хуэйюйшэ. Здесь же мы обычно варим только простую рисовую закваску. Но ты, судя по всему, способная. Раньше ваша семья ведь занималась винным делом? Так вот, старуха Ли сейчас отсутствует, и восточный флигель временно передаётся тебе. Готовь там закваску и рисовое вино. Я постараюсь похлопотать перед павильоном Хуэйюйшэ, чтобы тебя заметили.
— Благодарю вас, сестра Ли! — Вэй Юэ обрадовалась не на шутку. Теперь у неё будет собственное место для винокурения! Пусть даже не полноценная винокурня, но хотя бы можно будет опробовать методы из «Цзюйцзюань».
— Не спеши благодарить. Твоя закваска действительно вкусна — ты это заслужила, — сказала Ли Даосы. Она была умна: чем лучше служанка угождает господам, тем выше её собственный авторитет. К тому же эта девочка казалась ей сообразительной — в будущем от неё наверняка будет польза и для неё самой.
Прошло уже более десяти дней, и жизнь Вэй Юэ на кухне стала налаживаться. Все знали, что эта служанка — мастерица: с первого же раза её закваска понравилась третьему господину, и Ли Даосы даже выделила ей восточный флигель для винокурения. Никто не осмеливался теперь смотреть на неё свысока, и даже Хромоножка начала держаться увереннее.
Однажды Вэй Юэ и Хромоножка рубили свежесобранные хризантемы и смешивали их с готовой закваской для брожения, как вдруг кого-то позвали на задание.
Вэй Юэ поместила смесь в маленький фарфоровый горшочек — она всегда экспериментировала понемногу.
Ей вспомнилось укромное место в саду, где можно закопать горшок. Выкопанную яму нужно будет оставить минимум на три месяца.
Листья под ногами становились всё гуще, и каждый шаг был мягок, словно по вате. Закатное солнце напоминало золотистый желток, окутывая всё вокруг тёплым светом.
Вэй Юэ донесла горшок до заброшенного водяного павильона, прочистила заранее выкопанную яму деревянной лопаткой и закопала сосуд.
Закончив дело, она вспомнила, что недавно приготовленное вино «Цирисян» должно уже созреть, и повернулась, чтобы проверить другую яму… но вдруг застыла.
Перед ней зияла лишь чёрная дыра — никакого горшка! В панике она упала на колени и начала рыть землю вокруг, но «Цирисян» исчез бесследно.
Что делать?! Через несколько дней наступит День поминовения усопших, и в доме Рун непременно устроят пир. Именно на это вино она возлагала надежды, чтобы поймать на крючок третьего господина — того самого «жадного до вкусного»!
— Вы ищете горшок? — раздался за спиной мягкий, благородный мужской голос.
Вэй Юэ вскочила, будто увидела привидение, и обернулась. Перед ней стоял мужчина в белых одеждах.
http://bllate.org/book/6472/617579
Готово:
