Пятнадцатая доложила:
— Вечером пришло известие от Чжу Шэня: император, вероятно, сегодня не вернётся. Генерал Чжай Чжуан тоже остался ночевать во дворце.
Сюй Ваньянь лишь тихо «охнула» в ответ, и Пятнадцатая вышла.
Едва минуло время ужина, а огонь в маленькой кухне ещё не погас. Повариха сорвала несколько лепестков и сварила для Сюй Ваньянь миску цветочного супа.
Та села за стол, сделала первый глоток — и тут же замерла, слегка приподняв брови:
— Это Шу-нианг варила?
Пятнадцатая кивнула:
— Именно она.
Шу-нианг была давней служанкой в доме канцлера и особенно преуспевала в приготовлении сладостей и лёгких закусок. Раньше она работала во дворце Сюй Цзымина, но однажды Сюй Ваньянь попробовала её угощение, пришлось по вкусу — и её перевели к ней в покои.
Иногда, проснувшись рано утром с головной болью, Сюй Ваньянь накидывала одежду и шла на кухню, чтобы дождаться, пока Шу-нианг что-нибудь сообразит из того, что можно быстро съесть.
Она и Пятнадцатая сидели, прижавшись друг к другу за дверью кухоньки, и делили между собой жареные пончики или зелёные рисовые пирожные.
На плечах у обеих болталась накидка Шу-нианг.
Сюй Ваньянь быстро доела цветочный суп, взяла миску и направилась к выходу.
— Куда так спешите? — спросила Пятнадцатая.
Сюй Ваньянь обернулась:
— Мне кажется, Шу-нианг отлично варит супы. Хочу научиться у неё.
Только тогда Пятнадцатая схватила длинный плащ и последовала за хозяйкой.
Маленькая кухня находилась совсем рядом с её комнатой — всего пара шагов.
Когда Сюй Ваньянь приподняла занавеску, Шу-нианг как раз раздувала угли в печи, чтобы огонь не погас и можно было сразу начать готовить по первому зову.
Шу-нианг было чуть за сорок; у глаз уже проступали морщинки, но лицо её оставалось белоснежным, пальцы — тонкими и изящными, а на губах постоянно играла тёплая улыбка, от которой на душе становилось светло.
Увидев Сюй Ваньянь, она поспешно отложила веер:
— Ой-ой! Госпожа, что вы здесь делаете?
Сюй Ваньянь втянула носом воздух — кончик его покраснел от холода — и протянула миску:
— Вернуть посуду.
Шу-нианг, улыбаясь, приняла её:
— Так ведь можно было просто сказать — зачем самой ходить?
Сюй Ваньянь кивнула и наблюдала, как та опустила миску в воду, быстро вымыла и аккуратно поставила на полку.
Потёрши уши, она неловко пробормотала:
— Я хотела… чтобы вы научили меня варить супы.
Шу-нианг удивилась, но тут же пришла в себя:
— Какие именно супы желает госпожа?
Сюй Ваньянь задумалась. Чу Хуайсинь в последнее время так усердно трудился, что сильно похудел.
— Эм… что-нибудь укрепляющее?
Шу-нианг осмотрела запасы на кухне, мысленно составила рецепт и достала два маленьких горшочка — в таких супы получаются особенно ароматными и готовятся быстро, всего за три четверти часа.
— Как насчёт куриного супа с каштанами?
Сюй Ваньянь оглядела ингредиенты, выложенные на стол, и нахмурилась, размышляя. Чу Хуайсинь вообще не привередлив, но сладкое не любит.
— А каштаны не будут слишком сладкими? — спросила она, тыча пальцем в один из орехов.
— Всего лишь капелька сладости для вкуса, — заверила Шу-нианг. — Основной привкус всё равно будет солёно-мясным.
Сюй Ваньянь кивнула:
— Тогда учусь именно этому!
Втроём они долго возились на кухне. Пятнадцатую заставили учиться вместе с хозяйкой, и мнения у них постоянно расходились.
— Сначала соль, потом добавляем ягоды годжи…
— Что ты?! Шу-нианг говорила совсем иначе…
— Эй, это потом кладут! Нет-нет, вынь сейчас!
— Да нет же, мне точно помнится — сейчас!
Обе замерли, держа в руках куриные ножки, и одновременно повернулись:
— Шу-нианг!
— Шу-нианг!
Шу-нианг вздохнула, вытерла руки о фартук и подошла посмотреть на их горшочки.
— Ничего страшного. Не так уж важно, что сначала, а что потом.
Девушки успокоились.
Сюй Ваньянь, заботливая жена, решила: если Шу-нианг советует пять–шесть ягод годжи, то лучше положить десять — пусть уж точно поможет. Если каштанов нужно три, она добавила ещё два — пять каштанов плотно улеглись в горшочке и даже выглядели мило.
Суп тем временем уже стоял на огне, и Сюй Ваньянь, как в детстве, уселась на табуретку у кухни, дожидаясь, когда блюдо будет готово.
Она снова втянула носом воздух и шепнула Пятнадцатой:
— Интересно, получится ли хоть съедобно…
— Конечно, получится! — утешила та. — Просто вопрос в том, будет ли он вкусным или не очень.
Сюй Ваньянь слегка приподняла уголки губ:
— Завтра потренируюсь ещё. Он обязательно выпьет мой суп.
Они снова прижались друг к другу, и Пятнадцатая рассказывала ей про Юань-Юаня во дворце.
В последние дни слуги усиленно поили котёнка лекарствами и даже искупали его — теперь это был настоящий красавец, черепаховый котёнок.
Котята растут быстро. К тому времени, как госпожа вернётся после дня рождения, Юань-Юань, наверное, заметно подрастёт.
Сюй Ваньянь с тоской вздохнула:
— Хоть бы сейчас вернуться и погладить его шёрстку… Наверняка она такая ароматная, мягкая и гладкая.
— Я уже за вас погладила, — отозвалась Пятнадцатая. — Действительно ароматная, мягкая и гладкая. И ещё ко мне жмётся — до чего милый!
Сюй Ваньянь:
— …
Её лицо стало невероятно обиженным.
Пятнадцатая слегка кашлянула и похлопала её по спине:
— Ничего, госпожа. Через несколько дней сами увидите.
Сюй Ваньянь тут же издала жалобное «ууууааа», отчего Шу-нианг даже выглянула, решив, что эти двое опять что-то натворили.
Однажды уже было так: они сидели у двери и переругивались. Пятнадцатая с детства была при Сюй Ваньянь, разница в возрасте между ними — меньше года, и они были скорее подругами, чем госпожой и служанкой. Сюй Ваньянь никогда не церемонилась с условностями, поэтому они часто спорили.
Тогда Сюй Ваньянь тоже вдруг заревела «ууууааа». Шу-нианг вышла и увидела, что они толкались, обе упали на землю — правда, никто не пострадал, но Сюй Ваньянь всё равно изображала слёзы. В конце концов Пятнадцатая не выдержала и извинилась.
Сюй Ваньянь мгновенно переменилась и весело хихикнула:
— Прощаю тебя!
Шу-нианг наблюдала за ними через окно и вдруг осознала: обеим уже почти по двадцать, и такие детские выходки им больше не к лицу.
Суп быстро сварился. Сюй Ваньянь и Пятнадцатая взяли по ложке и встали у плиты, ожидая, пока их героиня Шу-нианг снимет крышки с горячих горшочков.
Шу-нианг чувствовала себя так, будто у неё две прожорливые кошечки. Она улыбнулась, взяла тряпицу и приподняла крышку. Пар мгновенно поднялся к потолку, суп продолжал булькать от остаточного тепла, а аромат наполнил всю кухню.
Сюй Ваньянь первой зачерпнула ложку своего супа, подула, чтобы охладить, и сделала глоток. Глаза её блеснули — получилось неплохо! Она тут же позвала Шу-нианг:
— Шу-нианг, попробуйте! Как вам мой суп?
Та взяла ложку и отведала:
— Отлично! Для первого раза — прекрасный результат!
Сюй Ваньянь обрадовалась. Суп разбудил аппетит, и она попробовала суп Шу-нианг.
Тот, конечно, был вкуснее. На миг она почувствовала разочарование, но тут же подбодрила себя: «Всё равно для первого раза неплохо!» — и радостно унесла оба горшочка в свои покои, добавив ещё полмиски риса.
Когда она и Пятнадцатая несли супы обратно, во дворе они увидели Чу Хуайсиня.
И Сюй Минмо.
Сюй Ваньянь нахмурилась и ускорила шаг.
Чу Хуайсинь прищурился, без эмоций окинул Сюй Минмо взглядом с ног до головы, едва заметно приподнял уголки губ, коротко фыркнул — и больше не удостоил его ни единым взглядом.
Сюй Минмо от такого поведения разозлился не на шутку и уже собрался что-то сказать, как вдруг услышал за спиной шаги.
Он обернулся и увидел Сюй Ваньянь.
Тут же сгладил выражение лица, сжал кулаки и опустил руки вдоль тела.
— Сестра… — произнёс он, и в голосе звенела обида и невинность.
Сюй Ваньянь оставалась совершенно бесстрастной — точь-в-точь как Чу Хуайсинь.
У неё были мягкие, округлые черты лица, уголки губ естественно приподняты, словно весенняя фея персикового цвета. У Чу Хуайсиня же глаза были удлинённые, с тёмной стрелкой у внешнего уголка, будто подведённые женской косметикой, нос — высокий и прямой, губы — тонкие.
По отдельности они ничем не были похожи, но сейчас, с одинаково холодными лицами, Сюй Минмо внезапно почувствовал, что они чрезвычайно схожи.
Быть может, из-за ледяного взгляда, быть может, из-за подавленной ауры, а может, из-за презрения, с которым они смотрели на него — будто на ничтожную мошку.
Сердце Сюй Минмо дрогнуло. Он сделал пару шагов вперёд, желая что-то объяснить, но в итоге остановился на ступенях, глядя вверх на Сюй Ваньянь.
Сюй Ваньянь смотрела на него сверху вниз:
— Впредь не приближайся к внутренним покоям дома канцлера. Ни ко мне, ни к переднему двору, ни к арочным воротам заднего двора — ни на шаг.
— Я распоряжусь, чтобы там стояли стражники.
— Сестра! — воскликнул Сюй Минмо в отчаянии. — Но ведь днём вы ещё разговаривали со мной! Я пришёл, потому что услышал, будто вы не ужинали, хотел проверить, всё ли в порядке… Сестра, я…
Брови Чу Хуайсиня слегка нахмурились.
Сюй Ваньянь холодно взглянула на Сюй Минмо. Слуги, получив указание от Пятнадцатой, подбежали и увели его прочь.
Он кричал, пока один из слуг, раздражённый шумом, не заткнул ему рот платком.
Во дворе воцарилась тишина.
Проходя мимо Чу Хуайсиня, слуги, будто случайно, замедлили шаг.
Чу Хуайсинь оставался невозмутимым и, когда Сюй Минмо проходил мимо, тихо произнёс:
— Груз из Хэбэя погиб.
Глаза Сюй Минмо расширились. Он забился в руках стражников, но те крепче сжали его, и он, всхлипывая, исчез за воротами заднего двора.
Сюй Ваньянь стояла с горшочком супа и смотрела вниз на Чу Хуайсиня.
Тот стоял у ступеней, поднял голову к луне, и его и без того бледная кожа стала фарфоровой.
Он подмигнул ей одним глазом, улыбнулся, и его черты стали ещё глубже, хотя под глазами снова проступили тёмные круги от усталости.
— Как ты вернулся? — спросила она.
Чу Хуайсинь скрестил руки на груди и медленно, уверенно поднялся по ступеням:
— Закончил дела — и вернулся.
Он взял у неё горшочек, и аромат супа тут же пробудил аппетит.
— Почему ты не ужинала? — спросил он, встав справа от неё и загораживая от вечернего ветра.
Сюй Ваньянь замялась:
— Проснулась вечером — не хотелось есть…
Чу Хуайсинь приподнял бровь и ногой толкнул дверь:
— А теперь проголодалась?
— М-м… — Она сбросила ледяную маску, и вся её фигура стала мягкой, словно лунный свет, падающий на плечо Чу Хуайсиня.
Чу Хуайсинь поставил суп на стол. Пятнадцатая тоже поставила свою миску и вышла, закрыв за собой дверь. В комнате остались только они двое.
Два горшочка супа и полмиски риса.
Сюй Ваньянь моргнула:
— Сейчас принесу тебе ещё рису.
Чу Хуайсинь остановил её, его пальцы были прохладными:
— Не надо. Я уже поужинал. — Зачем два горшочка?
Сюй Ваньянь рассказала ему обо всём, что происходило с нею с самого дня. Чу Хуайсинь слушал, одновременно снимая крышку с горшочка.
Ягоды годжи, каштаны, куриные ножки.
Он слегка наклонил голову, часть внимания была на рассказе Сюй Ваньянь, часть — на том, что означал этот суп.
Когда она закончила, Сюй Ваньянь взяла ложку риса, вытащила курицу, откусила кусочек — вкус показался ей отличным — и протянула Чу Хуайсиню:
— Вот, попробуй. Этот горшочек я варила сама.
Чу Хуайсинь откусил, медленно пережёвывая мясо.
— Ты… варила это для меня?
Сюй Ваньянь боролась с курицей, потом взяла каштан и кивнула:
— Да! Училась у Шу-нианг. Неплохо, правда?
Чу Хуайсинь провёл пальцем по лбу и тихо выдохнул:
— Отлично, отлично…
Сюй Ваньянь ела с удовольствием, но не доела даже полмиски — наелась. Оставшиеся два ложка холодного риса она протянула Чу Хуайсиню.
Тот терпеливо принял их, полил сверху ложкой супа и спросил:
— Выпить весь суп?
Сюй Ваньянь вытирала рот салфеткой:
— Не обязательно. Ты же уже поужинал? Не переешь.
Чу Хуайсинь облегчённо выдохнул, доел рис и велел убрать посуду.
Сюй Ваньянь пропахла дымом и жиром, поэтому первой пошла купаться. Чу Хуайсинь привёл себя в порядок, переоделся и последовал за ней.
Пока он купался, Сюй Ваньянь сидела снаружи и вытирала волосы. Её длинные, шелковистые пряди ниспадали вниз, и она, не спеша протирая их, разговаривала с ним:
— Ведь ворота дворца уже закрыты. Как ты сумел вернуться? Чжу Шэнь же говорил, что Чжай Чжуан тоже остаётся во дворце?
http://bllate.org/book/6467/617118
Готово:
