В уголках её глаз играла соблазнительная грация, а на шее пульсировала хрупкая жилка — зрелище, от которого невозможно было отвести взгляда.
Хо Юаньци водил кистью по бумаге: рисовал листья и цветы, изображал фуксию в полном цвету, весенние воды Цзяннани и снежную пыль над Пекином.
Штрих за штрихом. Ароматный чай в чашке едва заметно остывал.
Лишь после того, как Цзян Ланьжо скрылась, Хо Юаньци понял, зачем она проникла в дом полководца и почему соблазняла его.
Когда-то она была самой прекрасной фуксией на всём юге. Но разбойники убили её отца и брата под палящим солнцем, а над их телами развевался стяг с огромной надписью «Хо».
Она терпела унижения ради двух целей: выжить и отомстить.
Когда они встретились вновь, она приставила кинжал к его горлу:
— Я хочу, чтобы весь ваш род Хо ушёл вслед за моим отцом и братом!
Хо Юаньци сжал лезвие в ладони, кровь потекла от раны к запястью, и он хрипло произнёс:
— Сможешь ли ты на это решиться?
— Вчера в девятом ночном часу ты говорила совсем иное в павильоне на озере, а нынче утром в пятом утреннем часу — совсем другое в доме полководца, — ответил он.
Дикий волк степей Мо-бэй в конце концов склонился перед нежной красавицей, и с этого дня его взгляд следовал лишь за ней — за тайной, что жила в самых глубинах его сердца.
★ Героиня не девственница, герой — безумец. Максимальный уровень драмы! Разница в возрасте — два года.
★ Нежная, но смелая красавица × безрассудный и опасный полководец
— Что случилось? — Сюй Ваньянь немного отодвинулась, давая ему лучше видеть, и, заметив его нахмуренные брови, тоже пригляделась повнимательнее.
Чу Хуайсинь опустил занавеску и успокаивающе погладил её по руке:
— Ничего страшного. Зима в этом году холоднее обычного, и беженцы хлынули в столицу. Но императорский двор уже принял меры.
Сюй Ваньянь кивнула и, сидя в углу паланкина, спрятала руки в рукава.
Рассвет только начинался — самое лютое время суток. Даже выдох замерзал в воздухе. Утром они спешили так, что забыли даже разжечь угли в паланкине, и теперь внутри царила ледяная стужа. Лишь Чу Хуайсинь, быстро сообразив, ещё при посадке засунул ей в руки два грелочных мешочка.
Сюй Ваньянь ужасно боялась холода — при малейшем похолодании её носик краснел. Сейчас она съёжилась, словно маленький комочек, и выглядела до боли жалко.
Чу Хуайсинь взял её руки в свои, чтобы согреть:
— Надо было ехать на коляске. Вышли в такой спешке, даже слуг не послали подготовить всё как следует.
— Мне не холодно, — тихо сказала она. — Мы же идём к учителю… Не до удобств сейчас.
Голос её дрожал от печали за наставника.
Чу Хуайсинь пробормотал что-то в ответ, но взгляд его снова устремился за пределы паланкина.
Когда умерла принцесса Ланьюэ, он сразу приказал Алатану увести всех людей с Мо-бэй. Дозорные доложили, что Алатан действительно двинулся обратно в степи.
Так кто же тогда остался в столице?
Он машинально поглаживал её пальцы, пытаясь унять нарастающее беспокойство.
Похоже, городской управитель совсем не хочет работать.
Может, и не стоило выпускать Ваньянь сегодня? Он не мог понять их намерений. Если бы они просто хотели отомстить за свою принцессу, он бы им не поверил ни на миг.
Принцесса Ланьюэ была всего лишь дочерью одного из мелких племён. Вождь Мо-бэй решил надавить на него, считая, что тот — наивный юнец, но при этом не захотел рисковать собственной дочерью и где-то подыскал себе «приёмную», возведя её в ранг принцессы и отправив в Чу.
Чу Хуайсинь тяжело вздохнул. До дома господина Суня оставалось совсем немного, и он решил отложить тревоги на потом.
Когда они вышли из паланкина, он поддержал Сюй Ваньянь за руку и вернул ей грелочные мешочки.
Подняв глаза, он увидел Чжай Чжуана и Линь Пэй. Легко кивнув, он дал знак Сюй Ваньянь идти к Линь Пэй.
Линь Пэй внимательно осмотрела подругу и обрадовалась: та выглядела даже лучше, чем в прошлый раз.
Заметив, насколько нежны их отношения с Чу Хуайсинем, Линь Пэй поняла: они давно помирились.
Люди прибывали один за другим. Господин Сунь воспитал множество учеников по всей Поднебесной, и теперь они съехались со всех уголков страны, привезя возы подарков, чтобы хоть как-то выразить скорбь и почтение своему учителю.
Линь Пэй и Сюй Ваньянь направились в боковой зал, где собрались женщины, чтобы немного позже пройти в главный зал и возжечь по две палочки благовоний. Там же они утешали младшую сестру господина Суня, которая тихо рыдала.
Чжай Чжуан заметил, что Чу Хуайсинь всё ещё стоит у паланкина с мрачным, почти гневным выражением лица — совсем не таким, каким должен быть человек, оплакивающий утрату наставника.
Он огляделся и неторопливо подошёл к нему.
— Что стряслось? — спросил он, отковыривая с рукава остатки рисовой каши, которую утром случайно размазал, кормя ребёнка.
Чу Хуайсинь выдохнул, и его лицо на миг исчезло в белом облачке пара:
— Ничего особенного. Пойдём в задние покои.
Сегодня он вышел почти без охраны — лишь несколько лёгких воинов прятались поблизости. Теперь они бесшумно последовали за ним к задним покоям.
Усадьба господина Суня была невелика, но полна вечнозелёных деревьев и кустарников, поэтому даже зимой не выглядела голой и унылой — напротив, сохраняла вид живого, процветающего места.
Добравшись до задних покоев, Чу Хуайсинь дал знак трём самым проворным воинам и приказал им охранять Сюй Ваньянь.
Чжай Чжуан наблюдал за тем, как тот расставляет людей, и толкнул его плечом:
— Да что с тобой?
— По дороге сюда я видел много людей с Мо-бэй. Все выглядели обученными и собраны. Мне не по себе стало, — тихо ответил Чу Хуайсинь.
— Люди Мо-бэй давно мечтают о войне, но у них не хватает ни продовольствия, ни войск, ни боевого духа. Одной мести за принцессу им не выстоять.
— Среди них есть отважные воины, выросшие в степях, но многие и не хотят войны. Особенно без повода. Чу всегда действовал справедливо и честно.
— Но что, если именно сейчас со мной что-то случится? — Чу Хуайсинь уставился на него тёмными, как ночь, глазами. — Если меня убьют или ранят, боевой дух армии упадёт. Они проведут пару сражений, убедятся, что солдаты Чу — не боги, и даже самые миролюбивые захотят испытать удачу.
Чжай Чжуан уже собрался спросить: «Зачем же ты отправил столько людей к Ваньянь?», но тут же передумал. Если с ней что-то случится, Чу Хуайсинь, возможно, переживёт это хуже, чем собственную смерть.
Люди сновали туда-сюда: одни использовали возможность для светских бесед и знакомств, другие шли в главный зал, чтобы почтить память учителя.
Из-за небольших размеров усадьбы и большого числа гостей свободного места почти не осталось — на каждом шагу встречались знакомые лица.
Пока Чу Хуайсинь и Чжай Чжуан совещались, к ним подошли Сюй Ваньянь и Линь Пэй.
Рядом с ними шёл Сюй Сяо.
— Давай назначим на февраль, — вздохнул Чжай Чжуан, оценивая ситуацию на границе.
Но Чу Хуайсинь не ответил. Чжай Чжуан поднял глаза и проследил за его взглядом.
Сюй Сяо узнал о смерти господина Суня лишь этим утром. Хотя он и не был официальным учеником, но благодаря Сюй Ваньянь несколько раз слушал лекции старого наставника и глубоко уважал его за самоотверженность. Услышав новость прямо на полигоне, он тут же поскакал сюда, чтобы почтить память учителя.
На нём до сих пор был доспех, который казался громоздким рядом с хрупкой фигурой Сюй Ваньянь — он легко мог вместить в себя двух таких, как она.
Сюй Сяо был почти такого же роста, как Чу Хуайсинь, но от него веяло жёсткостью закалённого в боях воина. Под доспехом перекатывались мощные мышцы, и вся его фигура излучала мужественность.
Чжай Чжуан бросил взгляд на своих товарищей и подумал: кроме коварства, в них не найдётся ничего, что могло бы сравниться с Полководцем Севера.
Сам Чу Хуайсинь никогда не бывал на поле боя и не любил книги, но с детства отличался изворотливостью: прочитав что-то раз, он запоминал навсегда, а хотя и не сражался, мог дать бой даже чжуанъюаню.
Господин Сунь однажды сказал о нём: «Этот парень чертовски хитёр».
Чу Хуайсинь лишь усмехнулся в ответ:
— Если бы император был искренен со всеми и не различал друзей и врагов, Чу давно бы растащили по кусочкам.
Господин Сунь рассмеялся и сказал, что ученик достоин похвалы: его «хитрость» на самом деле — мудрость.
Чжай Чжуан знал его давно и твёрдо убеждался: к своим Чу Хуайсинь относится с невероятной заботой, но к врагам бывает безжалостен до жестокости — вспомни хотя бы министра Вана, внезапно сводившего счёты с жизнью сразу после восшествия Чу на трон, или губернатора Ли, чей дом рухнул за одну ночь.
Сюй Сяо сегодня утром считал свой доспех обузой — мешал разговаривать с Ваньянь. Но теперь, оказавшись лицом к лицу с Чу Хуайсинем и увидев его хрупкую, почти болезненную фигуру, он мягко улыбнулся Сюй Ваньянь.
Чу Хуайсинь, стиснув зубы, процедил сквозь них:
— И что это? Павлиний хвост распускает?
— Да-да, — подыграл ему Чжай Чжуан.
Чу Хуайсинь с досадой наблюдал, как Сюй Сяо нежно улыбается, нежно отводит занавеску для Ваньянь и нежно с ней разговаривает — вся эта мягкость будто заперта в стальных доспехах, и ему, бедняге, приходится с этим мучиться.
— Он вообще знает, что перед ним — императрица? — спросил Чу Хуайсинь.
— Да-да, — снова подыграл Чжай Чжуан.
Голова Чу Хуайсиня будто задымилась от злости. Он нагнулся, поднял камешек и метнул его так точно, что тот перебил черешок листа. Лишившись опоры, листок медленно закружился в воздухе и упал на землю.
Чу Хуайсинь потер запястье, делая вид, что ничего не произошло, и с вызовом поднял бровь на Чжай Чжуана.
Сюй Ваньянь увидела, как лист опустился прямо перед ней, и инстинктивно протянула руку, чтобы поймать его. Подняв глаза, она заметила Чу Хуайсиня и Чжай Чжуана вдалеке.
В руке у Чу Хуайсиня ещё был камешек. Увидев, что она смотрит на него, он поспешно перевернул ладонь и швырнул камень за спину.
Сюй Ваньянь не удержалась от улыбки и подмигнула ему.
Она прекрасно понимала эти ревнивые выходки Чу Хуайсиня и находила их не раздражающими, а милыми. Даже такой сильный человек, как он, временами чувствовал неуверенность и ревновал.
Чу Хуайсинь полностью доверял ей и знал, что она любит только его, но всё равно не мог избавиться от мелких капризов.
Как и сама Сюй Ваньянь: она знала, что Чу Хуайсинь любит её всем сердцем и что его странное поведение имеет объяснение, но всё равно иногда хотела его подразнить.
Сюй Сяо всегда был добр к ней. В детстве, приезжая в дом канцлера, он приносил ей конфеты, рассказывал забавные истории с тренировок и старался, хоть и неуклюже, развеселить её.
Но это было скучно.
Сюй Ваньянь не любила, когда с ней обращались слишком осторожно — как с весенним ветром, что дует повсюду, но всё равно несёт в себе холод.
Иногда ей казалось, что выражения «созданы друг для друга» и «единственная любовь» идеально описывают её и Чу Хуайсиня.
С самого первого визита он спрашивал, что ей нравится есть и во что играть, вместо того чтобы, как все, приносить сладкие пирожные. Узнав, что она любит сахарные яблоки на палочке, в следующий раз он принёс именно их.
Позже он водил её кататься на лодке по озеру, показывал виды с городской стены — никогда не говорил: «Ветер холодный, иди в комнату», а молча накидывал на неё свой плащ и бережно вёл открывать для неё радости мира.
Сюй Сяо смотрел на девушку, но видел лишь её сияющие глаза, устремлённые на того, кто стоял вдалеке.
Сюй Ваньянь быстро подошла к Чу Хуайсиню и слегка сжала его пальцы:
— Ты занят разговором?
Чу Хуайсинь наклонился и протянул:
— М-м-м…
Звук получился томным и затяжным.
— Тогда я пойду, — сказала она. — С Пэйпэй идём в главный зал кадить. Скоро начнётся церемония проводов.
Линь Пэй, наблюдая за ними, тоже подошла к Чжай Чжуану и потянула за край его одежды:
— Утром рисовую кашу на рукав не оттёр?
Чжай Чжуан принялся отковыривать остатки:
— Оттёр, наверное, просто плохо.
Две пары стояли у ступеней, тихо переговариваясь, каждая в своём мире, в своём особом свете, куда никто посторонний не мог вторгнуться.
Сюй Сяо остался один в утреннем свете и горько усмехнулся.
Из пятерых он был единственным лишним — и это было неловко.
Его взгляд упал на Сюй Ваньянь, но он видел лишь женщину, чьё сердце принадлежало полностью Чу Хуайсиню.
Сюй Ваньянь и Линь Пэй направились к главному залу. Прощаясь, Сюй Ваньянь лёгонько хлопнула Чу Хуайсиня по плечу — жест получился почти как у ссорящихся влюблённых — и, слегка повернувшись, учтиво поклонилась Сюй Сяо.
Сюй Сяо сжал кулаки, чуть наклонил корпус и вежливо улыбнулся:
— Не смею принять поклон от Вашего Величества. Счастливого пути, государыня.
Чу Хуайсинь проводил взглядом Сюй Ваньянь, пока та не скрылась за поворотом галереи, и подмигнул ей вслед.
Чжай Чжуан вздохнул:
— Интересно, кто из вас на самом деле распускает павлиний хвост?
Чу Хуайсинь тут же ткнул его в плечо — достаточно больно, чтобы тот помнил весь день, но не настолько, чтобы выбыть из строя. Ведь ему ещё предстояло отправляться на Мо-бэй воевать.
Не зря же Чжай Чжуан говорил, что у него голова забита хитростями.
Пока они перепалывали друг с другом, Сюй Сяо, громыхая доспехами на каждом шагу, подошёл к ним.
— По дороге в город я тоже заметил много людей с Мо-бэй, — сказал он. На поле боя Сюй Сяо был настоящим талантом, и интуиция подсказывала ему: что-то не так.
Чу Хуайсинь сразу стал серьёзным. Втроём они отошли в сторону и вошли в небольшую пустую комнату, чтобы обсудить ситуацию.
http://bllate.org/book/6467/617101
Готово:
