В конце концов Тянь Мэй, госпожа Ли и все односельчане увидели, как Цзуйго кружил вокруг Цинь Мяо, Чэнь Фан следовал за ней вплотную, а сама Цинь Мяо уверенно шагала вперёд с бесстрастным лицом.
— Правда, сестрёнка Цинь обладает задатками настоящей леди, — заметила Тянь Мэй.
Госпожа Ли сверкнула глазами:
— Цзуйго! Что ты там делаешь? Немедленно ко мне!
К тому времени Цинь Мяо уже подошла к Тянь Мэй и остальным жителям деревни, так что Цзуйго неохотно вернулся к матери.
— Какого ты рода-племени, чтобы водиться с этими безродными? — отчитала она сына.
Тянь Мэй тихонько рассмеялась и произнесла громко, но без вызова:
— Сестрёнка Мяо, господин Чэнь, вам двоим вполне достаточно друг друга. А кто-то третий лезет без спросу — вот и получается «безродный».
Чэнь Фан сразу понял намёк. Цзуйго, будучи учёным юношей, тоже уловил язвительность слов Тянь Мэй и мгновенно покраснел до корней волос.
Тянь Мэй слегка прикрыла собой Цинь Мяо. Эта госпожа Ли ей решительно не нравилась.
В это время дядя Дачжу вернулся, разузнав всё необходимое.
— Мэйнян, плохо дело: они хотят выкупить горы вокруг нашей деревни.
Зачем семье Ли понадобились эти горы?
Тянь Мэй не могла понять.
Она повернулась к Цинь Мяо:
— Разве семья Ли не занимается торговлей разными товарами?
Цинь Мяо нахмурилась:
— Да. Они возят товары с юга на север и с севера на юг.
Неужели в этих горах что-то спрятано? — подумала Тянь Мэй, распаляя воображение, но при этом чувствуя сильное беспокойство.
Дядя Дачжу сказал:
— Я договорился с господином Ли из суда выпить сегодня дома.
Она одобрительно подняла большой палец.
«Знай своего врага — и победишь в сотне сражений», — подумала она.
Бесполезно метаться в панике — надо искать выход.
Она посмотрела на ту группу людей: госпожа Ли разговаривала с господином Ли из суда, а Цзуйго не сводил глаз с Цинь Мяо. Тянь Мэй сделала шаг вперёд и вместе с Чэнь Фаном загородила ему обзор.
Жители деревни смотрели на госпожу Ли волчьими глазами, и та, хоть и хотела что-то сказать или сделать, почувствовала себя крайне неловко и, сплюнув, отвернулась.
Перед тем как сесть в повозку, она высокомерно заявила:
— В будущем вы, дикари, не смейте больше собирать дикие фрукты, охотиться или рубить хворост на наших землях! Раз уж это наша собственность, чужакам здесь не место! Придётся ещё перенаправить ручей, который стекает с горы, — нечего чужим пользоваться нашей водой!
С этими словами она даже не взглянула на побледневших односельчан и уехала.
Цзуйго не хотел уезжать, но мать увела его силой.
Повозка подняла пыль, но жители деревни Циней уже не обращали на это внимания — все как один повернулись к дяде Дачжу.
Слова госпожи Ли ясно показали её намерения.
Сейчас те, кто в деревне делал вишнёвый мармелад, зарабатывали немного больше именно потому, что собирали плоды прямо с гор — не нужно было покупать свежие фрукты.
Но семья Ли явно не собиралась давать им спокойно жить.
Если Ли купят эти горы, для деревни Циней это будет только во вред.
Тянь Мэй тоже размышляла над этим. В этом деле всё зависело от дяди Дачжу. Она тоже посмотрела на него.
Дядя Дачжу махнул рукой:
— Пойдёмте домой. Я поговорю с господином Ли из суда.
Люди разошлись. Тянь Мэй повернулась к Цинь Мяо:
— Мяонян, как вы с господином Чэнь решили? Надо быстрее принимать решение. Боюсь, Цзуйго может наделать глупостей.
Цинь Мяо молча кивнула. Рядом Чэнь Фан добавил:
— Сестрёнка, мы с Мяонян не станем тянуть.
Ладно, раз уж «сестрёнка» — значит, всё серьёзно. Тянь Мэй махнула рукой и отпустила их поговорить.
Кошка потерлась мордочкой о её щёку. Тянь Мэй погладила её, но мысли были мрачными.
Однако торопиться бесполезно — сначала нужно дождаться, что узнает дядя Дачжу.
После обеда, когда Тянь Мэй гуляла, переваривая пищу, к ней подошёл Цинь Жун:
— Тётя Мэй, дядя Дачжу просит вас зайти к нему.
Тянь Мэй пошла, кошка последовала за ней.
Едва она переступила порог главного зала, как увидела, что по обе стороны сидят люди — все старейшины рода.
Она чуть приподняла бровь, поклонилась в знак уважения младшего и, по знаку дяди Дачжу, села на единственное свободное место в самом конце.
Лицо дяди Дачжу было суровым:
— Я поговорил с господином Ли из суда. Семья Ли заметила, что наша лавка с мармеладом процветает, и решила влезть в это дело.
— Мэйнян, скажи, — обратился он к ней, — если они купят горы, смогут ли они делать такой же мармелад?
Тянь Мэй покачала головой:
— Одних фруктов недостаточно. Им ещё нужен кто-то, кто умеет готовить мармелад.
Все замолчали.
Ведь деревня Циней — не единственные, кто знает этот рецепт. Если семья Ли найдёт таких мастеров, ничем им не помешаешь.
— Тогда зачем им обязательно покупать наши земли? — спросил один из стариков.
Дядя Дачжу тяжело вздохнул:
— Говорят, что лучшие плоды для мармелада растут именно на этих горах, поэтому Ли и заинтересовались.
Тянь Мэй почувствовала, как на неё то и дело бросают взгляды, и внутренне вздохнула. Ведь семья Ли тогда сильно опозорилась у ворот дома Циней. Неужели всё это просто месть?
Дядя Дачжу постучал трубкой:
— Что думаете, друзья?
— Может, опередим их и сами купим горы?
— Откуда у нас такие деньги?
Все загудели, обсуждая. Тянь Мэй сидела в самом конце и молчала.
— Ха! Всё из-за этого проклятого мармелада! — громко проворчал один из голосов, и все сразу стихли.
Тянь Мэй подняла глаза и проследила за взглядами собравшихся.
Она узнала говорившего — это был Цинь Ниу, свёкор Линь Сяоцао.
— Дядя Эрдай, — сказала она, не испугавшись его враждебного взгляда, — я не могу согласиться с вами.
— Если бы не ты со своим мармеладом и разрывом помолвки, разве случилось бы всё это с семьёй Ли? — зарычал он, как бык.
— Цинь Ниу, ты несправедлив! — вступился кто-то. — Невестка Мяо-гэ’эра всем сердцем хотела научить нас делать мармелад. Как можно винить её?
Дядя Дачжу тоже сказал:
— Цинь Ниу, не обвиняй невинных.
Все прекрасно понимали выгоду: благодаря лавке многие заработали неплохие деньги.
Услышав справедливые слова, Тянь Мэй немного оттаяла.
А кошка первой отреагировала: встав с ног хозяйки, она приготовилась к бою. Тянь Мэй мягко придержала её лапой и улыбнулась:
— Дядя Эрдай, а ваша невестка Сяоцао почему не пришла учиться делать мармелад? Неужели ей денег много не надо?
Разумеется, та не осмелилась прийти после того, как оклеветала Тянь Мэй.
С такими завистниками, которым плохо самим и которые не терпят чужого благополучия, Тянь Мэй никогда не церемонилась.
Лицо Цинь Ниу исказилось. Он ударил кулаком по столу и вскочил:
— Ты врёшь!
Тянь Мэй стряхнула пылинки с рукава и спокойно встала:
— Кто врёт, всем понятно. Если в будущем в лавке начнутся проблемы, вы тоже скажете, что нам вообще не стоило её открывать?
Многие из присутствующих дядей и дедушек нахмурились. Выгода от лавки была очевидной — как можно было отказываться?
Цинь Ниу в ярости воскликнул:
— Ты…!
Кошка встала перед Тянь Мэй и не сводила с него глаз, не проявляя ни капли страха.
Он сделал шаг вперёд, но несколько стариков загородили ему путь. Дядя Дачжу грозно крикнул:
— Все садитесь!
Тянь Мэй никогда не хотела идти против дяди Дачжу, поэтому послушно села и, глядя прямо перед собой, сказала:
— Вместо того чтобы ссориться между собой, лучше искать решение.
Цинь Ниу, всё ещё злясь, бросил:
— Если у тебя есть решение — покажи!
Кошка ответила:
— Мяу!
В зале воцарилась тишина.
Тянь Мэй одобрительно посмотрела на кошку, уголки губ приподнялись, и она бросила Цинь Ниу пронзительный взгляд:
— Откуда вы знаете, что у меня нет плана?
Глаза дяди Дачжу заблестели:
— Мэйнян, у тебя есть идея? Расскажи!
Все старейшины забыли про Цинь Ниу и повернулись к ней.
Тянь Мэй окинула всех взглядом:
— Тогда я прямо скажу?
Дядя Дачжу:
— Говори.
Остальные:
— Говори, ничего страшного.
— Во-первых, позвольте мне сказать откровенно: сегодняшнее собрание должно включать не только вас, уважаемые старейшины, но и тётушек. Ведь именно они умеют делать мармелад.
Цинь Ниу возмутился:
— Ерунда! Мужчины решают, какое дело женщинам!
Тянь Мэй пожала плечами и встала:
— Я тоже женщина. Тогда я ухожу.
Она подняла кошку и направилась к выходу, не оборачиваясь.
— Постой! — раздалось позади.
Тянь Мэй опустила глаза, остановилась и обернулась к дяде Дачжу.
Тот сердито посмотрел на Цинь Ниу и сказал:
— Сходи, позови их.
Тянь Мэй улыбнулась Цинь Ниу:
— Хорошо, дядя Дачжу.
Выходя из двора, она увидела, что тётя Дачжу уже стоит с другими женщинами. Она заранее попросила её собрать всех — именно на такой случай.
Тётя Дачжу была в ярости:
— Мэйнян, мы всё слышали! Этот старый болван посмел тебя оскорбить? Мы сейчас зайдём и хорошенько ему вставим!
— Верно! У его невестки Сяоцао язык без костей, а у него самого тоже?
Тянь Мэй успокоила женщин:
— Тётушки, не стоит. Он просто завидует нам. Давайте сначала решим текущую проблему, а потом будем зарабатывать ещё больше — им от зависти станет ещё хуже.
Итак, женщины, скрывая гнев, вошли в зал.
Дядя Дачжу, конечно, уступил им половину мест.
Тянь Мэй снова села на своё прежнее место.
По знаку дяди Дачжу она начала:
— Сначала хочу спросить: точно ли в деревне нет денег, чтобы выкупить эти горы?
Дядя Дачжу покачал головой:
— Нет. Деревня бедная.
Тянь Мэй резко сменила тему:
— Тогда найдём лучшего покупателя и продадим горы ему первыми.
— В чём разница? — презрительно фыркнул Цинь Ниу.
Тянь Мэй бросила на него взгляд и обвела всех присутствующих:
— Разница огромная! По крайней мере, ручей с горы не перенаправят, и вам не придётся ходить за водой за много вёрст.
Ручей с горы протекал прямо через поля деревни Циней — очень удобно.
Эти слова заставили Цинь Ниу замолчать: ведь его собственные поля находились рядом с этим ручьём.
Тянь Мэй продолжила:
— Это как с соседями: лучше иметь добрых, чем злых.
— У тебя есть подходящий покупатель? — спросил дядя Дачжу.
Тянь Мэй думала — не купить ли ей самой? Но, во-первых, денег не хватало, а во-вторых, она боялась, что после этого отношения с односельчанами станут неловкими.
Она кивнула:
— Есть один хороший вариант, но не факт, что они согласятся.
— Кто?
— Генеральский дом.
Все ахнули. Они даже ворот генеральского дома никогда не видели, а теперь предлагают продавать ему горы? Кто осмелится?
Дядя Дачжу замялся:
— Это, наверное…
Он и все остальные посмотрели на Тянь Мэй.
Она решительно сказала:
— Не волнуйтесь, я сама поговорю с принцессой.
Супруга генерала была принцессой при дворе. Услышав это, все снова ахнули.
— Однако помните: если так случится, горы больше не будут вашими. Собирать фрукты там бесплатно уже не получится, — Тянь Мэй посмотрела на женщин. — Вам нужно подумать: сажать ли больше деревьев возле домов, просить ли родственников из соседних деревень о помощи или договариваться с новым владельцем гор.
Некоторые женщины растерялись, другие колебались.
Тянь Мэй сказала:
— Подумайте хорошенько, тётушки и дяди.
Она посмотрела наружу:
— Сегодня уже поздно. Если ехать в город сейчас, ворота наверняка закроют. Значит, завтра нужно выезжать рано — решайте скорее.
Дядя Дачжу кашлянул:
— Мэйнян, иди домой. Мы сообщим тебе решение сегодня вечером, нет — прямо ночью.
Тянь Мэй встала:
— Хорошо.
С наступлением ночи она тихо шла домой, прижимая к себе кошку.
С того момента, как она узнала о планах семьи Ли, решение было принято: независимо от мнения односельчан, завтра она поедет в город к принцессе.
То, что она сказала в зале, было лишь подготовкой к этому шагу.
Между домом Циней и семьёй Ли мир невозможен.
Звезда утренняя ещё висела в небе, а Тянь Мэй уже встала.
Она зевнула. Ночью было холодно, и даже у камина ей пришлось поёжиться.
Собравшись, Тянь Мэй вывела повозку.
У ворот уже ждали люди.
— Дядя Дачжу, тётя Дачжу, садитесь! — позвала она.
Старики, здоровые и крепкие, быстро забрались в повозку.
Дядя Дачжу сказал:
— Мэйнян, может, я поведу?
Тянь Мэй щёлкнула кнутом, и лошадь тронулась:
— Нет, сидите спокойно и отдыхайте. Сегодня нас ждёт нелёгкий день.
http://bllate.org/book/6470/617324
Готово:
