Доспехи Сюй Сяо звякнули пару раз.
— Я поеду на Мо-бэй.
Чжай Чжуан повернул голову и взглянул на него:
— Ты что, у меня работу отбираешь?
— Ты всё время на юго-западе, откуда тебе знать, как воюют на севере? — Сюй Сяо скрестил руки на груди, и от него начало исходить ощутимое давление.
Чжай Чжуан поднял руку и в два счёта расстегнул его доспехи:
— Воевать — везде одно и то же. Моё знание Мо-бэя не уступает твоему.
Они долго спорили, а Чу Хуайсинь, поглядывая то на одного, то на другого, лишь тяжко вздохнул и прикрыл ладонью лоб.
— Ладно, я сам решу это дело. Завтра будете спорить об этом в зале суда. Сегодня же похороны учителя — как вам не стыдно устраивать здесь перепалку?
Он сел, сделал глоток воды и окинул взглядом обоих. Без единого слова он начал источать императорское величие, и спорщики тут же притихли.
Чжай Чжуан тоже уселся и огляделся по сторонам. В комнате повсюду лежали золото и нефрит, редкие рукописи и картины. Он сразу понял: они случайно забрели в кладовую чужого дома.
Сюй Сяо запрокинул голову и выпил весь чай одним глотком:
— Как это в кладовой дома господина Суня даже замка нет?
— Учитель Сунь всегда такой, — сказал Чу Хуайсинь. — В академии он прямо на стол клал кошель и ни капли не беспокоился о безопасности.
Они долго совещались, но так и не пришли к решению: у каждого были свои доводы. Кто из них, Сюй Сяо или Чжай Чжуан, провёл больше сражений — мелких и крупных, — сказать было невозможно. В итоге трое единогласно решили отложить обсуждение до завтрашнего дня, когда соберутся все советники в зале суда.
Выйдя из кладовой, они направились в главный зал проводить учителя.
На повороте им навстречу поспешно шёл человек и нечаянно врезался в Сюй Сяо.
Это был слуга с тонкими усиками, ростом едва ли до груди Сюй Сяо. От удара у него потемнело в глазах. Подняв голову, он увидел перед собой трёх исполинов и поспешно опустился на колени, положив на землю свёрток, который держал в руках:
— Да здравствует Ваше Императорское Величество!
Чу Хуайсинь бросил взгляд на свёрток и холодно кивнул:
— Мм.
После чего отпустил слугу.
Тот свёрток оказался свитком. Поскольку перевязь была плохо завязана, часть рулона размоталась, и наружу выглянул фрагмент изображения.
Слуга, вероятно, нес картину в кладовую от имени своего господина — в качестве дара на похоронах.
Чжай Чжуан шёл впереди всех, словно прикрывая императора:
— Эта картина поддельная, верно?
Чу Хуайсинь кивнул.
— Я так и знал! Печать Мэй-нянь выглядит совсем иначе.
Сюй Сяо подхватил:
— Да и ветка цветущей сливы нарисована крайне неуклюже. Не сравнить с работами Ваньянь.
Оба повернулись и уставились на него.
Сюй Сяо стоял на ступеньке, одна нога ещё висела в воздухе. Под таким пристальным взглядом он тут же втянул её обратно.
— Точнее… с работами… Её Величества Императрицы.
— Откуда ты знаешь, что Мэй-нянь — это Ваньянь?
Сюй Сяо и Чу Хуайсинь произнесли это одновременно.
Сюй Сяо на мгновение замялся:
— У Мэй-нянь нет точного имени — значит, она не хочет, чтобы кто-то узнал, кто она. Следовательно, это должна быть знатная дама из влиятельного рода. К тому же она обожает сливы, и последние три года новых картин от неё не появлялось. Догадаться несложно.
Чу Хуайсинь кивнул, уже не придавая значения этим деталям, и молча пошёл дальше.
В доме будто вымерло всё живое. Похоронные знамёна и белые листы бумаги заполнили всё небо, и скорбь достигла своего предела.
Чу Хуайсинь зажёг благовонную палочку в память об учителе и начал искать Сюй Ваньянь.
Как только подняли похоронные знамёна, для гостей церемония считалась оконченной. Куда же делась Ваньянь?
Он огляделся по сторонам, но не увидел её нигде. Вокруг него то и дело кланялись чиновники, трепеща от страха, и он вынужден был изображать доброжелательность, мягко говоря им, что не нужно преклонять колени.
В зал вошла Линь Пэй — одна.
Брови Чу Хуайсиня нахмурились. Он быстро подошёл к ней:
— Сестра Пэйпэй, где Ваньянь?
Лицо Линь Пэй тоже выражало тревогу:
— Ваньянь сказала, что встретила старую подругу по академии и хочет с ней поздороваться. Попросила меня подождать здесь. А потом — мелькнуло белое знамя, и её как в воду кануло!
У Чу Хуайсиня перехватило дыхание, пальцы сжались в кулаки:
— Ничего страшного. Я оставил трёх лёгких воинов охранять Ваньянь. С ней всё в порядке.
Он тут же вызвал оставшихся двух воинов и вместе с Линь Пэй, Чжай Чжуаном и Сюй Сяо начал обыскивать дом господина Суня.
Все в доме прекрасно знали лицо нынешней императрицы. Следуя пути, по которому шла Сюй Ваньянь, они за считаные минуты выяснили, что она вышла за ворота особняка.
Чу Хуайсинь стоял у ворот, стряхивая с плеча лист похоронной бумаги, и сердце его сжималось от тревоги.
Зачем Ваньянь покинула дом Суня?
— Она сама вышла? — Сюй Сяо стоял перед служанкой, и в его голосе слышалась тревога, отчего та испугалась ещё больше.
Служанка побледнела и кивнула:
— Я… я своими глазами видела, как Её Величество вышла. Она будто очень спешила.
— В какую сторону пошла? — спросил Чу Хуайсинь.
Когда-то он подарил учителю этот особняк с четырьмя выходами, а теперь проклинал свою щедрость: от ворот расходились три дороги. Налево — к академии, прямо — к оживлённым улицам с тавернами и лавками, направо — к заброшенному княжескому дворцу и дороге в императорский город.
Служанка стояла на коленях, почти плача:
— Я не видела… Я видела только, как Её Величество вышла за ворота, а потом меня позвала Цинъэр переносить вещи. Когда я обернулась — её уже не было.
— «Когда обернулась — уже не было…» — прошептал Чу Хуайсинь. — Значит, она точно не пошла прямо. Я пойду направо. Сюй Сяо и Чжай Чжуан — налево. Помните, там развилка: вы разделитесь и пойдёте каждым путём.
Четверо разошлись в разные стороны. На улицах люди неспешно прогуливались, а они четверо мчались, как на пожар.
Сегодняшняя обстановка была особенно тревожной: в городе полно людей с Мо-бэя. Кто знает, не замыслили ли они чего против Ваньянь?
Чу Хуайсинь, охваченный страхом, двинулся в сторону заброшенного княжеского дворца.
Этот район был просторным: знать всегда стремилась, чтобы у входа в их резиденции не было тесноты, поэтому вокруг каждого дворца оставляли огромные пустые участки — хватило бы места на три-четыре хижины.
С течением веков число членов императорской семьи неуклонно сокращалось, и к правлению Чу Хуайсиня в живых остался только он один — без братьев и сестёр.
Поэтому эти княжеские дворцы постепенно пустовали. По традиции их дарили лишь тем, кто оказал особые заслуги перед государством.
Чжай Чжуан давно присмотрел себе один из них — как раз рядом с бывшим дворцом наследного принца.
Мимо ушей Чу Хуайсиня пронёсся лёгкий шелест ветра. Он поднял глаза — сухие ветки на дереве не шелохнулись.
Он инстинктивно наклонил голову влево — и в тот же миг мимо его уха со свистом пролетел метательный нож, вонзившись в ствол дерева.
Лишь тогда ветки задрожали.
Чу Хуайсинь остановился. Его чёрные одежды отливали бликами в лучах утреннего солнца, а на подкладке едва угадывался вышитый дракон.
Похоже, нападение было направлено именно на него.
Сначала не было слышно ни звука, но вскоре кто-то наступил на сухой лист — хруст раздался слева от Чу Хуайсиня. Тот тут же повернул голову в ту сторону.
Не то все люди с Мо-бэя были похожи друг на друга, не то у него началось головокружение — но ему показалось, что этот могучий воин ничем не отличается от Алатана.
Вокруг постепенно собиралась целая толпа — все как две капли воды похожие друг на друга, словно соколы с Мо-бэя: взгляд острый, как лезвие.
Вожак пристально смотрел на Чу Хуайсиня так, будто тот видел перед собой саму принцессу Ланьюэ, погибшую в зале суда.
Чу Хуайсинь медленно отступал назад, пока не упёрся спиной в дерево.
Он ясно видел, что эти степные богатыри, каждый из которых весил за двоих, держали в руках свои изогнутые клинки. Достаточно одного удара по шее — и ему не придётся искать Ваньянь: он встретит её прямо в загробном мире.
— Малой император! — произнёс вожак с сильным степным акцентом, и Чу Хуайсиню пришлось переспросить про себя, прежде чем понять, что его ругают.
Он окинул взглядом группу из одиннадцати-двенадцати человек, прикидывая, у кого легче всего вырвать оружие, и громко спросил:
— Кто ты такой?
— Дава, — ответил тот, и его щёки дрогнули трижды, будто он был вдвое массивнее Сюй Сяо.
Чу Хуайсинь оперся на ствол:
— Дава… Значит, ты и есть старший брат принцессы Ланьюэ.
«Дава» на языке Мо-бэя означало «луна», отсюда и имя принцессы.
— Как звали принцессу Ланьюэ? — спросил Чу Хуайсинь с видом прилежного ученика, что привело Даву в ярость: он готов был разорвать императора на части и скормить степным волкам.
— Гама! Она — самая яркая звезда на небе! — воскликнул Дава, и слёзы блеснули в его глазах. Он взмахнул клинком, и в воздухе раздался резкий свист.
Как бы ни был силён и изворотлив Чу Хуайсинь, он не мог одолеть десяток таких богатырей. Даже если бы пятеро просто прижали его к земле, шестой спокойно перерезал бы ему горло.
Поэтому он не спускал глаз с их движений, высматривая шанс к бегству, и молился, чтобы Сюй Сяо или Чжай Чжуан нашли Ваньянь и вернулись помочь ему.
Чу Хуайсинь наклонился, будто поправляя подол, но на самом деле подобрал с земли несколько мелких камешков и незаметно зажал их в ладони.
— Дава, тебе следует ненавидеть не меня, а своего правителя, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза вожаку.
Дава, держа клинок наготове, шаг за шагом приближался:
— Малой император! Гама умерла во дворце твоём. Это ты убил её!
Чу Хуайсинь расслабил плечи, чуть отстранился от дерева и даже сделал пару шагов вперёд, полностью оказавшись в окружении.
— Кто тебе это сказал? Алатан? А он не говорил тебе, что твоя сестра была отравлена и умерла бы в течение года?
Голос Чу Хуайсиня звучал мягко, почти убаюкивающе.
Дава на миг замер, кончик клинка дрогнул:
— Невозможно! Правитель выбрал женщину, посланную самим небом, чтобы укрепить дружбу между нашими странами, и отправил её к тебе. Он не мог этого сделать!
Чу Хуайсинь слегка приподнял уголок губ, и его ледяная аура заставила Даву на миг оцепенеть.
— Почему же нет? Всё ради благого дела… — Он стал серьёзнее. — Хочешь узнать, что ещё сделал ваш правитель?
Дава колебался, но всё же опустил клинок.
Остальные переглянулись и последовали его примеру.
Глаза Чу Хуайсиня медленно моргнули. На солнце его зрачки казались серыми. У большинства жителей Центральных земель глаза коричневые, и на свету они отливают янтарём. Но у Чу Хуайсиня зрачки были серыми, и в лучах солнца его взгляд казался непроницаемым.
— Где моя императрица? — приподнял он бровь. — Условие обмена, принц Дава, тебе знакомо.
Лицо Давы исказилось недоумением. Он переглянулся с товарищами, и украшения на их одеждах звякнули, словно колокольчики.
— Твоя императрица? Мы ничего не знаем.
Услышав это, Чу Хуайсинь облегчённо вздохнул: значит, с Ваньянь всё в порядке, и, вероятно, она уже с Сюй Сяо или Чжай Чжуаном.
Он расслабился и заговорил с этим несчастным братом:
— У вашего правителя нет дочерей… Ну, точнее, нет официальных дочерей. Но ему срочно нужен повод для войны. Сколько историй о красавицах, погибших в чужих землях! Если посланница на выданье умрёт в чужой стране, он получит идеальный предлог для нападения.
— Значит, посланница обречена на смерть. Зачем же тогда отправлять собственную дочь? Поэтому он отправился в ваше племя и объявил, будто боги избрали Гаму для великой миссии во имя дружбы между народами.
Чу Хуайсинь перекатывал камешки в ладони и продолжал:
— Ваше племя всегда славилось миролюбием и не вмешивалось в чужие дела. Услышав такие слова, вы, конечно, обрадовались. Правитель Мо-бэя провозгласил Гаму принцессой Ланьюэ и отправил её на выданье с почестями настоящей царской дочери. Ваше племя, естественно, возблагодарило его.
— Но для начала войны необходимо, чтобы невеста погибла в Чу. А вдруг я окажусь добрым правителем или влюблюсь в неё? Тогда она не умрёт.
— Чтобы этого не случилось, правитель Мо-бэя отравил её. — Чу Хуайсинь пристально смотрел Даве в глаза. — У вас на Мо-бэе есть яд, от которого человек умирает в течение года. Он называется «Лацзе Ло», что означает «да дарует бог счастье и мир». Какая ирония.
Он говорил медленно, будто боясь, что его не поймут, или, возможно, выигрывая время.
Когда он закончил, Дава явно сомневался: клинок то поднимался, то опускался, а его рука дрожала.
http://bllate.org/book/6467/617102
Готово:
