Цзи Жуань была вне себя от тревоги: она не знала, сколько ещё Лу Сяоци пробудет на том месте.
— Усадьба Ванчу уже превратилась в рыбу на разделочной доске, и у меня нет времени выбирать удобное место, — сказала она. — Прошу вас, наложница Чэн, покараульте здесь — ради общего дела!
Не дожидаясь ответа, Цзи Жуань бросилась бежать.
Чэн Си Сюэ осталась стоять как вкопанная. Забыв обо всех правилах приличия, положенных благородной девице, она выругалась самыми непристойными словами. В конце концов, однако, послушно уселась в карету и, когда кто-нибудь спрашивал, отвечала, что повозка сломалась и она ждёт, пока пришлют слуг.
У реки Цзи Жуань подошла ближе и увидела, что Лу Сяоци перебрасывает в руке светящийся предмет. Подойдя совсем близко, она разглядела: это был его обычный нефритовый перстень-банчжи, который он всегда носил на большом пальце. Сейчас же Лу Сяоци беззаботно играл им, будто это простой камешек.
«Какой же расточитель!» — подумала про себя Цзи Жуань. Тот нефритовый перстень явно стоил целое состояние, да ещё и в ночи мягко светился. Такой редкий драгоценный предмет — и он не боится разбить!
Но ей нужно было просить его об одолжении, поэтому она не осмеливалась говорить ничего обидного.
— Простите, что заставила вас ждать, — сказала она.
Лу Сяоци перестал подбрасывать перстень и, повернувшись к ней, спросил:
— Откуда наследная принцесса знает, что я вас ждал? Не боитесь показаться самонадеянной?
Цзи Жуань сразу перешла к делу:
— Если бы вы не ждали меня, разве вы не поскакали бы сразу после пира во дворце? Почему же вы оказались на дороге к Усадьбе Ванчу и специально остановились здесь? Да и в зале я заметила: вы хотели что-то сказать, верно?
Лу Сяоци слегка удивился — не ожидал, что Цзи Жуань обратит внимание на такие детали. Он лукаво усмехнулся, но всё же небрежно ответил:
— Ладно, пусть будет по-вашему: я вас ждал.
— Я обдумала ваше предложение! — Цзи Жуань глубоко вдохнула; зимний холод прояснил её мысли. — Прошу вас, ходатайствуйте перед Его Величеством, чтобы даровать свободу всему дому Ванчу.
Даже если усадьбу не удастся сохранить, нельзя допустить, чтобы десятки людей в ней погибли. К тому же сегодня она убедилась: в самом доме Ванчу давно кипят скрытые страсти, и если оставаться дальше, рано или поздно начнётся беда.
Лу Сяоци, однако, вместо ответа спросил:
— Как же так? Разве вы не говорили, что любите своего супруга и готовы хранить ему верность всю жизнь? Всего несколько дней прошло — и вы уже передумали? Видимо, ваша любовь не стоит и нескольких монет.
Цзи Жуань не ожидала такого вопроса. Щёки её слегка порозовели, но она постаралась сохранить спокойствие:
— Мой супруг — самый лучший из супругов. Моё намерение остаться верной ему не изменилось. Просто нужно сначала сохранить жизнь — иначе какая уж тут надежда?
Голос её звучал так же мягко и спокойно, как всегда, даже в такой напряжённый момент.
Лу Сяоци пристально взглянул на неё, не скрывая интереса.
Он думал, что эта Цзи Жуань — настоящая «мягкая», что и тело у неё мягкое, и голос, и характер — цветок, которому нужно лишь дарить заботу. Но сегодня она заставила его взглянуть на неё иначе.
Ведь не каждый осмелится торговаться с самим Императором в зале пира!
Пожалуй, он должен был понять это гораздо раньше: Цзи Жуань, хоть и кажется нежной, вовсе не слаба.
При первой встрече на горе Гу она, не моргнув глазом, называла себя «наследной принцессой» — знала, как внушить страх. Во второй раз в лечебнице она без умолку твердила «мой супруг, мой супруг» — не стеснялась демонстрировать свою привязанность. Его тайные агенты докладывали, что она наказала слуг в усадьбе, уверенно проявляя власть наследной принцессы. А сегодня в зале, поняв, что отступать некуда, она сама пошла в атаку и вступила в переговоры с Императором.
Лу Сяоци долго молчал, а потом вдруг рассмеялся. Если бы не было так темно, Цзи Жуань увидела бы на его лице не только улыбку, но и откровенное восхищение.
— Цзи Жуань, — произнёс он её имя, — каждый раз, встречая вас, я удивляюсь всё больше.
— Я ничем не примечательна и не обладаю особыми талантами, — поспешила она отшутиться, — так что удивляться нечему. Главное — чтобы вы сдержали слово. Поэтому прошу: позаботьтесь, чтобы на новогоднем пиру Усадьба Ванчу не допустила ошибок с вином и яствами.
Лу Сяоци долго молчал, и Цзи Жуань не могла понять, что он думает. Она сделала паузу и продолжила убеждать:
— Если на пиру Усадьба Ванчу допустит ошибку, то даже вы, мужчина чести и слова, не сможете выполнить своё обещание.
Лу Сяоци совершенно не заботило, что теперь ему предстоит решать двойную проблему. Он смотрел на причёску Цзи Жуань и вдруг вспомнил дневной цветок зимнего жасмина — такой яркий и заметный.
Нежный, живой... хочется беречь.
— Откуда вы знаете, — спросил он, — что с моей помощью ошибки не будет?
— Я верю в ваши способности, — твёрдо ответила Цзи Жуань.
— Почему верите?
Цзи Жуань запнулась и, помолчав, пробормотала:
— Я… не знаю. Просто чувствую, что вы очень способны и добры сердцем, и точно не оставите нас в беде.
Она продолжила давить на него его же словами:
— Разве вы не говорили, что получаете удовольствие, помогая другим? Да ещё и сказали, что… очень свободны…
Голос её становился всё тише и тише.
Лу Сяоци фыркнул от смеха. Эта Цзи Жуань умеет льстить!
Пока они говорили, над рекой всё гуще стелился туман. Лу Сяоци перевёл взгляд с прекрасной женщины перед ним на далёкие мерцающие огни и спросил:
— А что я получу взамен?
Цзи Жуань поняла, что он склоняется к согласию, и поспешно заверила:
— Господин может требовать всё, что пожелает! Всё, что в силах Усадьбы Ванчу, мы сделаем — и навсегда будем помнить вашу милость.
— Хм… — Лу Сяоци задумался и через мгновение, словно принимая решение, сказал: — После того как всё уладится, подарите мне куст зимнего жасмина.
По дороге обратно в Усадьбу Ванчу Цзи Жуань тревожилась: неужели она, отчаявшись, обратилась не к тому человеку? Пусть Лу Сяоци и занимает высокий пост, но он недавно прибыл в столицу и, возможно, не в силах повлиять на дворцовые дела.
И всё же у неё было предчувствие: если Лу Сяоци поможет, то на новогоднем пиру Усадьба Ванчу точно не ошибётся. Да и к кому ещё ей было обратиться?
Копыта коня глухо хрустели по снегу. Цзи Жуань покачивалась в карете и начала клевать носом от усталости. Вскоре возница тихо доложил снаружи:
— Наследная принцесса, наложница Чэн, мы приехали.
Цзи Жуань вышла из кареты и увидела у ворот толпу людей. Впереди стояли управляющий Лю Чжан и стражник Ли Шэн, рядом — Гуань Жу. Не нужно было объяснять: весть из дворца уже разнеслась, и этой ночью никто не сможет спокойно спать.
Она подняла глаза на вывеску над воротами. Три золотых иероглифа «Усадьба Ванчу» сияли в ночи, источая тёплый свет. За все годы в столице единственным местом, которое она могла назвать домом, была только эта усадьба.
Если не удастся сохранить дом и имя рода, то хотя бы спасти людей в нём. Пока есть жизнь — есть и надежда.
— Все расходятся, — сказала Цзи Жуань. — Готовьтесь как следует.
Она ушла во внутренние покои, сопровождаемая Цуйчжу.
На следующее утро, едва первые лучи солнца разогнали плотные утренние тучи, во дворе раздался строгий голос:
— Уже третья четверть часа после пяти! Почему во дворе ещё никого нет? Цуйчжу!
Цзи Жуань открыла глаза — это была няня Ланьси. Та уехала в деревню на полмесяца, и Цзи Жуань собиралась сегодня послать за ней, но та сама вернулась раньше срока.
Цзи Жуань вскочила с постели и вышла наружу. Ланьси как раз обучала слуг и служанок, полная энергии и бодрости.
Увидев Цзи Жуань, она пояснила:
— В деревне всё в порядке, но я скучала по дому и решила вернуться пораньше. Наследная принцесса, скорее умойтесь и приведите себя в порядок — нельзя, чтобы вас так увидели.
Старуха хоть и ворчливая, но верна и полезна. К тому же её неожиданное возвращение придало Цзи Жуань бодрости, и она молча пошла умываться.
Вскоре Императорский двор действительно прислал ящик с записями — целую гору толстенных томов, с которыми не разберёшься без труда. Цзи Жуань незаметно кивнула Цуйчжу, и та, сообразительная, тут же незаметно сунула в руку старшему чиновнику мешочек с деньгами.
Тот пощупал его — тяжёлый, явно щедрый подарок. Получив взятку, чиновник, который собирался просто оставить ящик и уйти, тихо предупредил:
— Здесь все записи за прошлые годы. Советую наследной принцессе начать с трёхлетней давности и двигаться назад.
Цзи Жуань улыбнулась:
— Я впервые занимаюсь такими делами и совсем неопытна. Не могли бы вы подсказать, чем записи трёхлетней давности отличаются от остальных?
Чиновник замялся. Цуйчжу тут же незаметно вложила ему в руку ещё один мешочек. Тот прочистил горло и, наконец, важно произнёс:
— Последние три года новогодний пир устраивала сама наложница Чэнь. Если Его Величество останется доволен, то в этом году усадьба Ванчу и другие знатные семьи не получили бы этой чести.
После его ухода служанки аккуратно разложили все тома. Цзи Жуань взяла записи трёхлетней давности и прошлогодние и сравнила — и сразу поняла скрытый смысл слов чиновника.
Наложница Чэнь, конечно, тратила деньги без счёта: сто пятьдесят кувшинов вина из Западных земель за восемь тысяч лянов, пятьсот нефритовых блюд на десять тысяч лянов… и таких записей — бесчисленное множество. Не говоря уже о сломанной посуде и остатках еды… Одним словом, деньги лились как вода.
А вот записи трёхлетней давности были гораздо скромнее. Согласно дворцовым правилам, всё расписано чётко: что закупать, в каком количестве — и расходы находились в разумных рамках.
Цуйчжу возмутилась:
— Какие же коварные уловки придумывают во дворце! Обычный человек наверняка стал бы смотреть самые свежие записи. А ведь наложница Чэнь уже давно разозлила Императора своей расточительностью! Если бы наследная принцесса последовала её примеру, её бы точно отчитали!
Гуань Жу тоже злилась: она помогала Цзи Жуань и перелистывала страницы до боли в глазах. Пока ещё соображала, предупредила:
— Но как мы можем быть уверены, что эти записи не подделаны? Во дворце столько коварных людей — кто-то мог изменить записи, чтобы нам навредить.
Это была именно та мысль, которая тревожила Цзи Жуань. Ей не нужно лично готовить яства и вино для пира — достаточно правильно оформить записи, и Императорский двор всё организует. Но каждая деталь — каждая лишняя или недостающая вещь — имеет значение.
Философия наложницы Чэнь — «чем больше, тем лучше, чем дороже — тем престижнее». Хотя это и соответствует императорскому великолепию, но выглядит расточительно. Цзи Жуань ни в коем случае не могла следовать её примеру.
Три женщины никак не могли прийти к решению. Тут вмешалась Ланьси:
— Записи верны. Следуйте правилам трёхлетней давности. Сейчас главное — придумать, как удивить гостей блюдами. Его Величество специально передал организацию пира наружу — он явно не хочет видеть скучный и обыденный праздник.
Цуйчжу удивилась:
— Откуда вы знаете, что записи не подделаны?
Ланьси, конечно, не собиралась говорить, что Лу Сяоци заранее всё уладил и гарантировал доставку подлинных записей. Она лишь косо взглянула на Цуйчжу — так, что та похолодела спиной, — и сказала:
— Я долго жила во дворце и сама участвовала в организации пиров. Эти записи совпадают с тем, что я помню, — значит, им можно доверять. Да и за одну ночь в таких горах бумаги ничего не подделаешь.
Услышав это, все немного успокоились. Но новая проблема тут же возникла: как приготовить вино и яства так, чтобы они были необычными и произвели впечатление?
Ланьси предложила:
— В этом году на пир приглашены и чиновники. Я слышала, что среди знати и чиновников много уроженцев юга, а южане любят сладкое. Наследная принцесса выросла в Хуанчжоу — почему бы не приготовить южное блюдо для пира? Это будет необычно и поможет расположить к себе людей.
Этот совет исходил от Лу Сяоци. По его мнению, угодить всем на пиру невозможно — достаточно удовлетворить большинство. Поэтому он и передал эту мысль через няню Ланьси.
Гуань Жу одобрила:
— Сестра Цзи Жуань, почему бы не приготовить «Байхуа су»? Цуйчжу говорила, что вы умеете их делать. Хотя их можно купить в таверне «Фэньсянь», но не все их пробовали.
Цуйчжу гордилась за свою госпожу:
— В Хуанчжоу много вкусных блюд! Наследная принцесса умеет готовить не только «Байхуа су», но и «чжэнъюнь гао», и «цяньцэн лао», и «ми цы бин» — она училась у настоящего повара!
Они оживлённо обсуждали варианты, будто вели дебаты в парламенте. Но Цзи Жуань чувствовала: этого недостаточно.
Не то чтобы плохо — просто хотелось чего-то лучшего.
Несколько дней она ломала голову, но ничего лучшего не придумала. На следующий день нужно было сдавать записи в Императорский двор, и Цзи Жуань, съев завтрак, отправилась гулять с Гуань Жу, чтобы развеяться.
А Лу Сяоци в это время всю ночь разбирал дела и лишь под утро лёг спать. Но проспал всего два часа, как Цуй Бин вломился к нему, будто палач, и потащил пить вино.
Цуй Бин всё ещё помнил, что Лу Сяоци якобы заинтересовался Цзи Жуань, и решил помочь другу найти кого-нибудь получше — не вдову. Он уже заказал кабинку в переулке Ланьтин, в заведении Чэньцюй, где их ждали красавицы.
Зная, что Лу Сяоци не любит места с дурной славой, Цуй Бин соврал, что они идут в таверну «Фэньсянь» послушать рассказчика — там собираются учёные и поэты, можно и поесть, и повеселиться.
http://bllate.org/book/6469/617262
Готово:
