— Я схожу за дровами!
— Хорошо!
Вэй Юэ и Хромоножка всё это время провели во восточном флигеле и не выходили, пока на следующий день небо едва не начало светлеть — тонкая полоска рассвета, цветом как рыбье брюшко, уже разливалась над горизонтом, обещая ясный ранний осенний день.
После начала часа Змеи две служанки из павильона Хуэйюйшэ вошли во двор, неся лакированную коробку из палисандра.
— Тётушка Ли, готова ли закваска для вина, которую третий господин заказал?
— Девушки, подождите немного! Сейчас принесу! — улыбнулась Ли Даосы, принимая коробку и направляясь прямо к восточному флигелю. Как раз в этот миг дверь распахнула Цысян.
Ли Даосы поспешила внутрь:
— Ну как, готово?
— Тётушка Ли, не хотите сначала попробовать? — Вэй Юэ, лицо которой побледнело от бессонной ночи, протянула ей белую фарфоровую чашу.
Ли Даосы взглянула на содержимое: закваска для вина переливалась нежным светом, украшенная сочными вишнёвыми ягодами. Едва она сняла крышку, в нос ударил тонкий, чуть сладковатый аромат. Один лишь вид этого лакомства пробуждал аппетит. Она взяла ложку и осторожно отправила немного в рот.
— А? — брови Ли Даосы нахмурились. Хромоножка рядом невольно затаила дыхание.
Ли Даосы, явно удивлённая, взяла ещё одну ложку и на этот раз медленно смаковала.
— Юэ-эрь, это правда ты сама приготовила?
— Да, тётушка Ли, — поспешила кивнуть Вэй Юэ. — Подойдёт ли такой вкус?
— Да это просто объедение! Гораздо вкуснее, чем у старухи Ли и тётушки Син! Не ожидала, что в таком юном возрасте ты умеешь готовить закваску настолько превосходно! Такое точно подадут в переднем дворе господам! Быстрее клади в коробку!
На лице Вэй Юэ мелькнула радость, а Хромоножка облегчённо выдохнула — она уже испугалась!
Вэй Юэ взяла палисандровую коробку из рук Ли Даосы, открыла ящики и аккуратно разложила по белым фарфоровым чашам три вида закваски: вишнёвую, хризантемовую и ту, что она сама придумала — розовую.
Служанки из павильона Хуэйюйшэ, забрав коробку, ушли. Вэй Юэ тем временем достала ещё два заранее приготовленных свёртка и, подойдя к Ли Даосы, поклонилась с улыбкой:
— Если тётушка Ли любит, Вэй Юэ и впредь будет готовить по две порции. Один свёрток — для вас, второй — не сочтите за труд, передайте мамке Чжао. Мамка Чжао служит во дворе у госпожи, а я в таком виде боюсь напугать молодых господ и госпож, поэтому не осмеливаюсь лично отнести.
Ли Даосы была поражена. Эта девочка так молода, а уже обладает таким мастерством! Даже если не говорить о вкусе, один лишь этот чистый, освежающе-сладкий аромат встречается крайне редко. Закваска старухи Ли и тётушки Син слишком приторна, а у этой девочки — особая, притягательная нотка.
К тому же поведение девочки весьма тактично: она не только угостила её, но и передала подарок мамке Чжао — важной особе во дворе госпожи. Такая предусмотрительность и умение строить отношения встречались нечасто. Ли Даосы невольно возымела к ней уважение и, улыбаясь, взяла свёртки:
— Ладно! Завтра сама зайду к мамке Чжао — мне и так нужно с ней поговорить.
— Тётушка Ли, прощайте! — Вэй Юэ поклонилась вслед уходящей.
Хромоножка смотрела на всё это с изумлением. Ли Даосы, хоть и не злая, но чтобы новичок сразу завоевал уважение завхоза кухни — это уж точно диковинка!
Прошла примерно четверть часа, как вдруг в задний двор поспешно вбежала Таожуй — старшая служанка из павильона Хуэйюйшэ. Едва переступив порог, она сразу спросила:
— Кто сегодня готовил закваску, которую прислали в павильон Хуэйюйшэ?
Ли Даосы, занятая учётом продуктов в западной комнате во флигеле, увидев Таожуй, поспешила выйти навстречу:
— Таожуй, что случилось?
Таожуй, явно пробежавшись, вытащила платок и стала обмахиваться:
— Третий господин сказал, что сегодняшняя закваска совсем не такая, как обычно, и настаивает, чтобы немедленно нашли повара. Ты же знаешь его характер — если захочет чего-то, не даст и передохнуть!
Ли Даосы вздрогнула от неожиданности. Что за странность? Всего лишь закваска — и вдруг такой переполох?
— Таожуй, как раз неудобно: тётушка Ли и тётушка Син сегодня обе отсутствуют. Сегодня закваску готовила новенькая девочка.
— Новенькая? — глаза Таожуй, обычно живые и выразительные, расширились от удивления.
— Юэ-эрь! — окликнула Ли Даосы.
— Юэ-эрь кланяется госпоже Таожуй, — сказала Вэй Юэ, уже слышавшая их разговор и понимавшая, откуда пришла служанка.
Таожуй внимательно осмотрела её с ног до головы:
— Ладно, пойдём скорее. Третий господин ждёт — не дай бог разозлится!
Несмотря на то что на дворе стояла уже осень, «осенний тигр» жарил не хуже летнего солнца. По дорожкам, ведущим к павильону Хуэйюйшэ, жара будто парила людей.
Примерно через полчетверти часа они добрались до большого двора. У входа несколько служанок весело встретили Таожуй:
— Сестрица Таожуй, закончила поручение?
Таожуй, измученная зноем, раздражённо ответила:
— Кто его знает, что на уме у третьего господина? Заставляет бегать за этой уродиной!
Вэй Юэ тяжелее ступила ногой и опустила голову, но даже это не спасло её от любопытных взглядов и шёпота насмешек.
Во дворе павильона Хуэйюйшэ цвели хризантемы — жёлтые и белые, пышные и яркие. Их нежный аромат, смешанный с прохладой озера и бамбуковых павильонов, создавал особую атмосферу уюта и спокойствия.
Таожуй провела Вэй Юэ через бамбуковый мостик к двери павильона. Оттуда вышла служанка с круглым лицом и добрым выражением — Цзюйсян, одетая в изумрудное платье.
— Цзюйсян!
— Тс-с! — Цзюйсян приложила палец к губам, давая понять молчать. — Приехал сам князь! Третий господин сейчас разговаривает с госпожой Синь! Подожди немного!
Таожуй надула губы:
— Только что торопил, чтобы скорее привела эту девчонку, а теперь не принимает! В такую жару мотать людей туда-сюда — издевательство!
— Да перестань ворчать! — усмехнулась Цзюйсян. — Просто господин слишком тебя балует. Ладно, это та самая девочка? Неудивительно, что господин сказал — вкус закваски совсем иной и велел немедленно найти повара!
Ладони Вэй Юэ вспотели. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не поднять глаза и не искать Сюэ-эрь. Ведь сестра, по логике, должна быть где-то здесь, раз третий господин привёл её в павильон Хуэйюйшэ. Но где?
Из павильона донёсся звонкий звук гуцинь — чистый, без примеси, словно осенний пруд, лунный свет или эхо в горах. Вэй Юэ невольно восхитилась: такое мастерство редко услышишь!
— Ваше высочество, ваше исполнение «Лунной ночи на весенней реке» становится всё совершеннее! — раздался молодой, звонкий мужской голос.
— Да, ваше высочество! Научите и меня когда-нибудь! — добавила женщина, которую Вэй Юэ сразу узнала — это была госпожа Чжэнь.
«Ваше высочество»? Неужели это императорский принц?
— Ха! В музыке есть глубина — это и есть суть гуцинь. У каждого свой путь! — прозвучал ленивый, чуть высокомерный голос.
Вэй Юэ вздрогнула. Этот голос! Неужели это тот самый Ши Хохо, что привёз её к окраине Цзяньчжоу у развалившегося храма? Неужели она ошиблась? Но как же так — этот непутёвый парень и вдруг принц?!
Вэй Юэ стояла под палящим солнцем перед павильоном Хуэйюйшэ, сердце её бешено колотилось.
Цзюйсян, взглянув на ширму внутри павильона, тихо сказала Таожуй:
— Похоже, третий господин снова забыл об этом. Может, пусть девочка пока вернётся?
Это было именно то, на что надеялась Вэй Юэ. Она проникла в дом семьи Рун, чтобы не раскрыть себя как государственную рабыню — иначе беды не миновать.
Голос внутри действительно напоминал Ши Хохо, но как такое возможно? Даже если изо всех сил думать, она не могла связать того непоседливого парня с высокородным принцем.
— Вернуться? — Таожуй, уставшая и раздражённая, оперлась на бедро и обмахивалась платком. — Ты же знаешь характер третьего господина! Вдруг через час вспомнит про эту закваску и снова захочет видеть повара — тогда мне опять бегать за ней!
Цзюйсян доброжелательно улыбнулась Вэй Юэ:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Юэ-эрь, — Вэй Юэ вежливо поклонилась.
Цзюйсян удивилась — девочка вела себя очень учтиво и приятно.
— Третий господин сейчас занят. Пойдём, перекуси пока что, подождёшь немного. Наверное, ещё не ела?
— Нет-нет, не надо! — поспешила отказаться Вэй Юэ.
— Раз сказали есть — ешь! Чего кокетничаешь, простая служанка у печи! — грубо толкнула её Таожуй.
Цзюйсян нахмурилась, взяла Вэй Юэ за руку и провела в западное крыльцо. Едва войдя, они увидели двух маленьких девочек с двумя пучками волос, склонившихся над вышивкой. Вэй Юэ замерла на месте.
Одна из девочек подняла голову — это была её сестра Сюэ-эрь.
На голове у неё два пучка, украшенные жемчужинами. Розовое шёлковое платье, нежное личико с большими чёрными глазами. Увидев Вэй Юэ, она инстинктивно хотела броситься к ней, но вдруг остановилась, глядя на обезображенную ожогом половину лица старшей сестры. Она узнала её.
Сердце Вэй Юэ готово было выскочить из груди. Что делать? Если спросят, зачем она сюда пришла, весь обман раскроется! А если кто-то догадливый начнёт копать глубже — она погубит не только себя, но и сестру!
Однако, судя по одежде и виду Сюэ-эрь, с ней здесь хорошо обращаются. Вэй Юэ немного успокоилась и незаметно покачала головой, давая понять сестре молчать.
Сюэ-эрь, хоть и была молода, но после падения семьи Вэй повидала многое. От природы сообразительная, она сразу поняла намёк старшей сестры.
— Сюэ-эрь, чего застыла? — подшутила Таожуй, усаживаясь за стол и жадно выпивая воду.
Цзюйсян, заметив взгляд Сюэ-эрь, перевела его на Вэй Юэ. Та уже опустила голову и тихо сказала:
— Простите, моё лицо слишком уродливо — напугала Сюэ-эрь.
Глаза Сюэ-эрь тут же наполнились слезами, но она, будто испугавшись, отшатнулась назад.
— Раз знаешь, что страшная, так бы голову ниже держала! — язвительно бросила Таожуй. — Сюэ-эрь сейчас в фаворе у третьего господина. Если напугаешь её — берегись, он с тебя шкуру спустит!
Вэй Юэ почувствовала в этих словах скрытую ревность. Сердце её вновь сжалось.
В больших домах старшие служанки часто строят козни, надеясь стать наложницами и занять положение «полу-госпожи». Её сестра ещё молода и ничего не понимает, но завистливые служанки могут легко её подставить.
Особенно уязвимы те, кто, как Сюэ-эрь, без роду и племени, но вдруг понравились господину. Нет! Она обязательно должна перевестись в павильон Хуэйюйшэ, чтобы защитить сестру. А потом придумать, как бежать из дома Рун!
— Таожуй! — Цзюйсян, видя, что та совсем распалилась, мягко сказала: — Сходи-ка в соседнюю комнату, посмотри, не нужно ли господам чего. Там мало толковых служанок — не дай бог принц заметит, что в доме Рун скупятся на прислугу.
http://bllate.org/book/6472/617578
Готово:
