Чу Хуайсинь тихо поднялся с постели, но перед глазами вдруг потемнело. Он стоял неподвижно, пока зрение не прояснилось, и лишь затем медленно сошёл с ложа и быстрым шагом вышел из павильона.
За Чжу Шэнем следовали несколько слуг с утренними одеждами, поясом и украшениями для императорской короны. Чу Хуайсинь прикрыл глаза и покорно протянул руку, позволяя им одевать себя.
— У вашей госпожи опухли глаза. Не забудьте приготовить лёд, чтобы снять отёк, иначе весь день она будет в дурном расположении духа, — тихо сказал Чу Хуайсинь, принимая пояс, и обратился к Пятнадцатой.
Подумав немного, он добавил:
— Не говорите вашей госпоже, что я здесь был. А то она…
— Эй! — отозвалась Пятнадцатая и вернулась в павильон прислуживать.
Когда всё было готово, Чу Хуайсинь вышел из главного зала павильона Гуаньцзин. Зимняя ночь была такой тихой, что утром, если не дул ветер, не слышалось ни звука.
Свежевыпавший снег лежал ровным слоем поверх старого, и под ногами хрустел с каждым шагом. Лунный свет едва мерцал, отражаясь в бескрайней белоснежной пелене.
Чу Хуайсинь приложил ладонь ко рту и выдохнул — изо рта вырвался белый пар.
— Обычно зимой Ваньянь ещё с вечера ставила мне на ночь миску с тёплым супом из серебряного уха.
Чжу Шэнь, идущий следом, уловил в этих словах грусть и потому утешающе произнёс:
— Госпожа скоро поправится.
Чу Хуайсинь оглянулся на павильон Гуаньцзин, но всё же направился к Золотому чертогу.
Когда солнце уже взошло высоко, жар в комнате от печки стал стихать. Пятнадцатая осторожно открыла дверь главного зала и впустила Цяолюй с Цяоюнь, чтобы они расставили завтрак на столе. Затем она приоткрыла самое дальнее окно, чтобы проветрить помещение.
Запах зимнего снега всегда особенный — в нём чувствуется холод, от которого невольно вспоминается вкус льда: свежий и бодрящий.
Сюй Ваньянь, укутавшись в одеяло, медленно села на кровати и оглядела внутреннюю часть ложа. Подушка с вышитыми цветами на её стороне сплющилась. Она сжала её в руках, придав прежнюю форму.
Вдохнув носом, она уловила аромат каши из мясного пюре и, пошатываясь, сошла с постели, чтобы сесть за туалетный столик.
— Пятнадцатая! — воскликнула она. — Почему мои глаза так распухли?!
Пятнадцатая поставила горшочек на стол и, обжёгшись, стала дуть на пальцы.
— Вчера вы так долго плакали, что, конечно, опухли. Цяоюнь уже побежала за льдом — приложите, и всё пройдёт.
Эти слова напомнили Сюй Ваньянь о вчерашнем. Воспоминания хлынули в сознание, и её лицо мгновенно омрачилось. Даже пальцы, лежавшие на шкатулке для украшений, слегка дрогнули.
Она взяла расчёску и начала приводить в порядок растрёпанные волосы, глядя в медное зеркало.
Хотя отражение было нечётким, в отдельных бликах всё же угадывалась её необыкновенная красота.
Даже с опухшими веками её миндалевидные глаза, подобные осенней воде, оставались очаровательны. Свет из окна падал на лицо, и в этот миг она по-настоящему засияла — глаза словно переливались.
Высокий нос, слегка приподнятые губы — будто героиня из народных повестей: капризная барышня, вышедшая замуж за чжуанъюаня. Тот, боясь её, только и знал, что читать книги, и никогда не осмеливался перечить, из-за чего её характер становился всё более избалованным.
Но теперь её чжуанъюань утешал другую.
Сюй Ваньянь вздохнула, достала самый простой гребень из ивы и собрала густые волосы в пучок. От тяжести прядей кожу на голове слегка натянуло.
Затем она взяла у Пятнадцатой лёд, завёрнутый в платок, и приложила к глазам. Так прошло около получаса.
Когда она сняла лёд, голова прояснилась. Взглянув в зеркало, она увидела, что отёк почти сошёл.
Только тогда она подошла к столу, чтобы позавтракать. Отведав первую ложку каши, сказала:
— Потом пойдём прогуляемся.
Пятнадцатая обрадовалась, что госпожа хочет выйти на свежий воздух, и тут же согласилась. Увидев, что снег во дворе ещё не убрали, она послала слуг поскорее всё расчистить.
Завтрак прошёл без особого аппетита. Сюй Ваньянь переоделась в алый камзол и осторожно вытянула руку за окно, проверяя температуру. Кончиками пальцев она несколько раз нажала на снежок на подоконнике, оставив аккуратные ямки.
Когда она убрала руку, пальцы и суставы покраснели от холода, но на душе стало легче. Она покачала головой в ответ на Пятнадцатую, которая уже доставала из-за ширмы тёплый плащ.
— На улице не холодно, мне и этого хватит.
Она всегда любила зиму и обожала снег. Придворные знали об этом и специально оставляли нетронутый участок снега, чтобы она могла там гулять и лепить снеговиков.
Она схватила Пятнадцатую за руку и побежала прямо к этому месту.
Цяоюнь, заботясь о её здоровье, заранее выбрала участок, куда падал солнечный свет. С одной стороны его прикрывал карниз, поэтому снег там не таял, а с другой — светило солнце, так что Сюй Ваньянь не чувствовала холода, играя в снегу.
Несколько служанок, закончив свои дела, тоже подошли поближе. Одна слепила снежок, другая бросила горсть снега — и вскоре началась весёлая возня.
Сюй Ваньянь не держалась особо надменно и присоединилась к играм. В саду раздавались звонкие девичьи голоса, то и дело сменяясь восторженными вскриками и звонким смехом. Когда снеговик был готов, на её воротнике из лисьего меха осталось множество снежинок.
Внезапно откуда-то прилетел снежок и прямо попал ей в плечо. Она засмеялась и, крикнув что-то в ответ, быстро наклонилась, чтобы слепить ещё больше снега и бросить в обидчицу.
В руках у неё оказался снежок величиной с ладонь. Она выпрямилась и, прищурив один глаз, прицелилась в служанку.
Та бегала туда-сюда и в конце концов спряталась в угол, где снова затеяла возню с другими девушками.
Этот уголок был самым неприметным местом во всём павильоне Гуаньцзин; обычно никто туда не заглядывал.
— Пятнадцатая, почему стена там ниже, чем в других местах? — спросила Сюй Ваньянь, глядя на участок ограды и продолжая добавлять снег к своему снежку.
Все остальные стены были обычной высоты — около полутора чжанов. Только в углу, будто после обвала, оставался участок, который явно не стали ремонтировать: он был всего на голову выше служанки.
Пятнадцатая водрузила на снеговика свой гребень и, взглянув на этот пролом, небрежно ответила:
— Ещё при покойном императоре обрушилась. А потом нынешний повелел не чинить — так и стоит.
Сюй Ваньянь замерла. Снежок выскользнул из пальцев и упал на землю. Она смотрела на стену, и в её сердце тоже словно обрушилось что-то.
«Разве он даже не хочет починить стену своего собственного дворца?»
Она приподняла край юбки и направилась к низкой стене. Позади Пятнадцатая что-то говорила, но она уже ничего не слышала.
— Каждую ночь, возвращаясь от принцессы Ланьюэ, чтобы не привлекать внимания, государь перелезает через эту стену. Раньше она была ещё выше, но однажды он упал и ушибся. Тогда вы сами приказали убрать несколько кирпичей, чтобы стена стала пониже, — продолжала Пятнадцатая, вынимая из рукава помаду и нанося её на губы снеговику. — Какой красивый снеговик! Госпожа…
— Госпожа? — только теперь она заметила, что Сюй Ваньянь давно ушла далеко и стоит у низкой стены, погружённая в свои мысли. Забыв про помаду и снеговика, Пятнадцатая поспешила к ней, стряхивая снег с волос.
Она смахнула снег с мехового воротника госпожи:
— Почему вы перестали играть?
Сюй Ваньянь опустила брови:
— Пятнадцатая, давай переберёмся в Холодный дворец.
— В Холодный дворец? — Пятнадцатая изумилась и, оглядевшись, тихо спросила: — Зачем вам туда, госпожа? Ведь это настоящий Холодный дворец!
Сюй Ваньянь вытерла слезу, скатившуюся по щеке:
— Оставаясь здесь, мы лишь причиняем Чу Хуайсиню неудобства. Раз он больше не любит меня, я уйду подальше от него.
Пятнадцатая взволновалась и, вытащив из-за пазухи платок, осторожно вытерла ей глаза, уговаривая сначала вернуться в покои.
— Государь, конечно, помнит о вас. Как он может вас не любить?
Она поддержала Сюй Ваньянь под руку и повела прочь, мельком взглянув на Цяоюнь, лежавшую на земле, и незаметно подав знак, чтобы та отправилась в Золотой чертог за помощью.
Сюй Ваньянь не заметила этого жеста и продолжала грустно опускать глаза:
— Не надо меня утешать. Я обязательно перееду в Холодный дворец.
— Хорошо, хорошо! — громко сказала Пятнадцатая. — Куда вы захотите, туда и поедем. Только Холодный дворец… ещё не привели в порядок. Я пошлю слуг убраться, а то там могут завестись крысы.
Услышав протяжное «Холодный дворец», Цяоюнь всё поняла и, поправив растрёпанные волосы, побежала выполнять поручение.
Сюй Ваньянь, услышав слова Пятнадцатой, забеспокоилась. Её голос, обычно звонкий и приятный, теперь дрожал от слёз и звучал так жалобно, будто у котёнка отобрали миску с молоком, и в страхе она тихо спросила:
— Правда? В дворце тоже бывают мыши?
Пятнадцатая моргнула и усадила её за стол, налив горячего молока:
— Конечно. Но вы подождите немного.
* * *
Тем временем Чу Хуайсинь только что сошёл с утренней аудиенции и узнал, что генерал Чжай ждёт его во дворце вместе с маленьким наследником.
Генерал Чжай Чжуан был его закадычным другом с детства. В юности Чу Хуайсинь, Чжай Чжуан и Сюй Ваньянь учились вместе в одной школе, даже сидели за одной партой.
Жена Чжай Чжуана — двоюродная сестра Сюй Ваньянь, на год-два старше их. Она была добра и мягка, часто тайком угощала троицу лакомствами.
Пара поженилась два года назад и в прошлом году родила сына — белокурого и пухленького, очень милого. Его часто приводили во дворец.
Сюй Ваньянь обожала детей и всегда брала малыша на руки, чтобы поиграть.
Чу Хуайсинь едва переступил порог зала, как сразу зашагал вперёд, сбрасывая корону и плащ на слуг, и подошёл к печке согреться.
— Почему ты сегодня во дворце? Разве у тебя не полмесяца отпуска? — спросил он, грея руки.
Чжай Чжуан только что вернулся с юго-запада — настало время отчитываться перед императором. Чу Хуайсинь щедро наградил его золотом, серебром, поместьем и отпустил домой на две недели, чтобы тот провёл время с семьёй.
Чжай Чжуан сидел на полу и вздохнул:
— Сегодня Пэй пошла гулять с подружками. Я пытался уговорить её остаться, но она сказала: «Ты тоже иди к своим подружкам».
— Вот я и пришёл к тебе, — пожал он плечами и невинно посмотрел на Чу Хуайсиня поверх чашки чая.
Лицо Чу Хуайсиня исказилось:
— Иди-иди отсюда!
Когда руки согрелись, он потер ладони и посмотрел на ребёнка, игравшего на шерстяном коврике.
— Иди-ка сюда, племянничек, дядя обнимет!
Малыш увлечённо играл с тряпичной куклой и вдруг оказался в воздухе — он даже не понял, что произошло. Только пару раз дернул ножками и засмеялся, обнажив два недавно прорезавшихся зубика.
Чу Хуайсинь держал его так уверенно, будто сам был отцом. Ребёнок не плакал и не капризничал, а прижался щёчкой к его плечу и что-то невнятно бормотал, явно радуясь.
Император носил малыша по комнате, то и дело похлопывая по попке и поддразнивая потоками с китайского фонаря.
Чжай Чжуан спокойно наблюдал за ним и перевёл разговор:
— Слышал, Ваньянь заболела?
Чу Хуайсинь замер на мгновение и наконец произнёс:
— А…
— Что случилось? И вчера, говорят, вы сами пострадали? — Чжай Чжуан оглядел его, но не заметил ран.
Чу Хуайсинь вздохнул:
— Вчера… принцесса Ланьюэ пыталась устроить переворот и погибла прямо на пиру. Ваньянь с детства боится крови — наверное, сильно испугалась. Очнувшись, она ничего не помнит за последний месяц.
— Переворот?! — Чжай Чжуан вскочил на ноги.
Чу Хуайсинь бросил на него взгляд и фыркнул:
— Ты только сейчас узнал? Твоя подружка чуть не умерла от ваших манёвров на севере! Твой отец совсем не заботится обо мне, да, племянничек?
Чжай Чжуан: «…»
Чжай Чжуан: — Что ты там натворил?
Чу Хуайсинь долго смотрел на него, но промолчал.
На лбу у Чжай Чжуана вздулась жилка:
— Это ты сам всё устроил? И ранил себя?
— Генерал Чжай — образец мудрости и доблести, — без энтузиазма похвалил его Чу Хуайсинь.
Чжай Чжуан подошёл ближе:
— Почему так поспешно? Разве мы не договорились… что будем действовать, исходя из ситуации на севере?
Чу Хуайсиня раздражал его допрос. Он прижал ребёнка к себе и отошёл подальше:
— Обстоятельства изменились — ничего не поделаешь.
Чжай Чжуан тяжело дышал, грудь его вздымалась:
— Ты просто… Ах, ты меня убьёшь! А твоя рана — отчего?
Чу Хуайсинь горько усмехнулся:
— Да брось! Отец оставил мне в наследство, похоже, шпионов. Я каждое утро смотрю на лица придворных и подозреваю каждого. От этого у меня седина растёт быстрее, чем волосы.
Чжай Чжуан помолчал, почесал нос и, не решаясь прямо критиковать покойного императора, перевёл разговор на домашние дела.
http://bllate.org/book/6467/617085
Готово:
