Су Цинжу сидел, и на первый взгляд казалось, будто он не слишком высок — вероятно, у него короткий торс и длинные ноги. Хотя Сюй Чжэнсы считала себя выше среднего роста, даже выше многих мужчин, Су Цинжу всё равно возвышался над ней больше чем на голову.
Он слегка ссутулился:
— Госпожа императрица говорила, что в доме подготовили комнату? Пойду туда на время и подожду, пока старшие родственники выйдут, чтобы уйти вместе с ними.
Сюй Чжэнсы кивнула:
— Тогда ступай во двор «Люли». Просто скажи слуге у входа — и всё будет в порядке.
Су Цинжу поклонился:
— Благодарю вас, вторая госпожа Сюй.
Сюй Чжэнсы попрощалась с ним и направилась к дворику своей младшей сестры.
Не зря её считали образцом столичной благовоспитанной девушки: спина у неё была прямой, походка — плавной и мягкой, тонкая талия плотно обтянута поясом, а шаги такие тихие, будто цветок лотоса незаметно распускается в тёплой воде.
Дворик Сюй Ваньянь находился совсем недалеко, и она почти сразу дошла.
Сюй Ваньянь только вернулась в свои покои, сняла с головы все украшения и умылась, смывая макияж. Её лицо, чистое и свежее, как фуксия, вышедшая из воды, сияло простой, девичьей прелестью — большие, круглые глаза смотрели ясно и открыто, словно у оленёнка.
Она переоделась в ночную рубашку, бросилась на ложе и, перевернувшись, уселась верхом на подушку, вытягивая из дальнего угла томик любовных повестей.
Её здоровье всегда было слабым: зимой руки и ноги долго оставались ледяными и не согревались даже под одеялом. Сейчас, устроившись на ложе, она всё равно чувствовала холод.
Чу Хуайсиня не было рядом, и ей приходилось учиться заботиться о себе самой.
Накинув поверх рубашки лёгкое покрывало, она разожгла жаровню, а потом, подумав, сняла с ширмы недавно снятую одежду Чу Хуайсиня и прижала её к себе.
На Чу Хуайсине всегда были чётки из сандалового дерева, от которых исходил лёгкий аромат; он пропитывал всю его одежду, и даже сейчас, в покоях, этот запах ощущался слабо, но отчётливо.
Сюй Ваньянь легла на ложе, положив одежду рядом, будто Чу Хуайсинь лежал здесь вместе с ней.
Она осталась довольна и раскрыла томик повестей.
Именно в этот момент вошла Сюй Чжэнсы. Она постучала в дверь, дождалась разрешения и вошла, тут же плотно закрыв за собой створку.
Сюй Ваньянь, удивлённо высунувшись из-под одеяла, лениво спросила:
— Сестра, ты зачем пришла?
Ей было всего девятнадцать, и она вполне могла позволить себе немного девичьей капризности. А с её большими, круглыми глазами, смотрящими прямо и наивно, сердце любого растаяло бы.
Сюй Чжэнсы ласково щёлкнула её по щеке и, увидев нагромождение вещей на кровати, спросила:
— Что это ты делаешь? Гнездо себе строишь?
Сюй Ваньянь смущённо хихикнула, отбросила подушки вглубь ложа, спрятала туда же и одежду Чу Хуайсиня, а затем потянула сестру лечь рядом.
Сюй Чжэнсы засунула руки под одеяло, чтобы согреться, и, взглянув на её книжку, спросила:
— Опять Сюй Минмо приставал к тебе сегодня?
Сюй Ваньянь натянула одеяло на голову и проворчала:
— Не говори об этом! Боюсь, как бы Чу Хуайсинь в гневе не приказал казнить их всех до девятого колена. Как они осмелились, эти из рода Сун?
Сюй Чжэнсы погладила её по волосам:
— Знаешь, почему они, рискуя смертной казнью, всё равно хотят вернуть тебя в свой дом в качестве невестки?
Сюй Ваньянь почувствовала в её словах что-то странное и, опершись на локти, приблизилась к сестре, широко раскрыв глаза:
— Почему?
— Говорят, они где-то у мудреца гадали. Им предсказали, что если они возьмут тебя в дом, род Сун пойдёт в гору и достигнет третьего чина.
Сюй Ваньянь нахмурилась, и в груди у неё усилилось чувство дискомфорта.
Сюй Чжэнсы добавила:
— Лучше бы он помолился Вэньцюйсиню, чтобы в голову его восемнадцатилетнего сыночка хоть четвёртая книга влезла.
Произнеся это, она скривилась точно так же, как и Сюй Ваньянь, и в душе почувствовала отвращение — будто от одних этих слов стало тошно.
Сюй Ваньянь долго молчала, не зная, что сказать.
Тот мальчик, с которым она росла, пусть даже без помолвки, был её лучшим другом. Когда же всё изменилось?
Она ещё помнила, как он бегал за ней, прося выйти за него замуж: щёчки у него тогда были пухлыми, глаза — полными слёз, но он не сдавался, вытирал слёзы и делился с ней лакомствами.
А теперь он стал одержимым и болезненно упрямым, в глазах — расчёт, лицо — бледное и нездоровое. Он навязывал ей всё подряд, не считаясь ни с чем, даже не боясь гнева императорского двора.
Чу Хуайсинь всегда был добр к тем, кого считал своими. Его раздражение, холодность, жестокость и железная воля никогда не касались Сюй Ваньянь и её близких.
Для них он был просто заботливым мужем, послушным и уступчивым, позволявшим жене распоряжаться собой. Более того, зная, что Сюй Чжэнсы и Линь Пэй дороги его жене, он спокойно выполнял их просьбы — подать ножницы или распутать нитку.
Но за пределами этого тёплого круга он проявлял совсем иные черты — в нём просыпалась тьма, скрытая под спокойной поверхностью.
Госпожа Сун была женщиной проницательной. Достаточно было взглянуть пару раз, чтобы понять: Чу Хуайсинь — не тот человек, которого можно использовать.
Но он знал, что госпожа Сун — лучшая подруга детства супруги канцлера, поэтому не станет причинять вреда ни роду Сун, ни роду Сюй.
Именно этим и воспользовалась госпожа Сун: она рассчитывала на привязанность Чу Хуайсиня к Ваньянь и была уверена — он не тронет их.
Сюй Ваньянь прикусила внутреннюю сторону губы:
— Как же так получилось…
— Люди растут, Ваньянь, — Сюй Чжэнсы знала, о чём думает сестра, и прижала её голову к себе, мягко поглаживая по спине. — И тётушка Сун, и Синъян уже не те, что раньше.
Сюй Ваньянь задумалась: а не боятся ли они на самом деле гнева Чу Хуайсиня?
Неужели она сама виновата? Не из-за ли её вседозволенности Чу Хуайсинь оказался в ловушке, втянут в чужие интриги?
Она глухо пробормотала:
— Но суп из рёбер тётушки Сун такой вкусный… Я хотела научиться готовить его для Чу Хуайсиня…
Сюй Чжэнсы вздохнула, угадав её мысли, и похлопала по спине, как это делал бы сам Чу Хуайсинь:
— Ты себя винишь?
Сюй Ваньянь промолчала.
— Да при чём тут ты? Не мучай себя, Ваньянь. Ты слишком добра и никогда не сталкивалась с таким. А император так тебя оберегал… — Сюй Чжэнсы тоже стало грустно, и она потянулась к полке за лакомствами.
— Думаешь, императорский двор — место, где можно безнаказанно нарушать обычаи? Роду Сун уже не избежать падения.
Лакомства, видимо, пролежали долго и немного отсырели. Сюй Чжэнсы, желая отвлечь сестру, притворилась удивлённой:
— Ой, конфеты-то отсырели!
Сюй Ваньянь приподнялась:
— Это Чу Хуайсинь вчера утром купил. Наверное, просто долго лежали.
Сюй Чжэнсы взяла одну и положила в рот:
— Ещё съедобны, но завтра, пожалуй, уже нельзя будет.
Сюй Ваньянь вяло кивнула.
Сюй Чжэнсы подумала и перевела разговор:
— А как тебе чжуанъюань, этот Су Цинжу?
— Неплох… — Сюй Ваньянь нахмурилась, пытаясь вспомнить. Экзамены прошли давно, Чу Хуайсинь рассказывал ей многое, но она уже не помнила деталей. — Только его семья не из знатных: отец занимает скромную должность, хотя связи у них хорошие. В их доме установлено правило: до сорока лет без детей нельзя брать наложниц. Сам же Су-гун очень способный. Чу Хуайсинь хочет его продвигать.
Она посмотрела на сестру:
— А зачем ты спрашиваешь?
Сюй Чжэнсы кивнула:
— Да так. Просто видела его во внешнем дворе — показался приятным.
— Но откуда император знает столько подробностей о его семье?
Сюй Ваньянь устроилась на ложе, перебирая уголок одеяла:
— Он боится, что мне будет скучно от одних политических новостей, поэтому рассказывает и такие интересные истории. Ещё говорил, что нынешний баньсянь — красавец, но у него уже четыре-пять наложниц, и он совсем не такой…
…не такой верный и преданный, как он сам.
Сюй Ваньянь не договорила, лишь взглянула на сестру:
— Тебе он понравился? Я обязательно разузнаю получше. Если он действительно достойный человек, станет отличным зятем для нашей семьи.
— А сколько ему лет?
Сюй Чжэнсы спокойно ответила:
— Ещё не спрашивала.
— Где он сейчас?
— Он, кажется, не очень умел вести себя в таких собраниях. Когда я вышла, он вышел вместе со мной и пошёл немного отдохнуть во двор «Люли».
— Во двор «Люли»? — Сюй Ваньянь села, поражённая. — Ты что, пустила его в свои покои?
Сюй Чжэнсы теребила липкую конфету и мягко улыбалась:
— Просто немного посидеть. Что в этом такого?
Сюй Ваньянь обняла её за руку:
— Обязательно всё разузнаю! Чу Хуайсинь его очень хвалит — значит, человек хороший.
Сюй Чжэнсы погладила её по гладким волосам. Вокруг была теплота и аромат сестры, в комнате — уют, день клонился к вечеру, и не было никаких дел — самое время для неспешной беседы на ложе.
Пятнадцатая принесла чай, подожгла благовония в курильнице и, по просьбе Сюй Ваньянь, унесла одежду Чу Хуайсиня, чтобы постирать, заодно сменила постельное бельё и немного проветрила комнату.
Сюй Ваньянь уговорила сестру остаться ещё ненадолго. В итоге Сюй Чжэнсы сняла верхнюю одежду и легла рядом с ней, уснув под закатные лучи.
Сюй Ваньянь подложила под голову твёрдую подушку Чу Хуайсиня, а свою, более мягкую, отдала сестре.
Сюй Чжэнсы закрыла глаза и покаталась по подушке:
— Какая у тебя мягкая подушка!
— Это новинка от Управы внутренних дел. Завтра прикажу сделать такие же для тебя и для мамы.
Сюй Ваньянь обвела с ней мизинцы, как в детстве.
Сюй Чжэнсы засмеялась:
— Не забудь и для папы с братом. Папа ведь ревнивый.
Сюй Ваньянь прислонилась к её плечу:
— А раньше он со мной так строго обращался…
— Потому что в детстве ты была глупенькой: император дал тебе конфетку — и ты за ним побежала. Папа боялся, что тебя уведут. Да и при дворе не так-то просто жить. Если бы император не относился к тебе так хорошо, папа ни за что бы не отдал тебя замуж за него.
Сюй Чжэнсы уже клевала носом, бормоча детские воспоминания.
Сюй Ваньянь смутилась и, в приступе стыда, зажала сестре рот ладонью:
— Хватит! Давай спать, я ужасно хочу спать!
Они ещё немного пошептались, и лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, наконец уснули.
Сюй Ваньянь проснулась в полной темноте — свечей не зажигали, и, судя по всему, уже был конец часа У (около семи вечера).
Она села на ложе и машинально позвала:
— Чу Хуайсинь…
И тут вспомнила: Чу Хуайсинь всё ещё во дворце.
В комнате царили тишина и мрак, даже ветра не было — сердце её забилось быстрее, и тревога охватила всё тело.
Она не знала, когда ушла Сюй Чжэнсы. Постель уже остыла — значит, сестра ушла давно. Надеялась ли она, что та поужинала?
А поужинал ли Чу Хуайсинь?
Сюй Ваньянь сидела на ложе и бессвязно думала.
Она спала слишком долго: днём не ела, а утром Чу Хуайсинь торопливо сунул ей пару пирожных. Она думала, что проголодается до боли, но желудок был полон и даже неприятно тяжёл.
Видимо, голод уже прошёл.
Дверь открылась, и в щель хлынул лунный свет. Это была Пятнадцатая.
Услышав голос хозяйки, служанка вошла с подсвечником, наполнив комнату мягким светом.
Она зажгла свечу на столе и спросила:
— Госпожа будет ужинать?
Сюй Ваньянь покачала головой:
— Не хочу. Не буду.
Пятнадцатая удивилась:
— Но вы же весь день ничего не ели.
Сюй Ваньянь потянулась, разминая шею и плечи:
— Не голодна совсем. Даже неприятно.
— Тогда пусть кухня сварит вам лёгкий супчик.
Пятнадцатая налила ей мёд с водой и поправила растрёпанные волосы.
Сюй Ваньянь мелкими глотками пила напиток:
— Есть ли весточки из дворца?
http://bllate.org/book/6467/617117
Готово:
