Марионетка рода Лü не может пройти дальше самого Лü.
Император Сяочэн перевёл взгляд на Лу Сяоци, помолчал немного и решил, что с некоторыми делами больше нельзя медлить. Первым шагом к возвращению Лу Сяоци на своё законное место должен стать роспуск Усадьбы Ванчу.
Иначе, как только Лу Сяоци вернётся, кто знает, какие кривые замыслы уже куют приближённые императрицы-матери?
Император Сяочэн поставил бокал и небрежно произнёс:
— Я только что выпил слишком быстро. Дайте передохнуть.
Праздничный пир был в самом разгаре, когда главный евнух Императорского двора медленно вошёл в зал с перечнем поручений. Пир в канун Нового года — главное событие придворного календаря, и каждый год в это время Императорский двор тщательно составлял перечень, по которому сам император раздавал задания по подготовке праздника. Ни в коем случае нельзя было допустить промаха.
Подготовка новогоднего пира делилась на три части: музыка и танцы, вина и яства, новогодние подарки. Каждую часть исполняли разные придворные ведомства. Император Сяочэн закрыл перечень — всё было строго по уставу, без малейших отклонений от прежних лет.
Госпожа Чэнь, лучше всех умевшая угадывать мысли государя, сразу заметила его недовольство.
— Ваше Величество, — предложила она, — у меня есть идея. Каждый год всё одно и то же — смертельно скучно. Почему бы в этом году не поручить подготовку не придворным, а жителям Шэнцзина? В нашем городе столько талантливых людей — может, они придумают что-то оригинальное и интересное.
Император Сяочэн оживился. В этом году как раз возвращался Лу Сяоци из Хуанчжоу. Отец и сын не виделись много лет, и император был искренне рад. Хотя Лу Сяоци пока оставался простым чиновником, его возвращение было лишь делом времени, и императору не терпелось устроить достойное празднество.
— Есть в этом смысл, — сказал он.
Император приказал главному евнуху объявить: желающие могут взять на себя организацию праздника. Все гости замерли, переговариваясь вполголоса, и зал наполнился гулом.
Вскоре Цуй Бин, сын маркиза Аньян, встал и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Ваше Величество! Слуга Цуй Юэхэн осмелится взять на себя музыку и танцы. В юности я много путешествовал и немного разбираюсь в народных песнях и плясках провинций. Готов вложить все силы, чтобы преподнести Вам дар, укрепляющий благополучие Бэйляна.
Маркиз Аньян сердито уставился на сына: «Этот мальчишка, конечно, ни в учёбе, ни в письме не преуспел, но в таких делах готов из кожи лезть!» Тем не менее, несмотря на досаду, маркиз был доволен: сын всё же сумел заявить о себе перед государем.
Лу Сяоци ничуть не удивился. По его мнению, никто не знал толк в таких вещах лучше Цуй Бина.
— Разрешаю! — с удовольствием сказал император.
Оставались ещё два поручения: вина и яства, а также новогодние подарки. Первое было непростым: еда и напитки, попадающие в рот, двор не мог полностью доверить посторонним, да и угодить всем — задача почти невыполнимая. Что же до подарков, то государю давно надоели драгоценности, нефриты, причудливые камни и картины. Что может быть одновременно ценным и необычным? Никто не знал.
Поэтому, как только Цуй Бин сел, в зале воцарилась полная тишина — никто не решался откликнуться.
В этой тишине из-за стола поднялась женщина в алой рубашке и, плавно ступая, вышла в центр зала, где опустилась на колени:
— Ваше Величество! Служанка Сюй Вэнь, дочь маркиза Южного Покоя и законная жена старшего сына чиновника Лу, осмелится взять на себя подготовку новогодних подарков.
Зал взорвался возгласами.
Но Сюй Вэнь спокойно продолжила:
— Служанка не столь талантлива, как наследный сын Цуй, повидавший свет. Но с детства обучалась одному ремеслу — двусторонней вышивке, хотя оно и не достойно высокого двора.
Двусторонняя вышивка зародилась в Сянси и из-за крайней сложности встречалась крайне редко. В книгах писали, что мастериц, владеющих этим искусством, осталось лишь несколько старух по всему Поднебесному. А теперь Сюй Вэнь прямо в зале заявила, что умеет вышивать двусторонним швом, — гости остолбенели.
Цзи Жуань удивилась: «Я столько лет живу в доме маркиза, но ни разу не слышала об этом. Неужели Сюй Вэнь так глубоко прятала свой талант?..»
Не только Цзи Жуань, но и госпожа Тан Баопин была в ужасе. Она-то лучше всех знала: Сюй Вэнь совершенно не умеет в двустороннюю вышивку! Такое заявление при дворе — прямое оскорбление государя.
«Наверное, — подумала госпожа Тан, — Сюй Вэнь так разозлилась после разговора с Сюй Чунь, что решила броситься в омут с головой».
Сегодня они пришли во дворец, чтобы просить Сюй Чунь, императрицу, заступиться за младшую сестру. Но та честно ответила, что бессильна помочь: третий принц — распутник и не в фаворе, его влияние в столице не идёт ни в какое сравнение с кланом Лу, служащим пятому принцу.
Сюй Вэнь решила, что сестра издевается над ней и нарочно отказалась помочь.
Теперь её репутация разрушена, муж её не любит, родной дом отвернулся. Лучше рискнуть и проложить себе дорогу собственными силами, чем всю жизнь ползать перед другими. Не умеет вышивать? Ничего страшного — она знает, где найти настоящую вышивку.
Если удастся заслужить похвалу государя, то в доме Лу и в Доме маркиза Южного Покоя она сможет ходить хоть на головах — никто не посмеет пикнуть. А уж той лисице, которой теперь потакает клан Лу, она устроит такое, что век не забудет!
Госпожа Тан лихорадочно искала способ всё исправить, но вдруг услышала:
— Разрешаю!
От этого слова у неё потемнело в глазах, и она едва не упала прямо на пиру.
Оставалось последнее поручение — вина и яства. Госпожа Чэнь бросила кокетливый взгляд на собравшихся и остановила его на уголке у окна:
— Ваше Величество, основную часть вин и яств всё равно готовит двор. Лучше выбрать кого-то из принцев или царевичей. Иначе придётся тратить кучу времени, обучая постороннего придворным правилам.
— Как насчёт наследной жены?
Лу Сяоци поднял глаза — и замер!
После дела — подари мне ветку зимнего жасмина…
Голос госпожи Чэнь был достаточно громким, чтобы все услышали.
— Усадьба Ванчу? — переспросил император Сяочэн.
Лицо Чэн Си Сюэ мгновенно изменилось. Она сжала рукава и резко подняла глаза на госпожу Чэнь. Император перевёл взгляд на Чэнь и через мгновение усмехнулся. В вопросе Усадьбы Ванчу они с ней редко соглашались.
Ведь госпожа Чэнь — племянница императрицы-матери, а Усадьба Ванчу — её творение. Императрица-мать осторожна и пока не планирует её распускать. Госпожа Чэнь же явно не разделяет её мнения.
Император Сяочэн хотел убрать Усадьбу Ванчу, чтобы расчистить путь Лу Сяоци. Госпожа Чэнь же стремилась к тому же, чтобы усилить позиции пятого принца. Отлично — их цели совпали.
Лу Сяоци потемнел лицом и задумчиво провёл пальцем по белому нефритовому перстню на большом пальце. С древних времён, если государь хотел избавиться от кого-то, он сначала давал этому человеку поручение. Как только тот соглашался, исход зависел только от воли императора — успешно ли выполнено задание или нет.
Он и сам думал о роспуске Усадьбы Ванчу, но не таким способом. Если во время новогоднего пира что-то пойдёт не так, тюрьма будет ещё самым мягким наказанием. Но если отказаться — это будет неповиновение приказу.
Лу Сяоци вернулся совсем недавно и ещё не успел обсудить с императором план действий в отношении Усадьбы Ванчу. А государь уже не может ждать — он решил действовать.
Теперь, как бы ни поступила Цзи Жуань, она попадает в ловушку.
В зале стояла мёртвая тишина. Золотые кубки отражали дрожащие тени от факелов. Все взгляды были устремлены на Цзи Жуань и Чэн Си Сюэ, даже в глазах Сюй Вэнь мелькнула насмешка.
Лу Сяоци наконец отвёл палец от перстня и уже собрался встать, как вдруг у окна поднялась изящная фигура и неторопливо направилась к центру Зала Чаннин.
Она шла с величавой грацией, слегка склонив голову, руки сложены точно на уровне талии. По мере движения на фиолетовом шелке её рубашки зацветали белые узоры, будто цветы распускались прямо под её ногами.
Цзи Жуань опустилась на колени в центре зала, поклонилась с безупречной точностью и лишь затем подняла глаза:
— Ваше Величество! Служанка Цзи Жуань осмелится взять на себя подготовку вин и яств для новогоднего пира.
Цуй Бин тихо прошептал Лу Сяоци:
— Эта наследная жена не глупа. Поняла, что не уйти — и решила действовать первой. Может, удастся хоть условия обсудить.
Лу Сяоци пристально смотрел на неё.
— Однако, — продолжала Цзи Жуань, — у служанки нет опыта в таких делах, и разобраться во всех тонкостях займёт время. Не соизволит ли Ваше Величество разрешить мне взять с собой записи прежних лет?
С ними хотя бы не придётся начинать с нуля.
— Слишком наивно, — пробормотал Цуй Бин. — Если государь решил убрать Усадьбу Ванчу, в тех записях наверняка оставлены ловушки.
Лу Сяоци бросил на него взгляд:
— У тебя есть лучший план?
Цуй Бин осёкся, почесал затылок и, помолчав, признал:
— Нет…
Помолчав ещё немного, он с досадой добавил:
— Лу Сяоци, ты всё ещё не признаёшь, что она тебе нравится? Уже начал за неё заступаться! Не говори, что просто жалеешь — ведь и мне поручили праздник, а ты обо мне и не вспомнил…
Лу Сяоци, раздражённый болтовнёй, сунул ему в руку фрукт:
— Ешь. Жалею тебя.
— Ты… ты что, собаке кидаешь?..
Они спорили, не замечая, как маркиз Аньян, видя, что сын ведёт себя несерьёзно перед государем, пнул его под столом. Цуй Бин обернулся и увидел, как отец, надувшись, сверлит его взглядом. Он потёр нос и замолчал.
Никто не обратил внимания на их перепалку. Лицо императора оставалось невозмутимым, он лишь произнёс:
— Разрешаю.
Во второй половине пира Цзи Жуань и Чэн Си Сюэ уже не могли усидеть на месте. Сначала Чэн Си Сюэ злилась на Цзи Жуань за опрометчивость, но, успокоившись, поняла: государь и госпожа Чэнь явно заманили их в ловушку, и отказаться было невозможно.
Сегодняшнее происшествие, вероятно, ещё не дошло до императрицы-матери. Чэн Си Сюэ была не просто благовоспитанной девицей — отец с детства учил её анализировать политическую обстановку. Поэтому она видела многое, до чего Цзи Жуань не додумалась.
— Не волнуйся, — сказала она, скорее самой себе, чем Цзи Жуань. — Завтра схожу во дворец Чанкана, попрошу совета у императрицы-матери. С её помощью обязательно найдём выход. А пока ты прикинься больной — и мы передадим это поручение кому-нибудь другому…
Если государь решил вырвать с корнем, то не только Цзи Жуань, но и сама Чэн Си Сюэ не избежит беды. Да и Усадьба Ванчу пока не может позволить себе скандала.
Хотя бы ещё на месяц.
Цзи Жуань, вернувшись на место после поклона, не отрывала взгляда от бокала. Неужели государь действительно хочет, чтобы она просто устроила пир? Вряд ли. Впервые она по-настоящему почувствовала, сколько тайн скрывают эти дворцовые стены.
Она вдруг вспомнила слова Лу Сяоци, неоднократно советовавшего ей искать другой путь. Раньше она думала, что он просто скучает, но теперь поняла: в его словах был глубокий смысл.
— Чэн Си Сюэ, — внезапно окликнула она. — Кто ты такая? Зачем пришла в Усадьбу Ванчу? И какое отношение имеешь к императрице-матери?
Даже будучи далёкой от политических интриг, Цзи Жуань теперь ясно видела: Усадьба Ванчу — не простое место. Государь считает её занозой в глазу, и, вероятно, всё связано с императрицей-матерью.
Четыре женщины в Усадьбе Ванчу — разного происхождения и судьбы, но все они были выданы замуж по указу императрицы-матери. А слухи о разладе между государем и императрицей-матерью она слышала не раз…
Три вопроса подряд заставили Чэн Си Сюэ отвести глаза.
— Прости, — наконец сказала она. — Я не могу тебе рассказать. Но знай: по крайней мере в этом деле с новогодним пиром я не хочу, чтобы Усадьба Ванчу в него втягивалась.
Цзи Жуань поняла, что больше спрашивать бесполезно, и помолчала. Потом вспомнила:
— Не думаю, что императрица-мать станет вмешиваться. Государь публично поручил это дело — не отменить его парой слов.
Чэн Си Сюэ промолчала. Обе погрузились в свои мысли и больше не разговаривали до конца пира. Благодаря Лу Сяоци, когда пир закончился, главный евнух, провожавший Цзи Жуань и Чэн Си Сюэ к Воротам Сихэ, подал им два паланкина. Хотя паланкины полагались по рангу императрицам и наследным жёнам, раньше евнухи пренебрегали ими, считая их незначительными. Теперь же всё изменилось.
Цзи Жуань была уставшей и не хотела идти пешком по глубокому снегу. Она решила завтра же разыскать няню Ланьси. Та, хоть и резка на язык, но всегда даст дельный совет.
Но одной Ланьси будет недостаточно — нужен ещё один помощник…
Карета Усадьбы Ванчу выехала за ворота и остановилась у перекрёстка, где городская улица примыкала к дворцовой стене. С одной стороны — высокая стена дворца, с другой — ров с водой. Вдоль берега росли ивы, и хотя зима была суровой, в темноте никто не замечал их голых ветвей.
Цзи Жуань велела вознице остановиться, откинула занавеску и вдалеке увидела Лу Сяоци, идущего в одиночестве. Он не ехал верхом и не в карете — его силуэт терялся в густом тумане, но Цзи Жуань узнала его сразу.
Она спрыгнула с кареты. Чэн Си Сюэ последовала за ней и схватила её за руку:
— Куда ты?!
— Ищу помощника. Оставайся здесь и прикрывай меня. Если кто спросит — скажи, что я перепила на пиру и вышла подышать свежим воздухом у воды.
Чэн Си Сюэ широко раскрыла глаза — Цзи Жуань, похоже, сошла с ума! Она уже разглядела вдали фигуру молодого мужчины. А Цзи Жуань собиралась идти именно туда, «дышать свежим воздухом»! Это же не что иное, как тайная встреча с возлюбленным! Если бы не знала, что Цзи Жуань не из таких, она бы немедленно донесла государю.
— Мы обе вдовые! Ты хоть понимаешь, какое наказание грозит вдове за ночную встречу с мужчиной? В народе такие кончают плохо, а ты — член императорской семьи! Цзи Жуань, если уж решила буянить, выбирай место поосторожнее!
http://bllate.org/book/6469/617261
Готово:
