Но маленькая лапка снова легла на её руку, и котёнок укоризненно уставился на неё.
Теперь Тянь Мэй окончательно убедилась: котёнок действительно обижается.
Она не понимала, в чём именно провинилась, и лишь мягко проговорила:
— Котик, будь хорошим, ещё чуть-чуть посмотрим.
Котёнок молча смотрел на неё.
Она осторожно предположила:
— Может, тебе не нравится смотреть на улицу? Слишком шумно?
Котёнок по-прежнему молчал, не отводя взгляда.
Тянь Мэй изо всех сил ломала голову и, наконец, с надеждой попробовала:
— Котик самый красивый на свете! Я больше всех люблю котика!
Усы кота дрогнули.
«Неужели мой котёнок обожает комплименты?!» — мысленно ахнула Тянь Мэй.
Она пока не понимала, что ошиблась: именно слова «больше всех» были тем, чего котик ждал.
Процесс оказался непростым, но окно в итоге всё же открыли.
Правда, теперь и след простыл — Чжуанъюань с товарищами уже давно исчезли за углом и добрались до следующей улицы.
Тянь Мэй с досадой вернулась на место.
После того как Гуогуо увидел шествие чжуанъюаня, банъяня и таньхуа, он стал ещё усерднее учиться и часто ходил к Чэнь Фану задавать вопросы.
Чэнь Фань вскоре начал давать уроки. Правда, к нему в основном отправляли мальчиков; Таньтань была одной из немногих девочек в группе.
Тянь Мэй стояла за дверью и слушала звонкие голоса учеников, читающих хором. Ей очень хотелось что-то изменить.
Идея равенства полов была современной, и в нынешние времена её нельзя было внедрить сразу. Поэтому сначала нужно было донести до людей простую мысль: девочкам тоже полезно учиться грамоте. Тогда постепенно общество начнёт принимать это как норму. Она не могла изменить весь мир, но могла изменить своё маленькое окружение.
Давая девочкам из деревни Циней шанс на лучшую жизнь, она помогала не только Таньтань и Цинь Мяо, но и самой себе.
Но сначала ей следовало подтянуть собственное каллиграфическое мастерство. Как же она будет убеждать других учиться, если сама знает лишь базовые иероглифы и пишет их криво? Это было бы неправдоподобно.
Учителем для неё стал маленький Гуогуо.
Тянь Мэй ставила перед собой скромную цель: чтобы её иероглифы были чёткими и аккуратными — на уровне нынешнего почерка Гуогуо.
Глядя на свои каракули, похожие на собачьи следы, она вздохнула: путь предстоял долгий.
Гуогуо стоял у письменного стола, хмуря брови, словно гусеницы, и строго наставлял:
— Мама, так нельзя писать кистью! Нужно держать руку в воздухе…
Тянь Мэй вытерла пот со лба:
— Хорошо, покажи мне, как надо.
Только что Гуогуо попросил продемонстрировать её навыки — и она показала.
Результат… был плачевен.
Дни проходили в заботах о фруктовых деревьях и упражнениях по каллиграфии.
Погода постепенно теплела, и дикие ягоды на горах начали созревать.
Тянь Мэй специально собрала самых старших девочек из деревни и сказала, что будет платить им за собранные ягоды.
Вскоре почти все девочки деревни Циней устремились в горы.
Девочки из Циней умели обращаться с боевыми искусствами и привыкли бегать по горам, так что опасности для них не было — именно поэтому Тянь Мэй спокойно отпустила их.
К ней заглянула тётя Дачжу и поинтересовалась делом.
Тянь Мэй загадочно улыбнулась:
— Завтра приглашаю всех тётушек к себе в гости.
Проводив тётю Дачжу, она отправилась к Таньтань.
Как и ожидалось, та сидела за книгой и играла с котиком.
Котик теперь стал крепким и упитанным. Когда он с разбега бросался на человека всем весом, его удар ощущался весьма ощутимо — неизвестно, откуда у него столько сил.
— Таньтань, пойдём проверим, как получились наши яблочные цукаты.
Ранее она собрала немного диких яблок. Эти яблоки содержат мало сока и не слишком сочные, поэтому из них отлично получаются цукаты.
Высушенные яблочные ломтики приобрели полупрозрачный золотистый оттенок, выглядели богато и аппетитно, а на ощупь слегка липли.
Тянь Мэй и Таньтань отведали по кусочку — сладко, ароматно, вкусно!
— Мама, вкусно! — глаза Таньтань засияли.
Она потянулась за ещё одним кусочком, но Тянь Мэй, боясь, что у неё испортятся зубы, не разрешила есть много.
Таньтань надула губки, но послушно отказалась.
Главное достоинство Гуогуо и Таньтань — они умеют слушать и принимать советы. Это избавляло Тянь Мэй от множества хлопот.
«Неужели это заслуга яблок с эффектом „развития интеллекта“?» — подумала она, жуя цукат.
На следующий день дом наполнился тётушками.
Тянь Мэй достала купленные в Цицзине вишнёвые мармеладки:
— Прошу вас, тётушки, отведайте!
— Такое лакомство тратить на нас? Как неловко получается!
— Да уж! Лучше бы детям оставить…
Только тётя Ланьхуа не церемонилась и сразу схватила горсть:
— Раз Мэйнян вынесла, значит, для нас и есть!
Тянь Мэй улыбнулась и раздала всем по кусочку.
Когда все попробовали, она спросила:
— Ну как, тётушки, вкусно?
— Очень вкусно!
— Я бы сама никогда не купила…
Когда мармеладки закончились, Тянь Мэй принесла свои домашние яблочные цукаты.
— А теперь, тётушки, запейте водичкой и попробуйте вот это.
На этот раз никто не отнекивался, а самые сообразительные уже, кажется, поняли, к чему клонит Мэйнян.
— Мне вот это больше нравится! — сказала одна из тётушек.
— Верно!
— Я тоже за это! — подхватили другие.
Тянь Мэй всё же уточнила:
— А что вкуснее — первое или второе?
Большинство проголосовало за второе, хотя некоторые всё же предпочли первое.
Сама Тянь Мэй осталась довольна: ведь это её первый опыт, и при помощи Таньтань получилось совсем неплохо.
Таньтань от природы обладала тонким чутьём на пропорции специй. Она интуитивно подбирала количество приправ, и даже с первого раза у неё выходило вкусно. А после дегустации она могла ещё лучше отточить рецепт.
Поэтому Тянь Мэй чувствовала уверенность в будущем.
— Тогда благодарю всех за добрые слова! — сказала она без ложной скромности. — Второе — это мы сами сделали.
Она решила сразу всё раскрыть.
Так люди поверят ей больше.
Тётушки изумились.
— Правда?! — глаза тёти Дачжу расширились.
— Вот оно что! — хлопнула себя по бедру тётя Ланьхуа. — Я и чувствовала, что вкус другой!
Большинство искренне обрадовались за Тянь Мэй и с завистью на неё посмотрели.
Тянь Мэй улыбнулась:
— Тогда сегодня спасибо вам всем!
Это звучало как приглашение уходить.
Тётушки перешёптываясь, начали расходиться.
Тянь Мэй закрыла дверь — первый шаг сделан удачно.
Иногда только то, за что пришлось потрудиться, ценится по-настоящему.
Она боялась, что её старания сочтут чем-то само собой разумеющимся.
Поэтому нельзя было сразу заявлять: «Я вас научу!» — тогда обязательно кто-нибудь подумал бы нехорошо.
Сегодня принесли много ягод, и Тянь Мэй принялась их перерабатывать.
Первой пришла Майнян.
— Мэйнян, ведь ты говорила, что хочешь делать мармелад. У тебя столько ягод, одной не справиться. Давай я помогу помыть?
Майнян и раньше часто помогала: то вместе сорняки вырвут, то ещё что. Видимо, до сих пор помнила, как Тянь Мэй помогла Дацзюаню.
Скорее всего, сейчас она пришла просто помочь, без задней мысли.
Тянь Мэй с радостью согласилась:
— Конечно!
Она всегда делала всё открыто и честно.
Но вторая, кто проявил интерес к делу, удивила её.
Лу Нянь была лидером среди деревенских девочек — очень способная. Будучи старшей сестрой, она заботилась о младших братьях и сёстрах. Мать умерла, отец — тихий и неразговорчивый человек, поэтому вся забота о доме легла на её плечи.
Она прямо с порога заявила:
— Сноха Цинь, в моей семье нужны деньги. Тебе наверняка не справиться одной — возьми меня в ученицы. Я буду работать на тебя, не выйду замуж, всю жизнь проработаю.
Тянь Мэй усадила её рядом:
— А при чём тут замужество?
Лу Нянь наклонила голову.
В её представлении, основанном на том, что она видела и слышала в деревне Циней, служанки и экономки в богатых домах никогда не выходят замуж. Ведь если выйдешь замуж, как потом будешь служить господам?
Она честно изложила свои соображения.
Тянь Мэй и Майнян рассмеялись.
Майнян, хорошо знавшая Лу Нянь, объяснила:
— Ты всё неправильно поняла.
И подробно всё растолковала.
Лу Нянь спокойно ответила:
— Мамы нет, никто мне этого не рассказывал. Я редко выхожу из деревни, постоянно занята делами и почти не общаюсь с тётушками. Простите, что насмешила вас, снохи.
Эти простые, лишённые пафоса слова тронули Тянь Мэй.
Ей понравилась эта девочка — сильная, открытая.
Когда ей самой было восемнадцать и она потеряла родителей, ей понадобились годы, чтобы оправиться. А Лу Нянь столкнулась с утратой ещё раньше.
— Хорошо, — сказала Тянь Мэй. — Я буду платить тебе восемьсот монет в месяц. Приходи каждый день, отработаешь четыре часа — и можешь идти домой.
Не только Лу Нянь, но и Майнян удивились.
— Столько?! — вырвалось у Лу Нянь.
Тянь Мэй гордо подняла подбородок:
— Потому что уверена: заработаю гораздо больше.
Она не боялась говорить это вслух.
— Но есть одно условие: ты не должна рассказывать никому о том, что здесь происходит.
Это был её первый шаг в новом деле.
Майнян задумчиво кивнула.
Лу Нянь ушла в приподнятом настроении. Тянь Мэй же заметила, что Майнян всё ещё стоит у корыта с ягодами, но уже не моет их — просто задумчиво смотрит в воду.
Тянь Мэй ничего не сказала и занялась своими делами.
Когда солнце начало садиться, Майнян всё ещё не уходила — обычно в это время она уже готовила ужин дома.
Тянь Мэй бросила на неё взгляд. Губы Майнян дрогнули, но она так и не произнесла ни слова.
Когда все дела во дворе были закончены и делать больше было нечего, Майнян наконец решилась:
— Мэйнян… тебе ещё нужны работницы?
Тянь Мэй, конечно, согласилась.
Неизвестно, как это разнеслось, но на следующий день двор Тянь Мэй заполнили девочки, молодые женщины и тётушки.
Тётя Дачжу прибежала навести порядок.
— Что за шум? Не даёте Мэйнян и слова сказать! — встав в дверях, крикнула она, и толпа сразу стихла.
Кто-то тихо произнёс:
— Мэйнян, мы тоже хотим работать у тебя.
Стало ещё тише — теперь слышалось лишь тяжёлое дыхание собравшихся.
Тянь Мэй стояла на ступеньках, задумчиво хмурясь.
Рядом с ней сидел кот. Он выгнул спину, настороженно смотрел на толпу и не шевелился — готовый в любой момент защитить хозяйку.
Все замерли. Они хорошо знали этого кота и его храбрость. Только вчера он принёс из леса фазана — гордый и довольный собой. Поэтому все верили рассказам дяди Дачжу о его «божественной» природе.
Прошло немало времени, прежде чем Тянь Мэй наконец заговорила:
— Ладно, сегодня все идите домой. Завтра я дам вам ответ.
Жители деревни понимали: Тянь Мэй не сможет взять всех сразу.
Но стоять здесь больше не имело смысла, особенно когда тётя Дачжу начала всех прогонять. Люди нехотя разошлись.
Последними ушли Майнян и Лу Нянь — в их глазах читалась тревога.
Тянь Мэй кивнула им.
Как только захлопнулась дверь, во дворе воцарилась тишина. А за воротами снова поднялся гул.
Все с завистью и ревностью смотрели на Майнян и Лу Нянь, но поскольку тётя Дачжу, жена старосты, была рядом, никто не осмеливался говорить громко — только шептались.
Лу Нянь сжала губы, но тут же выпрямила спину. Она пришла первой, и сноха Цинь первой согласилась на её предложение. Она ничего дурного не сделала — пусть завидуют, раз сами опоздали.
— По домам! Все по домам! — тётя Дачжу замахала руками, как на жатве отгоняют птиц от колосьев.
В тот же день все видели, как Тянь Мэй направилась к дому старосты и вернулась лишь с наступлением темноты.
О чём она говорила? Всё просто — она изложила заранее продуманный план.
Помимо дела с мармеладом, она предложила ещё одну идею:
— Дядя Дачжу, когда все начнут делать мармелад, вместо того чтобы каждому искать, где продавать, лучше нам открыть в деревне общую лавку. Каждая семья сможет сдавать туда свои товары на реализацию. Так деревня Циней прославится, да и хлопот у жителей станет меньше.
Глаза дяди Дачжу, обычно мутные от возраста, вдруг заблестели:
— Отличная мысль!
http://bllate.org/book/6470/617319
Готово:
