Сюй Ваньянь приподняла подол и направилась в дом, бросив лишь коротко:
— Зови его просто «зятем».
Лицо Сюй Минмо на миг окаменело, но он почти сразу опомнился, сжал кулаки и с трудом выговорил:
— Так обращаться к Его Величеству… не по чину. Это чересчур дерзко.
Сюй Ваньянь замерла на месте — прямо под весенним деревом, ещё не покрывшимся листвой.
— А почему ты не называешь меня императрицей? Разве это не такая же дерзость?
В тот миг, когда она холодно заговорила с ним, юноша словно зачарованный уставился на неё. Его ресницы дрогнули, кадык нервно подпрыгнул, он сглотнул и невольно растянул губы в слабой улыбке.
Поэтому вторую фразу Сюй Ваньянь произнесла, нахмурившись и упрямо отводя взгляд:
— Императрица.
Сюй Минмо не заплакал, как обычно, не воскликнул с отчаянием: «Сестра, так нельзя!» — а лишь опустил голову и тихо, покорно отозвался:
— Ваше Величество.
Когда он снова поднял глаза, на лице застыло то самое упрямое выражение, граничащее с красотой.
Сюй Ваньянь мысленно вздохнула и ускорила шаг, решив больше не замечать его.
Сюй Минмо молча последовал за ней.
В главном зале царило оживление.
Через несколько дней должен был состояться банкет по случаю дня рождения госпожи канцлера. Её род был знатен, замужество с канцлером добавляло веса, а младшая дочь — нынешняя императрица. Поэтому каждый год в это время сюда слетались многочисленные дальние родственники, надеясь хоть немного пригреться у её теплого плеча.
Госпожа канцлера легко перебрасывалась словами то с одной, то с другой дамой, глаза её искрились. Рядом сидела Сюй Чжэнсы и тоже открыто беседовала с другими госпожами.
Но всё же это были старшие, и даже Сюй Чжэнсы — которая лучше всех умела общаться со старшими и знала, как их развеселить — чувствовала усталость и внутренний дискомфорт.
К счастью, в зале присутствовали и сверстники, и младшие.
Детишки с конфетами и бумажными вертушками носились по всему залу. Самые маленькие лежали на руках у нянь, пускали слюни и с широко раскрытыми глазами слушали разговоры дам, а потом радостно хихикали, глядя на красивую сестру Чжэнсы.
Старшие дети, как и Сюй Чжэнсы, сидели, будто на иголках, выслушивая непонятные для них темы.
Рядом с Сюй Чжэнсы расположился молодой человек, который не улыбался вместе со всеми, а смотрел тусклыми, как у мёртвой рыбы, глазами и время от времени чихал.
Сюй Чжэнсы чуть отодвинулась влево и, повернувшись к нему, вежливо спросила:
— Из какого вы дома?
Юноша покраснел от частого чихания и, услышав вопрос, вежливо ответил:
— Мы только несколько дней назад переехали в столицу. Отец раньше был уездным начальником в Сунлинге. Меня зовут Су Цинжу.
— Су Цинжу? — Сюй Чжэнсы сразу заинтересовалась и ещё немного повернулась к нему, хотя лицо оставалось серьёзным. — Чжуанъюань? Если ты уже чжуанъюань, то как же тогда выглядит занявший третье место? Наверное, настоящий красавец!
Су Цинжу смущённо кивнул:
— Господин Цинлай действительно очень красив.
Его кивок был таким глуповатым, что Сюй Чжэнсы мысленно улыбнулась.
Госпожа Сун сидела рядом с госпожой канцлера и ни на шаг не отходила от неё, словно пыталась показать всем в зале, что именно она — лучшая подруга детства госпожи канцлера.
— Эй, когда же вернётся Янь-эр? — прикрывая рот ладонью, улыбнулась госпожа Сун, морщинки за глазами стали ещё глубже, чем несколько лет назад.
Госпожа канцлера равнодушно кивнула другой даме и сказала:
— Пока неизвестно. Но её величество императрица, скорее всего, скоро прибудет.
Госпожа Сун почувствовала себя неловко из-за такого тона. Остальные дамы переглянулись, в их взглядах мелькнула насмешка.
Она натянуто улыбнулась:
— Её величество, конечно, примет все подношения народа, а потом вернётся в дом.
Присутствующие обменялись многозначительными взглядами: «Как же глупеет эта госпожа Сун! Неужели до сих пор не понимает, что «Янь-эр» — имя, которое тебе не положено произносить?»
Тем временем Сюй Чжэнсы продолжала беседовать с Су Цинжу. Как только она приблизилась, он чихнул дважды.
Этот рассеянный учёный вежливо поклонился ей:
— Простите, госпожа Сюй.
Сюй Чжэнсы испугалась, что он простудился:
— Может, вызвать лекаря?
Су Цинжу поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не нужно! У меня это хроническое. Наверное… наверное, от ваших духов…
— От духов? — Сюй Чжэнсы принюхалась к рукаву, но ничего не почувствовала. «Настоящий собачий нос», — подумала она про себя.
В этот момент у входа раздался громкий возглас слуг:
— Её величество императрица прибыла!
Сюй Ваньянь переоделась в простое платье, лишь слегка подправила макияж и надела изящную корону. Лицо её было приветливым, но в глазах мелькало раздражение.
Она нахмурилась — такой торжественный возглас в доме канцлера был неожиданностью. Обычно, когда она и Чу Хуайсинь приходили сюда, никто не устраивал подобных церемоний. Даже слуги иногда называли его «зятем», а её — «барышней».
Сюй Ваньянь бросила взгляд в зал и заметила, как мать подмигнула ей. Тут же всё стало ясно: вероятно, эти дальние родственники доставили столько хлопот, что мать велела объявить о её прибытии, чтобы их немного припугнуть.
Услышав возглас, дамы увидели, как Сюй Ваньянь в алых одеждах величественно входит в зал. В её взгляде чувствовалась власть — это уже не тот ребёнок, которого они помнили, а настоящая императрица.
Все, толкаясь, упали на колени и почтительно склонили головы:
— Да здравствует Ваше Величество!
Сюй Чжэнсы еле сдерживала улыбку и тоже опустилась на колени. Здесь было тесно, но этот глуповатый чжуанъюань, дрожа, всё равно не прижался к ней, а оставил ей достаточно места.
Сюй Чжэнсы приподняла бровь.
«Интересный человек. Похоже, он не так уж и глуп…»
Сюй Минмо, следовавший за Сюй Ваньянь, тоже опустился на колени. На глазах у него стояли слёзы, но спина оставалась прямой, как у сосны.
Сюй Ваньянь велела всем подняться и заняла главное место в зале. Её черты лица, кругловатые и с миндалевидными глазами, казались особенно величественными — стоило лишь слегка подвести брови. Она выглядела так, будто её присутствие само по себе сулило стране мир и процветание.
Дамы поднялись, но теперь в зале воцарилась тишина — никто не осмеливался болтать.
Тот самый ребёнок, которого они помнили робким малышом, прячущимся за материнскую юбку и застенчиво здоровающимся, теперь стала не просто наложницей наследного принца, а императрицей, матерью государства.
Все переглядывались, не зная, как заговорить с ней или стоит ли вообще.
Сюй Ваньянь подняла руку:
— Продолжайте беседу, не обращайте на меня внимания.
С этими словами она взяла чашку чая, решив провести здесь ещё полчаса в роли украшения, а потом вернуться в свои покои — ведь она ещё не дочитала роман, купленный ей Чу Хуайсинем, и сегодня как раз должна дойти до конца.
Дамы с более высоким статусом снова заговорили с госпожой канцлера, остальные лишь кивали в ответ, уже не так смело, как раньше.
Госпожа Сун то и дело переводила взгляд на Сюй Ваньянь — её мысли явно были далеко.
Сюй Ваньянь вздохнула про себя и подняла глаза — прямо напротив стоял Сюй Минмо. На нём лежали сухие листья, он стоял, упрямый, как сосна, губы обиженно поджаты, глаза покраснели.
Она поспешно отвела взгляд.
Ранее, когда она вернулась во двор, чтобы переодеться, Сюй Минмо следовал за ней и весело задавал разные вопросы. Она подумала, что он наконец отпустил детские чувства, и ей стало не так неловко — они даже немного поболтали.
Но у двери комнаты он вдруг вынул из рукава заколку:
— Сестра, посмотри на эту заколку. Нравится?
Сюй Ваньянь мельком взглянула — заколка показалась знакомой. Она решила, что он хочет подарить её кому-то другому и просит её одобрения, поэтому машинально ответила:
— Конечно, красивая.
— Красивая, да! — глаза Сюй Минмо засветились, пальцы покраснели от волнения. — Ты хочешь? Я подарю тебе!
Сюй Ваньянь покачала головой, думая о грубоватой заколке в виде сливы, которую вырезал для неё Чу Хуайсинь:
— Не надо. Подари кому-нибудь другому.
На лице Сюй Минмо появилось недоумение:
— Но ты же сказала, что красиво! Почему не берёшь? Да и эта заколка гораздо изящнее той грубой штуки, что подарил тебе император! Он вообще не старался!
Он улыбнулся:
— Я долго выбирал в лавке, пока не нашёл эту. Сам хозяин похвалил мой вкус!
Сюй Ваньянь с трудом сдерживала гнев. Она резко распахнула дверь и холодно бросила:
— Какой бы прекрасной ни была твоя заколка, мне она не нужна.
— Не сравнивай себя с Его Величеством и не внушай мне, будто он плох.
— Даже если бы он протянул мне простую ветку с дерева, я бы всё равно обрадовалась.
— Больше никогда не говори таких вещей. Уходи.
С этими словами она хлопнула дверью и раздражённо дёрнула рукав.
Утро началось с раздражения.
Эта тяжёлая корона только усугубляла всё.
Сюй Ваньянь взглянула в дверь — его тень всё ещё падала на полотно. Она постаралась игнорировать его, села перед зеркалом и сняла парадную корону.
Голос Сюй Минмо просочился сквозь щель:
— Это император околдовал тебя, сестра! Он даже не хочет тратиться на тебя! Дарит дешёвые безделушки, лишь бы ты радовалась, называет это «искренностью»! Только мои золото и серебро — настоящее внимание! Сестра! Сестра…
Сюй Ваньянь, сдерживая гнев, подкрасила брови. Красное пятно на лбу никак не исчезало — от этого она разозлилась ещё больше.
Пришлось надеть повседневную корону, менее вычурную. Хмурое выражение лица получалось само собой — Сюй Минмо довёл её до белого каления.
Когда она вышла, переодевшись, Сюй Минмо всё ещё ждал у двери, со слезами на глазах.
Сюй Ваньянь даже не взглянула на него и направилась прочь.
Сюй Минмо молча последовал за ней.
Сюй Чжэнсы, увидев мрачное лицо сестры, тоже вздохнула про себя. Этот Сюй Минмо действительно раздражает. Ему уже восемнадцать, а «Четыре книги» он, вероятно, и не выучил, не говоря уже о карьере чиновника.
Раньше можно было бы устроить его в управу благодаря связям семьи, но её зять, император, в делах управления строг: нужны реальные знания и способности.
Она предположила, что Сюй Ваньянь допьёт чай и уйдёт. Так и случилось — едва в чашке осталось дно, та встала.
Все дамы не сводили с неё глаз и тут же заговорили:
— Ваше Величество уходите? Мы так хотели ещё немного побеседовать с вами…
Сюй Ваньянь кивнула:
— Во дворце есть дела, которые требуют моего внимания. Продолжайте праздник без меня. Благодарю вас за то, что пришли на день рождения моей матери. Для вас уже подготовили комнаты во дворе — можете остаться на несколько дней.
Дамы снова засыпали её комплиментами, и Сюй Ваньянь даже стало неловко.
Она быстро и уверенно вышла из зала и глубоко вздохнула — стало легче на душе.
Сон снова начал клонить её в глаза, и она подумала: «Надо скорее вернуться в комнату и поспать».
Дорога была усеяна голыми деревьями, слегка покачивающимися от весеннего ветерка.
Сюй Чжэнсы, увидев, что сестра ушла, тоже решила незаметно сбежать.
Но едва она встала, как взгляд Су Цинжу устремился на неё.
Он помолчал, губы дрогнули, в глазах мелькнули эмоции, и он нерешительно спросил:
— Ты уходишь?
— Да, пойду проведаю императрицу, — ответила Сюй Чжэнсы, удивлённая его реакцией.
Он снова замолчал.
Вдруг она поняла: возможно, ему тоже неуютно среди этой компании.
Она улыбнулась и указала на ширму в углу зала:
— Видишь ту ширму? За ней можно выйти наружу. Может, и тебе стоит уйти?
Су Цинжу кивнул. Когда она уже собиралась вставать, он окликнул её, прокашлялся, стараясь выглядеть серьёзно, но уши покраснели:
— Ты… не могла бы пойти со мной?
— Почему?
— Я… плохо знаю дорогу.
Сюй Чжэнсы подумала: «Мне всё равно идти, пусть идёт со мной». Она кивнула, и они вместе вышли из зала через ширму.
— Куда ты дальше? — спросила она.
http://bllate.org/book/6467/617116
Готово:
