Однако каждый год пятнадцатого января в Зале Чаннин по давней традиции устраивался придворный пир, и именно тогда Цзи Жуань могла увидеть Его Величество императора и Её Величество императрицу. Дело в том, что этот день приходился незадолго до Нового года, и именно в этот момент раздавались распоряжения о подготовке новогоднего пира — музыки, танцев, подарков, — поручая их различным ведомствам.
В этот раз Цзи Жуань сопровождала Чэн Си Сюэ. Гуань Жу издавна была робкой и не раз устраивала при дворе комичные сцены; со временем император и императрица, дабы избавить её от лишних мучений, освободили от обязанности являться ко двору. Что до Дай Лин, её колено всё ещё распухло, и выходить из дома было не рекомендовано.
Цзи Жуань специально тщательно нарядилась: на ней было платье цвета фиалкового тумана с цветочным узором, излучавшее спокойное и благородное достоинство. Всё выглядело безупречно и совершенно естественно. Её служанка Цуйчжу не уставала расхваливать хозяйку, сыпала такими чудесами, что Цзи Жуань лишь закатила глаза и назвала её льстивой льстецей.
— Только вот причёска, госпожа, хоть и красива, но уж слишком скромна, — добавила Цуйчжу. — Вы выбрали жемчужную подвеску-булавку: вполне прилично, но ничуть не примечательно.
Цуйчжу предложила заменить её золотой заколкой в виде цветка гибискуса с жемчужиной, но Цзи Жуань отказалась:
— Сегодня здесь соберутся все наложницы, императрицы, аристократы со своими супругами и детьми. Если я буду выглядеть слишком ярко, чьё внимание захочу перетянуть на себя? Усадьба Ванчу и так держится на низком профиле — лучше не выделяться и не допускать ошибок.
— Хорошо, — смирилась Цуйчжу и больше не осмеливалась возражать.
Однако, когда они покидали двор и проходили через сад, даже ветвь зимней сливы, казалось, решила, что красавице не хватает немного цвета: маленький бледно-жёлтый цветок упал прямо на её чёрные, как облака, локоны и с радостью последовал за хозяйкой во дворец, чтобы посмотреть на свет.
Чэн Си Сюэ и Цзи Жуань вместе сели в карету. Увидев на причёске подруги жёлтый цветок зимней сливы, Чэн Си Сюэ подумала, что Цзи Жуань сделала это нарочно, и про себя отметила: «Какой изящный ход».
Обе не были болтливыми, и всю дорогу молчали, пока карета не добралась до суровых врат дворца.
Войдя во дворец, Чэн Си Сюэ крепче сжала в руке узелок «туаньцзиньцзе». Они сошли с кареты у Ворот Сихэ, и их повёл в Зал Чаннин главный евнух через тихие дворцовые переулки. Обогнув галерею, они издали заметили, как им навстречу движется целая процессия.
Во главе шёл мужчина в пурпурном парчовом халате с серебристо-белой отделкой на подоле. Вся его осанка излучала врождённое благородство. Его присутствие было настолько необычным, что Цзи Жуань невольно задержала на нём взгляд.
«Где-то я его уже видела…»
Когда он приблизился, она наконец поняла: неудивительно, что показался знакомым — это же господин Лу! Она так долго пристально смотрела на него, что это уже стало неприличным.
Они встретились в узком дворцовом переулке и, казалось, должны были просто разминуться. Однако обе стороны неожиданно повернули налево — все направлялись в Зал Чаннин.
Дворцовые служащие были все как на подбор хитрые. Главный евнух, взглянув на чины, сразу понял, что перед ним высокопоставленные чиновники. В этом году правила придворного пира изменились: теперь на него приглашались все чиновники третьего ранга и выше. Евнух остановился и с поклоном сказал:
— Пусть господа чиновники идут первыми, а мы с двумя госпожами последуем за вами.
Это прозвучало вполне прилично, но Лу Сяоци холодно спросил:
— А кто такие эти госпожи?
«Наглец!» — подумала Цзи Жуань. Они ведь прекрасно знакомы! Если бы он не хотел кланяться, мог бы просто сделать вид, что не заметил.
Что задумал господин Лу?
Остальные тоже не ожидали, что недавно назначенный чиновник вдруг так прямо спросит. Но господин Лу сейчас пользовался особым расположением императора, и его любопытство к Усадьбе Ванчу казалось понятным. Один из коллег уже собрался объяснить, но Лу Сяоци уставился прямо на евнуха:
— Неужели и вы, господин евнух, не знаете?
Этот евнух служил при дворе много лет и прекрасно знал положение Усадьбы Ванчу. Обычно господа не обращали на неё внимания, и слуги, подражая им, смотрели свысока. Но раз уж Лу Сяоци спросил, он не посмел умолчать и почтительно ответил:
— Это наследная принцесса, а это — наложница наследного принца.
— Да здравствует наследная принцесса! Да здравствует наложница! — Лу Сяоци поклонился.
Остальные чиновники переглянулись: стоять столбом было неприлично. Обычно они делали вид, что не замечают, но по придворному этикету чиновники обязаны кланяться наследной принцессе. Поэтому все последовали примеру Лу Сяоци:
— Да здравствует наследная принцесса! Да здравствует наложница!
За три года Цзи Жуань ни разу не видела подобного. К счастью, притвориться спокойной она умела. Она сдержала дрожь в голосе и с достоинством произнесла:
— Господа чиновники, прошу, не нужно церемоний.
Когда Лу Сяоци поднялся, его лицо оставалось таким же холодным, но взгляд, устремлённый на Цзи Жуань, был полон скрытого смысла, будто он хотел что-то сказать. Сердце Цзи Жуань забилось сильнее.
— Пусть наследная принцесса и наложница идут вперёд, — сказал Лу Сяоци. — Я последую за вами.
Эти слова были словно пощёчина евнуху. Тот побледнел, но всё равно выдавил улыбку, отчего выглядел довольно нелепо.
Ведь Лу Сяоци, несмотря на вежливые слова, излучал такую непререкаемую уверенность, что евнух почувствовал странное: перед этим чиновником третьего ранга он ощущал даже большее напряжение, чем перед самим императором.
Так евнух повёл дорогу вперёд, а за ним следовала целая процессия чиновников. Цзи Жуань изо всех сил старалась не оборачиваться, хотя чувствовала, как будто за спиной кто-то пристально смотрит. От волнения она чуть не пошла вразвалочку.
Её спутница Чэн Си Сюэ, казалось, чувствовала то же самое. «Видимо, нас обеих напугал», — подумала Цзи Жуань.
Лу Сяоци, похоже, не мог появиться, чтобы не устроить какую-нибудь сцену.
Однако Цзи Жуань не знала, что Лу Сяоци всё это время шёл позади и смотрел на бледно-жёлтый цветок зимней сливы в её причёске.
Зал Чаннин.
Сегодняшний придворный пир был подготовлен с особым размахом: золотые кубки на ножках, нефритовые блюда, длинные ряды пиршественных столов — всё выглядело по-императорски великолепно. Цзи Жуань показалось, или ей почудилось, что в этом году пир устроен гораздо торжественнее, чем обычно.
Было ещё рано, гостей собралось немного. Сидеть в зале без дела было скучно, гораздо интереснее было полюбоваться снегом снаружи. Зал Чаннин располагался высоко, и оттуда открывался вид на императорский город, укрытый снегом, словно выточенный из нефрита и украшенный, как небесный чертог.
При виде такой картины один из поэтов-чиновников тут же сочинил стихотворение, и все с удовольствием принялись сочинять и обсуждать стихи. Лу Сяоци послушал немного, но вскоре ему стало скучно, и он направился в боковой павильон.
Цзи Жуань стояла в одиночестве и смотрела, как снежинки одна за другой падают на черепичную крышу. Здесь было тихо и малолюдно — каждый год перед началом пира она приходила сюда, чтобы скоротать время. Стоя под навесом галереи, она протянула руку, чтобы поймать снежинку, обнажив тонкое белоснежное запястье. Лу Сяоци отвёл взгляд и кашлянул, но не ушёл.
Цзи Жуань убрала руку — снег в ладони уже растаял. Она собралась уходить, но услышала, как Лу Сяоци с лёгкой насмешкой говорит:
— В переулке ты так усердно смотрела на меня, а теперь вдруг стала избегать? Боишься?
— Не говори глупостей, я на тебя не смотрела, — Цзи Жуань ни за что не призналась бы.
Лу Сяоци слегка усмехнулся:
— Ах, так? Тогда, видимо, у наследной принцессы проблемы со зрением. Твой взгляд так упорно следил за мной, что я уж подумал, будто это намёк.
Цзи Жуань растерялась и, чувствуя себя виноватой, сердито уставилась на него:
— Я правда не смотрела!
Лу Сяоци неожиданно сдался:
— Ладно, не смотрела. Как скажет наследная принцесса.
— Тогда… зачем ты мне помог? — Цзи Жуань не была глупа и понимала, что в переулке Лу Сяоци явно поднял её статус.
— Просто мелочь, — ответил Лу Сяоци. — Мне скучно. Да и ты так пристально смотрела — я решил, что это знак.
Щёки Цзи Жуань вспыхнули, и она снова настаивала:
— Я правда не смотрела!
— Хорошо, не смотрела. Просто я люблю помогать другим и всегда встаю на сторону справедливости.
Именно этого ответа и ждала Цзи Жуань:
— Благодарю вас, господин.
Раз здесь появился кто-то ещё, оставаться было неуместно. Она собралась уйти, но Лу Сяоци остановил её:
— Сегодня я пришёл предупредить наследную принцессу: Усадьба Ванчу не устоит. Подумайте заранее. Прошу, вновь обдумайте моё предложение.
Цзи Жуань замерла на месте.
— Усадьба Ванчу — преграда на пути нового наследного принца. Многие за ней следят. Даже если я ничего не сделаю, Пятый принц позаботится, чтобы она исчезла как можно скорее. Когда Усадьбы Ванчу не станет, Чу Ци окончательно забудут, и новый наследный принц займёт своё место сам собой.
Ванчу — забыть Чу.
Теперь всё становилось ясно: с самого начала императорский дом не собирался долго терпеть Усадьбу Ванчу. Холодность императора, императрицы и императрицы-матери теперь имела объяснение. Как бы ни был хорош человек, мёртвый — мёртв.
Но тогда зачем вообще создавали Усадьбу Ванчу? Цзи Жуань не могла понять.
Никто никогда не объяснял ей всей глубины происходящего. Но почему Лу Сяоци решил рассказать ей об этом? Она лишь предположила:
— Значит, господин Лу работает на Пятого принца?
Лу Сяоци обернулся и посмотрел на неё с насмешливым блеском в глазах:
— Угадай.
— Мне кажется, что нет, — тихо сказала Цзи Жуань. — Господин Лу выглядит так, будто не принадлежит ни одной из сторон. Вы очень загадочны.
— Ты не так глупа, как кажешься.
— Я подумаю, — ответила Цзи Жуань.
Когда она вернулась в зал, Чэн Си Сюэ уже сидела на своём месте. Гости постепенно собирались, и вскоре Зал Чаннин засиял от роскошных одежд и драгоценностей.
— Тебе нехорошо? Ты выглядишь бледной, — обеспокоенно спросила Цзи Жуань, заметив, что Чэн Си Сюэ нахмурилась и крепко стиснула губы.
— Ничего, — холодно ответила та.
Цзи Жуань огляделась: почти все аристократы уже собрались. Гости весело беседовали, когда в зал вошёл маркиз Южного Покоя в сопровождении жены и дочери.
Последние события с Сюй Вэнь и семьёй Лу наделали много шума в городе, и едва они вошли, в зале на мгновение воцарилась тишина, за которой последовал шёпот.
Маркиз Южного Покоя никогда ещё не испытывал подобного унижения. С тех пор как Сюй Вэнь вернулась в родительский дом, он кипел от злости. Он тут же бросил жену с дочерью и бросился в толпу гостей, чтобы заняться светскими беседами. Мать и дочь обменялись приветствиями с другими дамами и вскоре заняли свои места.
Раньше Сюй Вэнь славилась как образцовая благородная девушка и всегда блистала на пирах. Но теперь, измученная чередой несчастий, она потеряла былой блеск. Сегодня она выбрала ярко-красное платье, что лишь подчёркивало её измождённость и отчаянную попытку сохранить достоинство.
— Не волнуйся, скоро придёт Чуньэр. Она уж точно встанет на твою сторону. Ведь Чуньэр — императрица! Что может семья Лу? Прячут у себя какую-то наложницу и ещё не стыдятся!
Сюй Вэнь кивнула, но её взгляд невольно скользнул к Цзи Жуань. Дело не в том, что она её помнила — просто сегодня Цзи Жуань особенно выделялась. Её наряд был безупречен, а осанка — величественна. Просто сидя, она притягивала внимание, и Сюй Вэнь уже заметила, как несколько мужчин бросают на неё заинтересованные взгляды.
Вспомнив ту замарашку из Дома маркиза Южного Покоя, Сюй Вэнь едва сдерживала ярость: «Как же ненавижу эту низкородную девчонку!»
Цзи Жуань не знала о злобных мыслях Сюй Вэнь. Она лишь молилась, чтобы пир поскорее закончился. С того момента, как она села, на неё упал взгляд, холодный и липкий, как змеиный.
Отвратительное ощущение.
Пэй Юн ещё несколько дней назад рассчитал, что Цзи Жуань обязательно приедет на пир. Он открыто разглядывал её, и в душе росло сожаление: почему раньше не ходил на эти пиры? Упустил такую красавицу!
Пэй Юн был наследником титула герцога Жунго. Ему перевалило за тридцать, и дома у него было множество наложниц, на которых его жена не осмеливалась роптать. Хотя род Пэй давно утратил прежнее величие, нынешний герцог Пэй Юй был дальновиден: он всегда угождал своей законной супруге Лю Жожо. Благодаря этому Дом герцога Пэй процветал.
А поскольку дядя Лю Жожо занимал высокий пост, Пэй Юн всегда получал всё, что хотел.
Он вёл себя вызывающе и развязно. Подняв бокал, он издалека чокнулся с Цзи Жуань и даже подмигнул ей. От такого нахальства у Цзи Жуань едва не вывернуло желудок — этот господин был настолько отвратителен, что вызывал тошноту.
Однако этот мерзкий взгляд вдруг исчез. Оказалось, Лу Сяоци подошёл к Пэй Юну и вежливо заговорил с ним.
Спина Лу Сяоци, прямая, как сосна, полностью заслонила Цзи Жуань от взгляда Пэй Юна.
Цзи Жуань потянула Чэн Си Сюэ, и они переместились к дальним столам, пока не скрылись из виду этого противного господина. Только тогда Цзи Жуань смогла вздохнуть с облегчением.
— Что происходит? — недоумевала Чэн Си Сюэ.
Цзи Жуань мягко улыбнулась:
— Здесь у окна не так душно. Давай сядем здесь.
Чэн Си Сюэ не стала спорить — всё равно сидеть можно где угодно, а ей сейчас особенно нужна была тишина.
Через некоторое время из-за дверей зала раздался протяжный возглас церемониймейстера:
— Прибыл Его Величество император! Прибыла Её Величество императрица!
Пир, наконец, начался.
Император Сяочэн восседал на золотом троне. Перед ним стояли изысканные яства и вина, но он то и дело оглядывал толпу гостей и тихо перешёптывался с императрицей, выглядя весьма довольным.
Обычно императрица-мать не появлялась на таких пирах, но её отсутствие компенсировали присутствие наложницы Чэнь и других близких родственников.
Император Сяочэн выпил бокал вина, который поднесла ему наложница Чэнь, и похлопал её по руке в знак одобрения.
— Ваше Величество, выпейте ещё бокал. Этот — от меня, в честь нашего сына Чу Сина. Он сейчас в отъезде по делам, поэтому опоздал на пир.
При этих словах взгляд императора потемнел. Наложница Чэнь, мать Пятого принца Чу Сина, всегда заботилась о сыне.
Император не хотел видеть Чу Сина рядом — тот постоянно намекал на вопрос наследования, и несколько дней назад его отправили в командировку. А теперь наложница Чэнь снова заговорила об этом.
Наследный принц никогда не станет Чу Сином. И не потому, что тот недостоин, а просто потому, что в его жилах течёт кровь рода Лю.
http://bllate.org/book/6469/617260
Готово:
