Лекарь подошёл и взял её за пульс, после чего сказал:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке. Просто сегодня вы слишком переволновались, да ещё и старая болезнь дала о себе знать. Раз вы уже всё вырвали, большая часть недуга прошла. Пусть на кухне приготовят вам немного супа из хурмы — и всё придет в норму.
Сюй Ваньянь с недоверием посмотрела на него и, помедлив долго, спросила:
— Разве я не беременна?
Лекарь явно удивился этим словам. Под давлением взглядов обеих женщин он снова положил руку на запястье Сюй Ваньянь и начал то слегка, то сильнее надавливать.
— Этого… действительно нет, — серьёзно произнёс он, поглаживая бороду.
Сюй Ваньянь тяжело вздохнула:
— Можете идти.
Лекарь взглянул на неё, потом на Пятнадцатую и в итоге отвёл служанку в сторону, тихо сказав:
— Сейчас я напишу рецепт. Готовьте отвар утром и вечером и давайте её высочеству. В остальном следуйте тому, что я говорил вам сегодня вечером. Если её высочество проявит упрямство или странные капризы — не спорьте с ней. Лучше угождайте, насколько возможно.
Пятнадцатая кивнула с решимостью и повела лекаря составлять рецепт.
Сюй Ваньянь откинулась на ложе, положила ладонь на живот и осторожно сделала пару круговых движений.
Ей казалось, она ощущает внутри маленькую жизнь. Но это существо тревожно метается, будто хочет вырваться наружу.
Неужели лекарь получил приказ от Чу Хуайсиня и скрывает правду?
Даже если она и беременна — разве это помешает принцессе Ланьюэ? Сможет ли ребёнок принцессы Ланьюэ в будущем занять трон? Неужели он хочет назначить наследником ребёнка чужеземной крови?
За последние годы Чу Хуайсинь, кажется, ни разу не заговаривал с ней о детях. Просто не любит детей… или не хочет ребёнка именно от неё?
Эта мысль породила в голове Сюй Ваньянь множество других. В конце концов, она перевернулась на самый край ложа, и из уголка глаза скатилась ещё одна слеза.
«Прости, дитя моё. Мама бессильна. Я не смогла заслужить любви Чу Хуайсиня, и даже твой отец сговорился с лекарем, чтобы скрыть твоё существование».
Снег постепенно стих. Менее чем через полчаса Чу Хуайсинь уже ступил в Золотой чертог.
Слуги и служанки поспешили к нему, стряхнули снег с его плеч, подбросили тлеющие угли в жаровни — в зале стало очень тепло. Один из слуг подал Чу Хуайсиню полотенце.
Тот взял его и вытер влажные пряди у висков, спросив:
— Из Мобэя прислали кого-нибудь? Кто прибыл?
Из-за дверей вошёл Чжу Шэнь, поклонился и ответил:
— Сам старший брат принцессы Ланьюэ.
Брови Чу Хуайсиня нахмурились:
— Её брат? Разве он не уехал обратно в Мобэй несколько дней назад?
— Принц Алатан получил вечером письмо от посланника и, едва выехав за городские ворота, немедленно повернул коня и поскакал обратно. Сейчас он ждёт вас в главном зале — требует объяснений, — спокойно, но с тревогой в голосе доложил Чжу Шэнь, держа руки в рукавах.
Чу Хуайсинь тяжело вздохнул. Он взошёл на престол менее полугода назад. Если Мобэй воспользуется этим поводом и начнёт войну, страна не выдержит.
Каждый мужчина обладает гордостью и отвагой. Самому броситься в бой вместе с воинами — дело чести и доблести. Но в Чу живут не только солдаты, но и старики, женщины и дети. Они не переживут войны.
К тому же сейчас Мобэй достиг пика своей военной мощи. Сражаться с ним напрямую — значит отправить своих солдат на верную гибель.
Раз так, остаётся только прибегнуть к хитрости.
Настоящий мужчина умеет и гнуться, и выпрямляться. Война между государствами — не обязательно битва мечами и копьями.
Он отослал всех слуг и, вернувшись в боковой павильон, снял с мягкого ложа декоративный кинжал, инкрустированный драгоценными камнями и сверкающий на свету.
Подавая его Чжу Шэню, он прикинул расстояние:
— Ты немного присядь — чтобы был на уровне принцессы Ланьюэ — и нанеси мне порез.
Чжу Шэнь взял кинжал, приоткрыл рот и с недоумением посмотрел на императора своими миндалевидными глазами.
— Это просто уловка, — пояснил Чу Хуайсинь, протягивая ему левую руку и добавляя: — Не слишком глубоко.
Чжу Шэнь запнулся:
— Но… в Мобэе, кажется, не особо заботятся о репутации…
— Цы! — раздражённо цыкнул Чу Хуайсинь. — Ничего страшного. Я буду ещё наглей. Как только я войду в зал, ты немедленно отправь гонцов во все соседние государства. Распусти слух, что Мобэй посмел прислать принцессу для покушения на императора Чу, и что сам император уже не встаёт с постели. Пусть писаки из Даянь каждый день обливают их грязью в своих статьях — задолбаем их до смерти.
Мобэй и Даянь издавна не ладили. Мобэй вёл себя как заносчивый выскочка и постоянно провоцировал конфликты со многими странами. Официальные историки, возможно, и сохраняли вежливость, но в народных хрониках мобэйцев ругали последними словами. Чу Хуайсинь всякий раз смеялся, читая такие записи.
Чжу Шэнь, собравшись с духом и готовый принять на себя грех цареубийства, слегка присел — чтобы оказаться примерно на рост принцессы Ланьюэ — и провёл лезвием по руке Чу Хуайсиня.
Он сделал это искусно: кровь не хлынула фонтаном, а лишь медленно сочилась, не представляя опасности для жизни, хотя и причиняя боль.
Чу Хуайсинь втянул сквозь зубы пару раз воздух, направился к туалетному столику, где раньше оставляла свои вещи Сюй Ваньянь, и нанёс немного румян на губы — теперь он выглядел так, будто находился при смерти.
— Как же это унизительно… Если бы не… — пробормотал он, но осёкся на полуслове и больше ничего не сказал. Его взгляд застыл на одном месте.
В боковом павильоне висела карта местности, составленная в прошлом году. Чу располагалась в центре: на севере — Мобэй, на западе — Даянь, на востоке — небольшие островные государства, а на юге — густые камфорные леса, куда ещё никто не проникал. Возможно, и там существовали свои народы и царства.
Многочисленные соседи сжимали Чу со всех сторон, не давая пошевелиться. Верховный император увлекался военным делом и вёл бесконечные завоевания, но оставил после себя множество проблем. Его преемник пытался совмещать военную и гражданскую политику, но лишь латал дыры, перекладывая ресурсы с одного края на другой. А теперь всё это досталось ему…
Он ещё не знал, как поступить.
Он изучал искусство управления лишь несколько лет — и то в основном теоретически. Хотя старые министры и хвалили его за природную сообразительность, дела развивались стремительно и непредсказуемо. Только-только он научился держаться на ногах, как все уже требовали от него бежать.
Положение правителя, по сути, определяет будущее всей страны. Чу Хуайсинь иногда иронично думал, что, возможно, великий орёл, паривший над империей столетиями, в его лице превратился в обычного уличного хулигана.
Но какая разница — шестеро, семеро или восьмёрка? Главное, что Чу пока ещё стоит на ногах. И этого достаточно.
Он прижал руку, обмотал рану куском ткани и сказал:
— Сегодня надену белую рубашку. На тёмной одежде рана не будет заметна.
Чжу Шэнь шёл за ним к главному залу и спросил:
— Если вы всё равно собираетесь распускать ложные слухи, зачем тогда получать эту рану? Разве другие государства станут проверять, правда ли вы ранены?
Чу Хуайсинь резко остановился, повернулся и, стиснув зубы, бросил:
— Заткнись.
Чжу Шэнь немедленно опустил голову и замолчал. Подойдя к дверям главного зала, он принял серьёзный вид и распахнул их.
В зале горело лишь несколько настенных светильников, поэтому свет был тусклым. От сквозняка, ворвавшегося вместе с открытыми дверями, пламя свечей заколебалось ещё сильнее.
Принц Алатан стоял посреди зала в полном боевом облачении. Его грубые черты лица нависали над подбородком, рост был внушительный, а вся фигура излучала суровость степного воина. На боку висел изогнутый клинок без ножен — только обнажённое лезвие холодно отсвечивало в свете.
«Не боится порезаться», — подумал про себя Чу Хуайсинь.
Чжу Шэнь обеспокоенно взглянул на Алатана, но тут же опустил глаза, думая: «Если принц вдруг нападёт на императора, он просто раздавит его своей массой».
Однако Чу Хуайсинь оставался совершенно спокойным. Его шаги были твёрдыми и уверенными. Он прошёл под пристальным, змеиным взглядом Алатана и сел на главный трон.
Алатан медленно развернулся, и его доспехи громко зазвенели:
— Зять.
Чу Хуайсинь улыбнулся и небрежно бросил взгляд на свою раненую руку:
— Не смею принимать от вас это обращение, принц.
— Полагаю, вы вернулись в столицу, услышав о происшествии с принцессой Ланьюэ. Я и представить себе не мог, что Мобэй питает подобные намерения! Я искренне стремился к дружбе с вами, а вы послали принцессу убить меня…
Он тяжело вздохнул. Свет свечей играл на его лице, делая выражение неуловимым.
Алатан фыркнул:
— Моя сестра не способна на такое! И Мобэй не имел подобных планов!
Чу Хуайсинь чуть повернулся, и кровавая повязка попала в поле зрения Алатана.
Принц пристально уставился на рану, заметил стоящих рядом летописцев и начал обдумывать ситуацию.
Наконец он произнёс:
— Видимо, здесь произошло недоразумение. Мобэй действительно не имел таких намерений. Но принцесса Ланьюэ — всё же моя сестра. Прошу разрешения забрать её тело и похоронить в Мобэе, чтобы она вернулась домой.
Уголки губ Чу Хуайсиня слегка приподнялись:
— Это легко устроить. Весь посольский корпус в городе также может отправиться вместе с принцессой обратно в Мобэй.
Алатан стиснул зубы, поклонился и, вновь звякнув доспехами, сказал:
— В таком случае я удаляюсь.
С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, вышел в снег, словно грозная гора из стали и железа, внушающая страх одному взгляду.
Как только он скрылся, Чжу Шэнь поспешил вызвать лекаря, чтобы перевязать рану императора. К счастью, порез оказался неглубоким — достаточно было лишь присыпать его порошком.
Пока лекарь работал, Чжу Шэнь помогал ему и, убедившись, что летописцы уже ушли, спросил:
— Принц Алатан так легко ушёл?
Уши лекаря слегка дрогнули, он ещё ниже опустил голову, быстро закончил перевязку и поспешно унёс свою шкатулку.
Чу Хуайсинь расслабился, пошевелил рукой и поморщился от боли:
— Я много раз репетировал это выражение перед Ваньянь. Она сказала, что я похож на голодного волка или разъярённого барса — любого напугаешь.
Чжу Шэнь промолчал.
«Похоже, её высочество вас ругала, ваше величество», — подумал он.
Чу Хуайсинь продолжил:
— Ты не заметил, что сегодня свет особенно тусклый? Я приказал теневым стражам стоять в тех местах, куда не падает свет. Алатан видел их, но не знал, сколько ещё скрывается в темноте. Он испугался, что я сошёл с ума и убью и его тоже. Его собственная жизнь для него важнее Мобэя.
— К тому же принцесса Ланьюэ — не родная ему сестра. Если бы она сегодня не погибла, Мобэй всё равно убил бы её позже. Для них она была лишь поводом начать войну.
Чу Хуайсинь говорил легко, стараясь скрыть печаль в этих словах и представить себя безжалостным политиком.
— Виновата лишь она сама — захотела того, чего не следовало хотеть, — сказал он, поднимаясь и потягиваясь. — Отправляйся в павильон Гуаньцзин.
* * *
Было уже далеко за полночь. Небо посветлело, усыпанное звёздами. Даже снег на земле отражал их сияние — всё выглядело прекрасно.
Тёмные круги под глазами Чу Хуайсиня стали ещё заметнее. Чжу Шэнь, следуя за ним, тоже выглядел измученным. Между ними не было ни слова — они молча шли к павильону Гуаньцзин.
Свет в павильоне уже погас, горели лишь фонари на галерее, освещая путь императору.
Сюй Ваньянь уже спала, и Пятнадцатая, вероятно, тоже находилась внутри.
Чу Хуайсинь, покрытый снегом и льдом, побоялся простудить Сюй Ваньянь и сначала зашёл вместе с Чжу Шэнем в свои обычные покои, чтобы согреться.
Чжу Шэнь, борясь со сном, сидел рядом.
Прошло немало времени. Он зевнул и посмотрел на Чу Хуайсиня.
Тот уже спал, опершись головой на руку.
Чжу Шэнь вздохнул, прикинул время и осторожно толкнул его:
— Ваше величество, идите спать в спальню.
Чу Хуайсинь очнулся, вдохнул и потрогал запястье — оно было тёплым. Успокоившись, он распрощался с Чжу Шэнем.
Он быстро побежал в спальню и, не разбудив даже спящую на маленьком ложе Пятнадцатую, сбросил верхнюю одежду и юркнул под одеяло к Сюй Ваньянь.
Он поправил позу, чтобы не задеть рану, прижал Сюй Ваньянь к себе и с облегчением выдохнул:
— Сегодня я наконец высплюсь.
Сюй Ваньянь во сне хмурилась, будто о чём-то тревожилась. Но, оказавшись в его объятиях, её брови постепенно разгладились, и дыхание стало ровным.
Зимой рассветает поздно. В пять часов тридцать минут Пятнадцатая тихо позвала Чу Хуайсиня сквозь занавес кровати — на улице ещё не было светло.
Он открыл глаза и увидел, что Сюй Ваньянь всё ещё спит. По времени он понял, что сейчас как раз тот момент, когда её сон наиболее тревожен.
Раньше в это время малейший шум будил её. Он одевался прямо в спальне, надевал корону — и, оглянувшись, всегда видел крошечную фигурку: она сидела на ложе, глаза ещё не до конца открыты, и смотрела на него.
Позже он узнал об этом и больше никогда не переодевался в спальне — даже в самые лютые морозы выходил на несколько шагов вон, чтобы не разбудить её.
http://bllate.org/book/6467/617084
Готово:
