Чу Хуайсинь молча вытер пролитый чай, вернулся во дворец и принялся осваивать игру на поперечной флейте и на длинной сяо. Что до стука палочкой по миске под пение — подобное вовсе не приличествовало благородному человеку, поэтому он лишь кое-как усвоил краешек этого искусства втайне.
Он сел верхом на стену, приложил флейту к губам. Сперва звуки вышли неуверенными, но уже через пару нот он поймал ритм и, вспомнив давнишнюю музыкальную схватку с тем щеголем, начал медленно выводить нежную любовную песню из предыдущей династии.
Во дворце Сюй Ваньянь услышала за окном звуки флейты, накинула плащ и вышла наружу. Увидев Чу Хуайсиня, восседающего на стене и играющего на флейте, она замерла.
Сюй Ваньянь: «…»
Мелодия получалась удивительно прекрасной — мягкой, тёплой, как сам исполнитель, чьё лицо отличалось благородной красотой.
Было бы ещё лучше, если бы он не сидел верхом на стене.
— Чем ты занимаешься? — спросила Сюй Ваньянь, задрав голову.
Чу Хуайсинь опустил флейту от губ:
— Играю для тебя. Помню, тебе нравится.
Сюй Ваньянь сначала не поняла, откуда эта фраза, но, поразмыслив, вспомнила стыдливые воспоминания юности.
— Скорее слезай! Упадёшь ведь! — закричала она, замахав руками.
Чу Хуайсинь спокойно доиграл мелодию, выбрал пониже место и спрыгнул со стены.
Сюй Ваньянь бросилась к нему, чтобы подхватить, но Чу Хуайсинь стоял прямо, лишь незаметно переставляя ноги.
Сюй Ваньянь подняла на него глаза, вспомнила своё упрямство и сухо произнесла:
— Зачем ты верхом на стене? Не боишься разбиться?
Чу Хуайсинь улыбнулся — в лунном свете он напоминал небесного отшельника:
— Я помню, тебе нравится музыка. А ты не пускаешь меня внутрь, так что пришлось перелезать через стену.
Сюй Ваньянь незаметно оглядела его с ног до головы и, убедившись, что с ним всё в порядке, успокоилась:
— Тогда мне просто было интересно, не больше.
— Значит, тебе не нравится моя мелодия? — Чу Хуайсинь опустил уголки губ, изобразив обиду.
Сюй Ваньянь замялась:
— Нравится…
Эта мелодия называлась «Возвращение домой». Название звучало обыденно, но в нём таилась глубокая поэзия:
«Летом — длинные дни, зимой — долгие ночи. Спустя сто лет мы вернёмся в один дом».
Смысл заимствован из «Книги песен»: летом жарко и светло, зимой темно и холодно, но спустя столетие мы встретимся в одном жилище — в подземном царстве, где нет разлуки.
Сюй Ваньянь бросила на него взгляд. Её глаза всегда были прекрасны: слегка приподнятые уголки, большие, округлые, словно кошачьи, часто блестели от влаги или отражали свет свечей и луны. Один такой взгляд — и сердце сжималось от нежности. Она была той самой младшей сестрой, что дома ласкалась и выпрашивала лакомства, той самой девушкой, что вечерами тихо уговаривала тебя не грустить.
— Ты ужинал? — снова спросила она.
Чу Хуайсинь ловко провернул флейту в руке, уголки глаз его весело изогнулись:
— Ещё нет.
После возвращения из павильона Гуаньцзин он отыскал эту нефритовую флейту в каком-то закоулке, долго разучивал, как правильно прикрывать отверстия, с трудом добился нескольких чистых нот, прогнал в уме ноты мелодии и лишь потом отправился в павильон, чтобы развеселить красавицу.
Красавица, однако, стеснялась и не смотрела на него прямо.
В последнее время Чу Хуайсинь привык голодать: утром терял аппетит, наблюдая, как чиновники чуть ли не дерутся на заседаниях, а днём раздражался от бесконечных бумаг и докладов.
Выходило, что лучшей едой в его жизни становился ежедневный ужин с Ваньянь.
Сюй Ваньянь медленно моргнула:
— Я оставила тебе миску супа.
И, не оборачиваясь, скрылась в павильоне, всё такая же упрямая и неловкая.
Чу Хуайсинь последовал за ней, ступая по лунным теням под навесом, и тоже вошёл внутрь.
Суп ещё был тёплым, рис — горячим, а на тарелке лежала свежая тушеная зелень — всё для него. Сюй Ваньянь сидела рядом, пощёлкивая орехами и листая новую книгу о путешествиях.
Когда настало время ложиться, Сюй Ваньянь выстроила между ними целый ряд подушек-валиков и похлопала по ним — смысл был ясен без слов.
Чу Хуайсинь снял верхнюю одежду, переоделся в ночное, заметил эту сцену и ничего не сказал. Погасив внешние свечи, он подошёл с кружкой воды.
— Выпей немного, а то завтра горло заболит, — протянул он ей большую чашу.
Иногда она забывала пить перед сном, и утром у неё болело горло; но если пила слишком много — лицо отекало. Чу Хуайсинь специально подобрал чашу нужного объёма.
Сюй Ваньянь взяла чашу, сделала несколько глотков, оставила немного и вернула ему.
Чу Хуайсинь посмотрел то на чашу, то на неё.
Сюй Ваньянь уютно устроилась под одеялом, прижавшись к стенке ложа:
— Я уже наелась орехов за ужином, сейчас не могу больше пить.
Чу Хуайсинь ничего не возразил, допил остатки и поставил чашу на стол. Затем опустил полог и приготовился ко сну.
Едва он лёг, как почувствовал, что валик под спиной мешает.
Сюй Ваньянь, свернувшись калачиком у самой стены, кусала губы, не в силах уснуть, и теребила торчащую ниточку на одеяле.
Через некоторое время за её спиной послышалось шуршание.
Она прислушалась: кто-то приподнял одеяло, перевернулся, улегся на валики, замер, будто что-то высматривая, затем перелез через «гору подушек» и с глухим стуком приземлился рядом.
Потом долго шуршал шёлковый пододеяльник — неясно, чем он там занимался. Но вскоре рука обвила её талию.
Она хотела отползти, но забыла, что уже уперлась в самую стену. Поэтому, когда он приблизил лицо, она тихо прошептала:
— Места полно, зачем лезешь ко мне? Разве не видишь подушки? Не смей приближаться.
Она попыталась оттолкнуть его, но, повернувшись, столкнулась носами. В её глаза заглянули его — полные лукавой нежности.
Положение стало чересчур интимным — щёки почти касались, дыхание переплеталось. Они прижались друг к другу в углу ложа, в полумраке видя лишь отблески в глазах и своё отражение в них.
Сюй Ваньянь замерла, пытаясь отодвинуться — от его дыхания у неё замирало сердце.
Чу Хуайсинь мягко улыбнулся, переместил руку с её талии на затылок — так, чтобы ей было удобно и чтобы она не могла отстраниться.
Теперь ему оставалось лишь чуть наклониться, чтобы поцеловать её в уголок губ.
Он подождал. Сюй Ваньянь молчала.
Тогда он закрыл глаза, ресницы его слегка дрожали.
Сюй Ваньянь почти почувствовала, как эти ресницы касаются её щеки.
У него высокий нос, поэтому, чтобы поцеловать её, пришлось чуть наклонить голову. Он нежно коснулся её губ в уголке.
Сюй Ваньянь не отстранилась.
Она тихо лежала в его объятиях, ощущая его нежные, полные любви поцелуи: от уголка губ — к кончику носа, к верхней губе, медленно захватывая губы целиком. Дыхание стало горячим.
Сюй Ваньянь послушно положила ладонь ему на грудь и услышала, как он тихо рассмеялся.
— Ты чего смеёшься? — прошептала она, голос дрожал от близости.
Чу Хуайсинь не ответил, лишь прижался лбом к её лбу.
Сюй Ваньянь смотрела на него и заботливо предупредила:
— Так некрасиво выглядит.
— … — Чу Хуайсинь крепче обнял её. — Красиво.
Наступило молчание. Лишь шуршало одеяло.
Спустя время Сюй Ваньянь снова сказала:
— Правда, некрасиво.
Чу Хуайсинь глубоко вздохнул, полусилой, полунежно прижал её голову к своему плечу:
— Спи.
Сюй Ваньянь в темноте моргнула пару раз, прикусила губу — там всё ещё пульсировало тепло. Подумав немного, она положила руку ему на живот (он был тёплым) и устроилась поудобнее.
Сон начал накатывать. Чу Хуайсинь взял её руку и начал мягко поглаживать — от этого ей стало ещё соннее.
— Спи, — прошептал он. — Завтра утром не будем пить лекарственный отвар.
Сюй Ваньянь мгновенно села:
— Правда?! Правда?!
Чу Хуайсинь вздрогнул от неожиданности, щёлкнул её по лбу и, словно поймав взъерошенного котёнка, уложил обратно в объятия, притворно строго приказав:
— Спи!
Сюй Ваньянь наконец угомонилась и, свернувшись клубочком в его руках, закрыла глаза.
* * *
Зимой даже в полдень солнце не жгло, а уж тем более в предрассветные часы — туман стелился, не давая свету пробиться.
Чу Хуайсинь проснулся в обычное время и увидел, как Сюй Ваньянь, растрёпанная, с торчащими во все стороны прядями, спрятала лицо под подушкой, спит поперёк ложа, а нога уютно покоится у него на боку.
— Ну и ладно, — пробормотал он, — раз уж я тебе и руки, и ноги грею.
Он аккуратно отодвинулся на пару дюймов, заметил, что подушки-валики валяются по полу, смутился и тихо собрал их обратно на ложе.
У дверей его уже ждал Чжу Шэнь. Увидев императора, он поспешно накинул на него лисью шубу:
— Ваше Величество, господин Сунь скончался прошлой ночью.
Чу Хуайсинь замер:
— Лекари…
— Когда они прибыли, было уже поздно. Все врачи трудились до глубокой ночи и в конце часа У (около двух часов ночи) он отошёл в мир иной.
Чу Хуайсинь тяжело вздохнул. В сердце расцвела безысходная грусть: его учитель детства ушёл, не дождавшись последней встречи, и даже о болезни он узнал лишь накануне.
Он махнул рукой:
— Отмените утреннюю аудиенцию. Объявите трёхдневный траур — это последнее, что я могу для него сделать.
— А потом… — он оглянулся на тёмный покой. — Потом отправимся в дом господина Суня. Когда Ваньянь проснётся, скажи ей. Если она помнит учителя, пусть придворная стража сопроводит её. Если нет — не беспокой.
Едва он договорил, как за спиной послышался шорох. Сюй Ваньянь сняла с ширмы плащ, накинула его как попало и, прищурив один глаз, пошатываясь, подошла к нему.
Чжу Шэнь вежливо отвёл взгляд и поклонился.
Чу Хуайсинь обернулся, закутал её в свою шубу, подхватил под плечи и слегка приподнял, чтобы поставить на свои ступни.
— Разбудил? Почему босиком? — тихо спросил он, отводя растрёпанные пряди с её лба.
Сюй Ваньянь, боясь упасть, крепко обхватила его за талию:
— Я услышала. Учитель умер. Я тоже хочу проститься с ним.
— В детстве он заставлял меня переписывать сотни статей и учить биографии великих людей. Если бы не он, я бы никогда не увлёклась живописью и сливовыми цветами. В столице не было бы «Мэй-нянь».
— Он даже не сказал нам, что болен. Мы должны проводить его.
Чу Хуайсинь кивнул:
— Ты помнишь его?
— Да, помню, — глаза Сюй Ваньянь наполнились слезами. Перед ней вставал упрямый, ворчливый старик.
Чу Хуайсинь нежно поцеловал её в лоб. Они собрались и вышли из дворца под ещё не взошедшее солнце.
За городскими воротами, в столице, только начинали расставлять утренние лотки.
— Почему в это время на улицах так много людей? — Сюй Ваньянь откинула занавеску кареты, нахмурив брови.
Чу Хуайсинь тоже выглянул наружу. Люди шли по улицам, внешне — как обычные прохожие, но он сразу уловил в их взглядах настороженность.
Одежда их была чистой и аккуратной, совсем не похожей на костюмы торговцев или путников. На каждом — плотно затянутые рукава, будто под доспехами, ни пятнышка жира, ни потёртостей. Слишком уж подтянутые, слишком уж… воинственные.
Чу Хуайсинь прищурился:
Мо-бэйцы.
http://bllate.org/book/6467/617100
Готово:
