Они долго беседовали, изредка касаясь темы беспорядков на юго-западной границе. Сейчас там всё спокойно — похоже, ближайшие три-пять лет тревог не предвидится.
А вот в пустошах Севера, скорее всего, скоро начнётся война.
Пока они так разговаривали, маленький наследный принц вдруг закашлялся. Чу Хуайсинь испугался и тут же наклонился:
— Почему закашлял? Быстро позовите императорского врача!
Чжай Чжуан остановил его жестом:
— Ничего страшного. Несколько дней назад простыл и теперь пьёт лекарство. Малыш ещё совсем кроха, а упрямства — хоть отбавляй: из трёх ложек обязательно выплюнет одну.
Ребёнок закашлялся ещё пару раз, заартачился и захотел слезть. Чу Хуайсинь аккуратно поддержал его за голову и поясницу и осторожно опустил на шерстяной ковёр.
Услышав слова Чжай Чжуана, Чу Хуайсинь задумался.
Он скромно спросил:
— А если он не хочет пить лекарство, как ты его заставляешь? Ведь ему же ещё нельзя давать цукаты?
Чжай Чжуану показалось странным такое любопытство, но он не стал вникать:
— Да просто отвлекаю игрушками, потом заставляю выпить. Как только увижу, что он собирается выплюнуть — строго смотрю на него. Тогда он уже не решается. А когда всё лекарство выпито — даю пару глотков сладкой воды.
Чу Хуайсинь слушал с живейшим интересом, внимательно запоминая каждый шаг, будто впал в задумчивость.
— Зачем тебе это знать? Ты что, тоже кого-то поишь лекарством? — Чжай Чжуан незаметно ущипнул своего сына за попку, и малыш тут же растянулся на ковре, но вскоре снова захныкал и сам поднялся.
Чу Хуайсинь вспомнил, как Сюй Ваньянь каждый раз сердито смотрит на него, когда пьёт лекарство, и невольно улыбнулся. Вопрос Чжай Чжуана вернул его в реальность, и он поспешно замахал руками:
— Нет-нет, совсем не то!
Чжай Чжуан покачал головой, решив, что император ведёт себя ненормально, и ещё больше обеспокоился будущим Чу.
В покои было невероятно тепло. Малыш ползал по шерстяному ковру, а рядом с ним, почти незнакомый, но уже ставший «своим», играл Чу Хуайсинь. Ребёнок был в восторге.
Чу Хуайсинь погладил едва пробившиеся волосики на голове малыша:
— Завтра пусть Пэй зайдёт во дворец. У Ваньянь сейчас нестабильное состояние, она не хочет меня видеть. Может, если пообщается с кем-то ещё, станет легче?
— Хорошо, — ответил Чжай Чжуан. — Как вернусь домой, сразу скажу Пэй.
Молодой генерал Чжай, даже находясь в выходной день, не мог расслабиться. Проболтав около получаса, он взял ребёнка на руки и покинул дворец.
Чу Хуайсинь остался один, выпил последний глоток чая из чайника, потер виски и почувствовал головную боль. Видимо, слишком устал за эти дни. Сегодня, пожалуй, стоит лечь пораньше.
Он уже собирался отправиться в Золотой чертог, как вдруг увидел, что Чжу Шэнь, сопровождаемый служанкой, стремительно вбежал в покои.
Приглядевшись, он узнал Цяоюнь из павильона Гуаньцзин.
Служанки павильона Гуаньцзин, от самой хозяйки до младшей горничной, все словно вылитые друг из друга — будто отлиты из одного и того же молда.
Цяоюнь ворвалась в комнату, вся мокрая, волосы прилипли ко лбу, лицо было перекошено от тревоги.
— Ваше величество! Наша госпожа хочет переехать в Холодный дворец! Пожалуйста, скорее идите!
Перед глазами Чу Хуайсиня потемнело. Он пошатнулся и схватился за светильник, его рукав задрожал трижды:
— Поехали… Экипаж к павильону Гуаньцзин!
————
Когда Чу Хуайсинь прибыл, Сюй Ваньянь сидела посреди огромного ковра из ягнёнковой шерсти — того самого, что он когда-то добыл на границе и велел соткать в единое полотно. Зимой на нём было особенно тепло.
Сюй Ваньянь полулежала на ковре, читая книгу с картинками. Рядом стоял низенький столик с цукатами, жареным рисом и молоком.
Она брала цукаты пальцами, перелистывая страницы мизинцем. Волосы были распущены, лишь несколько прядей у висков она пригладила жасминовым маслом. Лоб оставался чистым — у неё была низкая линия роста волос, с закруглённой линией и лёгким «остриём красавицы». От жары в помещении лоб и кончик носа покраснели, и она напоминала румяный праздничный пирожок на пару.
Услышав шаги, она подняла голову, но взгляд всё ещё не отрывался от книги:
— Пятнадцатая, ты вернулась!
Лишь когда она наконец перевела глаза на вход, увидела Чу Хуайсиня.
Сюй Ваньянь: «…»
Сюй Ваньянь: — Это ты?
Она тихо пробормотала, инстинктивно сдвинулась, чтобы загородить столик, и незаметно вытерла ладони о край стола, пытаясь избавиться от липкости.
— Ты ещё вытирай! Думаешь, я не вижу? — Чу Хуайсинь скрестил руки на груди и стоял, как кипарис — прямой и непоколебимый. Его властная аура тут же проявилась, хотя тёмные круги под глазами несколько ослабляли впечатление.
Сюй Ваньянь замерла, плечи сжалась, будто от обиды, и она робко взглянула на Чу Хуайсиня.
Тот молчал, губы плотно сжаты, лицо хмурилось. Несколько прядей растрёпанных волос свисали на щёки, глаза покраснели, а во взгляде читалась целая буря чувств.
Выглядело это до боли трогательно.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Хуайсинь двинулся с места. Он глубоко выдохнул, опустил руки и устало кивнул Чжу Шэню, велев закрыть дверь.
В покои остались только они двое.
Он подошёл к Сюй Ваньянь. От усталости и недосыпа его походка стала неуверенной. Сняв обувь, он сел на ковёр и нежно обнял её взглядом, будто бережно охранял редчайшее сокровище на свете.
Сюй Ваньянь почувствовала лёгкий укол в сердце и почти забыла, зачем вообще собиралась в Холодный дворец.
В последнее время её память будто таяла.
Чу Хуайсинь сглотнул:
— Почему ты хочешь переехать в Холодный дворец?
Сюй Ваньянь занервничала. Воспоминания ускользали одно за другим — хорошие, плохие, недавние, давние — всё стиралось, словно прилив на пляже, оставляя лишь гладкую поверхность.
Это пугало её.
Чу Хуайсинь ждал бесконечное множество ответов: «Мне грустно», «Хочу посмотреть, как там», «Просто хотела тебя напугать»…
Но он не ожидал, что Сюй Ваньянь растерянно моргнёт, пальцы вцепятся в край одежды, и она станет похожа на маленького лисёнка, заблудившегося в заснеженном лесу.
— Я…
Чу Хуайсинь опустил взгляд на её руки, сжимающие ткань, и удивился. Он слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и ясно увидел, как в её глазах уже накапливаются слёзы, полные страха и растерянности.
Он осторожно выдохнул, позволив всем своим чувствам исчезнуть. Планы, забывчивость, недоразумения — всё это больше не имело значения. Если она забудет — он начнёт всё сначала. Главное, чтобы она была здорова.
Он обнял её и положил подбородок ей на макушку, вдыхая аромат жасминового масла в её волосах. Сердце его вдруг стало легче. Он терпеливо приговаривал:
— Сяомань, не бойся. Сегодня вечером выпьем лекарство — и всё пройдёт.
Его голос был хриплым, а гортань вибрировала у её уха, заставляя кончики ушей Сюй Ваньянь покраснеть.
— Но… — хотела что-то сказать Сюй Ваньянь, но память запуталась в узлы. Как ей теперь быть с этим человеком, который предал её?
Едва она произнесла это, как услышала над головой ровное дыхание.
Она послушно прижалась к груди Чу Хуайсиня, слушая сильные удары его сердца — один за другим, они успокаивали её.
Она хотела всё выяснить и объяснить, но не могла расстаться с этим ощущением тепла и безопасности рядом с ним.
Сюй Ваньянь моргнула и решила: пусть это будет в последний раз.
— Чу Хуайсинь? — тихонько позвала она.
Чу Хуайсинь что-то пробормотал во сне, будто отвечая ей.
У неё не было сил переносить его на ложе, но ковёр был достаточно большим. Она осторожно выскользнула из его объятий, уложила его на спину и положила его голову себе на колени.
Она смотрела на его лицо, пальцем осторожно касаясь переносицы.
Он, наверное, очень устал…
Почему он теперь так добр к ней? Ведь это он отправил её в Холодный дворец, это он возвёл другую в королевы, это он использовал её как замену кому-то другому…
Прилив в памяти остановился. Воспоминания за последние два месяца становились всё более размытыми, зато детские воспоминания всплывали всё ярче и яснее.
С детства она была хрупкого здоровья. В три года лекарь сказал, что не доживёт до пяти. В пять — что не дотянет до десяти. А в десять — уже отсчитывал дни, заваривая отвар за отваром, будто она вот-вот уйдёт в иной мир. Но она выжила, выросла и даже вышла замуж за Чу Хуайсиня.
Когда он узнал, что она снова больна, он тайком сбежал из дворца. Ему было уже лет пятнадцать. Он долго колебался у ворот резиденции канцлера, прежде чем постучать.
Отец провёл его внутрь. По правилам, она должна была говорить с ним за ширмой, но ей так хотелось увидеть его, что она, несмотря на слабость, встала с постели и доковыляла до стула.
Отец не видел, как за его спиной у юноши покраснели глаза, и он сказал: «Когда ты поправишься, я отведу тебя на фонарный праздник».
Руки Чу Хуайсиня дрожали. Он опустил голову, втянул носом воздух и поднял глаза:
— После Нового года я женюсь на тебе. Хорошо?
Она улыбнулась:
— Хорошо, хорошо.
В книгах с картинками, когда герой говорит такие слова, они обычно расстаются навсегда. Но она осталась жива, дожила до Нового года, и свадебные дары императора обошли вокруг столицы целый круг.
Она стояла под галереей и молча наблюдала, поглаживая правую ладонь у основания большого пальца.
Накануне Нового года один юноша по фамилии Чу тайком плакал, не желая, чтобы его видели. Его слеза незаметно упала ей на правую ладонь, у основания большого пальца.
Сюй Ваньянь тогда думала: «Он, наверное, боялся, что я умру, но не осмеливался сказать мне об этом и лишь молча смотрел, с красными глазами».
Была ли та слеза фальшивой, Чу Хуайсинь?
А сейчас, когда ты смотришь на меня с красными глазами, боишься ли ты, что я умру?
Сюй Ваньянь взяла цукат и положила в рот, потом бережно сжала руку Чу Хуайсиня и, прислонившись к столику, тоже уснула.
Огонь в печи потрескивал. Они оба мирно спали.
После полудня во дворце царила тишина, особенно после снегопада. Говорят, снег не морозит, а вот оттепель — да. Единственным звуком были шорохи метёлок слуг, подметающих каменные плиты.
Все вели себя тихо, не желая мешать двоим в павильоне.
Чжу Шэнь засунул руки в рукава и помогал служанкам павильона Гуаньцзин подметать снег, заодно выведывая новости:
— Что случилось с Её Величеством сегодня? Почему она захотела переехать в Холодный дворец?
Пятнадцатая, держа метлу, ответила:
— Да ничего особенного. Просто увидела низкую стену и вдруг расплакалась, потянула меня в Холодный дворец, говоря, что император её отверг…
Чжу Шэнь нахмурился. Неужели Её Величество сочла эту стену безобразной? Впрочем, теперь императору не нужно тайком приходить и уходить — можно просто заделать этот пролом. Завтра обязательно скажу ему.
Он только подумал об этом, как Пятнадцатая добавила:
— Вчера Её Величество ещё и рвоту вырвало. Императорский врач сказал, что это старая болезнь. Госпожа сильно расстроилась и спрашивала, не беременна ли она.
Чжу Шэнь удивился:
— Почему об этом не доложили в Золотой чертог?
Пятнадцатая вздохнула:
— Госпожа была слишком расстроена и велела никому не говорить. Хотела сегодня рассказать императору, но потом решила ехать в Холодный дворец — весь день прошёл в суете, и не нашлось времени.
— Ах, ваше величество больше всего заботится о здоровье госпожи! В следующий раз обязательно сообщайте в Золотой чертог. Теперь госпожа уже не та, что раньше — император постоянно о ней беспокоится, — Чжу Шэнь взглянул на главный павильон, лицо его выражало тревогу.
Пятнадцатая собрала весь снег в кучу:
— Я и сама это понимаю… Кстати, уже пора ужинать. Почему госпожа ещё не зовёт к столу?
Чжу Шэнь тоже засомневался и велел Пятнадцатой заглянуть на кухню, а сам, собравшись с духом, направился к главному покою.
Сюй Ваньянь нахмурилась во сне, разбуженная шумом снаружи. Ей показалось, что ноги её онемели, а поясница болит невыносимо.
Она приоткрыла глаза и увидела, что на её коленях лежит человек.
Сюй Ваньянь: «…»
Её и без того шаткая память медленно возвращалась, и вместе с ней — боль в пояснице и онемение ног.
Теперь она вспомнила, к чему привела её вчерашняя слабость.
http://bllate.org/book/6467/617086
Готово:
