— Сестра Ваньянь, вы… вы всё ещё любите наследного принца? В императорской семье разве бывает искренняя любовь? Лучше выйдите за меня — я непременно буду к вам добр!
Чу Хуайсинь тихо зашипел от раздражения и уже собирался подойти, как вдруг услышал ответ Сюй Ваньянь.
Её голос и без того был мягок, а теперь, когда она говорила медленно и неторопливо, казалась особенно нежной — но каждое слово звучало чётко и твёрдо.
— Синъян, это всё детские речи. Я очень люблю наследного принца. Больше не упоминай об этом.
Сюй Минмо, похоже, хотел что-то добавить, но, подняв глаза, встретился взглядом с Чу Хуайсинем.
Тот почувствовал неловкость. Когда Сюй Ваньянь тоже повернула голову в их сторону, он на мгновение замешкался, а затем всё же подошёл, чтобы поздороваться.
Он вошёл в павильон и встал рядом с Сюй Ваньянь — его положение становилось очевидным без слов.
Чу Хуайсинь был значительно выше Сюй Минмо, и теперь, нарочито хмуря брови, выглядел ещё внушительнее.
Сюй Ваньянь держала в руках множество вещей. Она переводила взгляд с одного на другого и тайком потянула Чу Хуайсиня за край одежды.
Ревность и напускная суровость Чу Хуайсиня постепенно улеглись. Он взял у неё вещи, бегло взглянул на них, а затем снова уставился на Сюй Минмо.
Тот увидел, как пальцы Сюй Ваньянь сжимали ткань одежды Чу Хуайсиня, и это зрелище будто обожгло ему глаза.
Мгновенно его глаза покраснели. Он стиснул губы и, подняв на Сюй Ваньянь взгляд, спросил:
— Сестра… это ваш жених?
Чу Хуайсинь вновь стал холодным и недоступным. Его нефритовая подвеска на поясе и едва заметные очертания драконьих когтей на наружном халате ещё больше подавляли Сюй Минмо.
Тот напряг лицо и медленно выдавил:
— Чу Хуайсинь.
Слёзы уже навернулись на глаза Сюй Минмо. Он нехотя склонился в поклоне чиновника: голова опущена, спина согнута, и перед ним оставалась лишь пыль на обуви Чу Хуайсиня.
— Я — Сюй Минмо, — глухо произнёс он. — Мой отец — уездный начальник Сюй Лин из уезда Чэнь.
Молодой, но уже властный аура императора была достаточна, чтобы подавить такого юношу. Чу Хуайсинь лишь слегка кивнул:
— Встаньте.
Сюй Минмо выпрямился, приоткрыл рот, долго колебался, но всё же сказал:
— Как такой холодный и бесчувственный человек может быть добр к вам, сестра?
Сюй Ваньянь уже начала сердиться. Она не понимала, откуда у Сюй Минмо такая крайность. Ведь она помнила, что между ними были лишь дружеские, детские отношения.
Чу Хуайсинь мельком взглянул на выражение лица Сюй Ваньянь и тут же понял её мысли.
Поведение Сюй Минмо было неестественным — скорее всего, его кто-то подучил.
Однако, учитывая чувства тётушки Сун, Сюй Ваньянь всё же мягко сказала:
— Это всё детские выходки. Иди скорее в главный зал на пир. Впредь не говори таких глупостей — императорская семья не терпит подобных вольностей.
Чу Хуайсинь слегка приподнял подбородок, словно подтверждая её слова и демонстрируя, что с императорским домом шутки плохи.
Сюй Минмо всхлипнул, и даже кончик его носа покраснел.
— Я понял, сестра… Я просто недостоин…
Сюй Ваньянь чуть приподняла палец, но тут же опустила его.
— Я не это имела в виду.
Сюй Минмо снова поднял глаза. В них блестели слёзы, но светились надеждой.
— Значит, у меня ещё есть шанс? Вы выйдете за меня?
Гнев Чу Хуайсиня разгорался всё сильнее. Сначала несколько дней назад Сюй Сяо и мать Сюй Ваньянь уговаривали её выйти замуж за двоюродного брата. А теперь вот этот юноша, плачущий, как цветок, орошённый росой, тоже требует взять её в жёны.
С Сюй Сяо он хоть мог поговорить, но как быть с таким слезливым мальчишкой?
Не в силах больше терпеть, Чу Хуайсинь обнял Сюй Ваньянь за плечи и развернул её лицом к себе.
Сюй Ваньянь, не ожидая такого, пошатнулась и тихо вскрикнула:
— Что ты делаешь?
В следующее мгновение губы Чу Хуайсиня коснулись её подбородка — не поцеловав, а лишь нежно прикоснувшись.
Лёгкое прикосновение — и он тут же отстранился.
Сюй Ваньянь замерла на месте, и её лицо мгновенно залилось румянцем — даже сильнее, чем у Сюй Минмо, готового расплакаться.
— Что ты наделал… — прошептала она, и голос её стал мягче. Девушка ущипнула край его одежды и слегка потянула.
Увидев, что она не сердится, а лишь смущена, Чу Хуайсинь успокоился. Он обернулся и, приподняв брови, посмотрел на оцепеневшего Сюй Минмо.
— Теперь понял? — спросил он, впервые в жизни совершая нечто столь бесцеремонное. Голос его был приглушён, но давление ощущалось отчётливо. Сам же он чувствовал себя неуверенно.
Сюй Минмо, сдерживая слёзы, схватил заколку и быстро убежал.
Сюй Ваньянь прикрыла уголок рта и посмотрела на Чу Хуайсиня.
Тот неловко кашлянул, пальцы его дрогнули, и вырвалось:
— Ну как? Повторить?
Сюй Ваньянь топнула ногой и, покраснев до ушей, убежала.
Чу Хуайсинь остался на месте, дважды хлопнул себя по губам и с досадой пробормотал:
— Да что же я за болван… Что за болван…
Вернувшись из воспоминаний, Чу Хуайсинь слегка покачал головой, и нефритовые бусины его императорской короны звякнули. Он наклонился к Сюй Ваньянь и тихо спросил:
— Сюй Минмо всё ещё будет требовать, чтобы вы вышли за него?
Сюй Ваньянь посмотрела на него, будто на чудо.
— Ему уже восемнадцать! Разве он может вести себя так по-детски?
— Кто знает… Сюй Сяо ведь уже за двадцать, а всё равно говорит подобные нелепости, — пробурчал Чу Хуайсинь, источая такой уксусный запах ревности, что он достигал самого сердца Сюй Ваньянь.
Сюй Ваньянь рассмеялась. Выходит, сам император ревнует!
Она поспешила его успокоить:
— Ну и что с того? Я ведь никуда не убегу. Неужели вы мне не доверяете?
— Конечно, доверяю, — ответил Чу Хуайсинь почти мгновенно.
— Вот и отлично. Так чего же ревновать?
Она приблизилась, чтобы поцеловать его в губы, но вместо этого стукнулась о нефритовые бусины его короны.
Чу Хуайсинь, конечно же, не упустил такой шанс. Он быстро откинул бусины в сторону и молниеносно украдкой поцеловал её.
И тут же на его губах остался след — ярко-алая помада Сюй Ваньянь.
У подножия горы Сяншань расцвели два маленьких полевых цветка.
Чу Хуайсиню это показалось вполне уместным. Он поддерживал Сюй Ваньянь, выводя её наружу. Оставалось лишь сесть в карету и совершить круг по городу — и праздник Лунтаоу завершится.
Сюй Ваньянь редко одевалась так торжественно, и теперь шея у неё затекла от напряжения.
Чу Хуайсинь поднял руку, растёр ладони, чтобы согреть их, и начал мягко массировать её уязвимую шею.
Сюй Ваньянь закрыла глаза и наслаждалась. В покачивающейся карете её начало клонить в сон.
Чу Хуайсинь, вероятно, специально изучал приёмы массажа у целителей: зная, что Сюй Ваньянь часто страдает от судорог, он заранее находил специалистов. Едва она морщилась, как его руки уже были на месте, чтобы размять напряжённые мышцы.
Кроме того, он, видимо, освоил и множество других приёмов. Его движения были сильными, но не грубыми — в самый раз, чтобы Сюй Ваньянь чувствовала облегчение и удовольствие.
Это место было глухим, людей почти не было. Император и императрица грелись друг у друга в ещё прохладном весеннем ветру.
Дорога оказалась долгой. Глаза Сюй Ваньянь постепенно смыкались, и она пробормотала:
— Так рано встали… всё ещё сонная…
Чу Хуайсинь продолжал массировать её шею, чувствуя, как кожа под пальцами постепенно теплеет. Удовлетворённый, он выглянул в окно:
— Может, приляжешь ко мне и немного поспишь?
Сюй Ваньянь старалась широко раскрыть глаза и покачала головой:
— Нет, скоро уже дома. Дома и посплю.
Чу Хуайсинь кивнул, взял её руку и крепко сжал в своей, передавая тепло.
Церемония завершилась быстро. Чу Хуайсинь проводил Сюй Ваньянь до ворот дома канцлера. От тяжёлой короны у него на лбу уже проступил след.
Сюй Ваньянь с сочувствием приподняла корону, давая ему передохнуть.
— Может, зайдёте в дом и переоденетесь в повседневную одежду?
Чу Хуайсинь стоял ниже неё, на ступеньке, и слегка запрокинул голову, наслаждаясь тем, как её пальцы нежно касаются болезненного места. Это было одновременно больно и приятно, и он невольно потерся щекой о её ладонь.
— Не нужно. Мне как раз пора встречать принца Даву. В таком наряде я соответствую протоколу.
Сюй Ваньянь вздохнула:
— Тогда ступайте скорее, чтобы раньше отдохнуть.
— Не тороплюсь, — отмахнулся Чу Хуайсинь. — Чжай Чжуан уже вывел Даву из гостиницы и везёт его во дворец. Я подожду, пока он войдёт в ворота, и тогда отправлюсь туда.
По его расчётам, он мог провести с Сюй Ваньянь не больше получаса. Тем не менее он остался у ворот, разговаривая с ней в укромном уголке.
Ждать оставалось недолго. Если бы он зашёл в дом и вышел снова, не успел бы даже горячего чаю выпить — лучше уж просто постоять с ней здесь и проводить взглядом, когда она зайдёт внутрь.
Сюй Ваньянь сняла парадный головной убор. На лбу у неё тоже остался красный след. Обычно у неё были мелкие чёлочные волоски, делавшие её похожей на незамужнюю девушку — милой и юной.
Но сегодня, на церемонии, все волосы были тщательно уложены густым маслом, открывая чистый, высокий лоб. Так стали отчётливо видны её выразительные, почти суровые скулы — черты настоящей хозяйки дома.
Сюй Ваньянь была мягкой и доброй, и ей редко приходилось проявлять строгость — разве что в такие торжественные дни.
Поэтому сегодня утром она держалась с таким достоинством, как и подобает императрице.
Во всём остальном она напоминала самую грациозную лань, сошедшую с небес на землю: её сдержанная, тёплая и приветливая натура всегда располагала к себе.
На лице ещё оставался холодный, величественный макияж, но глаза её сияли. Длинные, раскосые глаза не могли скрыть влаги в них — она смотрела на Чу Хуайсиня с глубокой нежностью.
— Сестра…
Сюй Ваньянь обернулась.
Из дома вышел Сюй Минмо.
Прошло много лет, но младший господин семьи Сун вырос и теперь был почти такого же роста, как Чу Хуайсинь — лишь немного ниже, до его бровей.
Детская пухлость сошла с лица. Чертами он не был таким резким, как Чу Хуайсинь, но линии лица были гармоничными.
У него был короткий нос, небольшой подбородок и полные губы. Всё это вместе делало его похожим на ребёнка, поэтому его привычка называть её «сестрой» и смотреть с мокрыми от слёз глазами не казалась неуместной.
Его глаза по-прежнему были большими, а уголки слегка опущены — как у обиженного щенка.
Сюй Ваньянь прищурилась. Макияж добавлял её взгляду решительности.
— Синъян, ты так рано пришёл?
Сюй Минмо радостно улыбнулся и почти прыжком спустился со ступеньки.
— Я пришёл ещё тогда, когда вы проезжали по городу. Я даже мельком увидел вас, сестра!
Он смотрел на Сюй Ваньянь сверху вниз, и в его ямочках будто плескалось опьяняющее вино.
— Сестра, вы так прекрасны! Как небесная фея! Никто не достоин вас!
Чу Хуайсинь не собирался вмешиваться, но, услышав эти слова, нахмурился и нетерпеливо взглянул на этого «мальчишку». Он кашлянул.
Сюй Минмо будто только сейчас заметил императора и низко поклонился:
— Да пребудет с вами долголетие, Ваше Величество.
Сегодня его поклон чиновника выглядел куда более гладко.
Чу Хуайсинь велел ему встать. Он хотел что-то сказать, но заметил Чжу Шэня, ожидающего его за углом.
Тогда он начал рыться в одежде, вытащил из рукава заколку в виде сливы и протянул её Сюй Ваньянь, подмигнув.
Сюй Ваньянь подумала, что он ведёт себя как ребёнок, но всё же вставила заколку в причёску.
Чу Хуайсинь с улыбкой смотрел на неё. Он лишь хотел оставить ей на память что-то простое, чтобы она думала о нём, и заодно намекнуть Сюй Минмо.
Но Сюй Ваньянь тут же надела заколку.
На голове императрицы сияли драгоценности, каждая из которых стоила целое состояние. И среди них теперь красовалась простая, ничем не украшенная заколка в виде сливы.
Перед тем как уйти, Чу Хуайсинь несколько раз переглянулся с Сюй Ваньянь, а затем направился к Чжу Шэню, чтобы возвращаться во дворец.
Сюй Ваньянь стояла на месте и провожала его взглядом, пока он не сел в карету.
Рядом с ней стоял Сюй Минмо.
Тот был красив — в этом не могло быть сомнений. Сюй Ваньянь считала, что он принадлежит к совершенно иному типу красоты среди всех, кого она знала.
Он напоминал ей молочный чай, вкус солнечного света и слёз, или же нежные розовые цветы, привезённые из далёких земель.
Когда он опускал ресницы, слегка опускал уголки губ, а затем поднимал глаза с упрямым, но сдержанным выражением, с красными от слёз глазами и тихим «сестра» — сердце сжималось от жалости.
Не зря же говорят, что мужчины любят нежных и ласковых. Кто не полюбит такого, кто смотрит на тебя с нежностью и говорит мягким голосом?
— Сестра, — небрежно спросил Сюй Минмо, — император подарил вам только эту заколку?
http://bllate.org/book/6467/617115
Готово:
