В ушах у неё стоял сплошной гул — крики, ругань, стоны, словно мелкие молоточки, безостановочно колотили по барабанным перепонкам, заставляя её дрожать от холода.
Всюду витала смертная вонь.
Наконец наступила яркая белизна.
Они вышли на огромную круглую площадку — вероятно, это и был цирковой манеж.
На этот раз помимо огненных колец появились ещё две высокие платформы, по прикидке — метров десять. Между ними натянули стальную проволоку, покрытую марганцево-фосфатным составом.
Снизу вверх было совершенно не разглядеть саму верёвку.
Сердце Фан Хунь ёкнуло — она уже поняла, для чего предназначены эти вышки.
— Поднимайтесь, — мягко подтолкнул её А Цзинь сзади.
Первым стоял Бабу. Он уже почти рухнул на колени.
Он страдал от страха высоты!
Даже не заходя на канат, ему было достаточно взглянуть на вертикальную лестницу под прямым углом, чтобы ноги подкосились.
Сердце колотилось, на лбу выступили крупные капли пота, голова закружилась. Он еле держался на ногах, лишь цепляясь за перекладины лестницы.
Это был уже не первый его выход в «игру», и он прекрасно знал, чем грозит отказ выполнять задания.
Собрав всю волю в кулак, он поднял ногу и поставил её на первую ступеньку. Но не успел оттолкнуться — как соскользнул и плашмя упал на лестницу.
А Цзинь слегка нахмурился и подошёл ближе:
— Ты в порядке? Если не выдержишь, можешь перейти в «группу всадников».
Бабу опешил. Такое возможно?
В голове мелькнула надежда. Но тут же холодный расчёт вновь включился: в «игре» не бывает подарков с неба.
«Группа всадников» — это как в зоопарке: слоны, лошади, яки возят людей кругами.
Звучит просто, но если прыжки сквозь огонь и хождение по канату такие сложные, может ли быть «всадничество» легче?
Бабу не осмеливался рисковать. Он глубоко вдохнул, покачал головой в ответ А Цзиню и крепко прикусил язык, чтобы боль помогла сохранить ясность ума. Медленно, как улитка, он начал подниматься.
А Цзинь нахмурился, но не стал торопить его.
Как только первый пошёл, остальные тоже не могли медлить — пришлось собираться с духом и карабкаться вслед.
Когда все десять человек оказались на десятиметровой вышке, они по-настоящему осознали, что такое «десять метров».
Раньше, глядя на десятиметровые прыжки в воду на Олимпиаде, они восхищались зрелищем. А теперь, стоя сами, поняли: десять метров — это ужасающе высоко. Достаточно лишь взглянуть вниз, чтобы ноги подкосились.
Бабу рухнул на колени, не в силах пошевелить даже пальцем. В этот миг ему даже захотелось прыгнуть вниз.
А Цзинь, однако, оставался совершенно спокойным. Он протянул Бабу длинный шест.
— Чтобы удержать равновесие на канате, нужно найти «оптимальную точку». В ней ты затратишь минимум усилий для сохранения устойчивости. В этой точке твои ощущения и колебания каната будут согласованы, и твои реакции будут идеально совпадать с ритмом его раскачки.
— На баланс влияет много факторов, но ключевых всего два. Первый — взаимодействие каната и силы: твоя нервная система должна мгновенно улавливать сигнал «ты падаешь», чтобы тело могло среагировать. Второй — степень провисания каната под твоим весом. Обычно оптимальное провисание — около метра, это облегчает удержание равновесия.
— Конечно, всё это звучит сложно. Поэтому я предлагаю вам другой подход — доверяйтесь ощущениям.
— Человеческие ощущения — вещь загадочная. Это почти мистика: нельзя объяснить, но стоит найти — и успех обеспечен.
Это прозвучало как «ничего не сказал».
Ведь хождение по канату — это высочайший уровень мастерства, с которым не справляются даже профессионалы. Что уж говорить о новичках?
— Не волнуйтесь, — добавил А Цзинь. — В первый раз страховка надёжная. Внизу надуты амортизирующие маты. Даже если упадёте — не умрёте.
Однако эти слова не успокоили игроков, а, наоборот, ещё больше напугали.
Если сейчас есть страховка, значит, в будущем её не будет. Ведь чтобы создать по-настоящему захватывающее шоу, придётся убрать все меры безопасности. Только тогда, на грани жизни и смерти, зрелище станет по-настоящему эффектным.
А Цзинь указал на канат и кивнул Бабу, предлагая начать.
Тот сглотнул ком в горле, подавил приступ головокружения и попытался встать.
Но стоило лишь взглянуть вниз — и он снова рухнул на настил, не в силах подняться.
А Цзинь вздохнул и подошёл к нему:
— Похоже, тебе действительно не подходит хождение по канату. К счастью, в группе «огненных колец» не хватает одного человека. Если хочешь — можешь заменить его.
Глаза Бабу распахнулись. Он заплакал от облегчения и схватил руку А Цзиня, благодарно сжимая её.
Он и не ожидал, что этот NPC окажется таким человечным.
Прыгать сквозь огонь тоже страшно, но он невысокий и худощавый — пролезет. А для него высота страшнее огня.
А Цзинь мягко отмахнулся и кивнул, разрешая спуститься и найти А Кэ.
Увидев это, остальные тут же загалдели:
— А мы тоже можем пойти в огненные кольца?
А Цзинь покачал головой:
— Извините, в каждой группе строго фиксированное число участников. Пока нет свободных мест, перераспределение невозможно. Бабу смог перейти только потому, что Джон из группы «огненных колец» выбрал «всадничество». Сейчас все места заняты. Если не хотите ходить по канату — единственный выход — «всадничество».
Игроки тут же уловили суть:
— А можно меняться между другими группами?
— Сейчас нельзя. Только после первого раунда пробных выступлений.
Многие задумались.
Следующим вышел Мацумото Сё из одиннадцатого округа.
Он не испытывал страха. Раньше он увлекался экстремальными видами спорта — прыжками с парашютом, рафтингом, банджи-джампингом. Хождение по канату показалось ему интересным вызовом.
Он взял шест, сосредоточился и начал искать точку равновесия, как учил А Цзинь.
И прошёл целых три метра!
А Цзинь одобрительно кивнул — результат новичка его порадовал.
Но когда Мацумото Сё почти достиг середины, он сбил дыхание. Тело качнулось в сторону, он попытался выровняться шестом, но не справился с техникой — и рухнул вниз.
Бум! Мат мягко подбросил его. Никаких травм.
— Йо-хо! — радостно выкрикнул он, подпрыгнул ещё пару раз на мате и отошёл в сторону.
А Цзинь кивнул, давая понять, что он может отдыхать, и призвал остальных попробовать.
Но хождение по канату оказалось слишком сложным: все последующие попытки закончились падениями.
Настала очередь Фан Хунь.
Мацумото Сё, увидев её, злорадно усмехнулся. Глупая и наивная женщина — в этой «игре» ей не выжить.
Он сложил ладони рупором и громко, с акцентом, прокричал по-еягоски:
— Трусиха!
Сердце Фан Хунь дрогнуло. Она сделала вид, что не слышит.
Но внутри она знала: Мацумото Сё прав. Она всегда была трусихой.
Десять метров высоты, тонкая стальная нить — для неё это непосильная задача.
Она медленно поставила ногу на канат, но тело будто перестало ей подчиняться. Уже на первом шаге она сорвалась и упала на мат.
Падая, она зажмурилась и ничего не видела. Поэтому не успела сгруппироваться на мате и отскочила в сторону, ударившись лбом о пол. Кожа на лбу лопнула.
Мацумото Сё громко рассмеялся. Его насмешливый хохот ранил Фан Хунь сильнее, чем кровоточащая рана.
Она дрожащим комочком свернулась на полу, слёзы катились по щекам и падали на доски. Она крепко стиснула губы, но всё равно вырвался тихий всхлип.
Экс, увидев это, сжал кулаки.
◎Нашёл ли меня, жених?◎
Возможно, сверхсложность хождения по канату придала уверенности тем, кто должен был прыгать сквозь огненные кольца.
Сегодня они выступали особенно удачно: первые несколько игроков справились блестяще.
А Кэ был в ярости. Он стучал палкой по полу, пытаясь сбить концентрацию, но безрезультатно.
Раздражённо расхаживая взад-вперёд, он был вынужден дождаться окончания тренировки.
На этот раз А Цзинь раздал еду по-разному.
Те, кто участвовал в тренировке и показал хорошие результаты, получили сытный ужин. Остальные же не только не получили награды, но и получили даже меньше, чем вчера: жидкая похлёбка, в которой отражалось лицо.
Обычно в день давали всего два приёма пищи, и люди уже голодали. А теперь ещё и те, кто ходил по канату, израсходовали массу сил.
Игроки были недовольны, но не осмеливались протестовать. Они лишь старались съесть всё до крошки.
Ли Сиси поела и тихо вернулась к клетке, свернувшись клубочком, как кошка, чтобы не привлекать внимания.
Машинально она потянулась к пальцу — и вдруг поняла: важная вещь исчезла.
Она опустила голову, внимательно осмотрела себя, перерыла складки одежды — но ничего не нашла.
Теперь она запаниковала. Вскочив, она подпрыгнула несколько раз, надеясь, что спрятанное выпадет.
Но нет.
Её глаза наполнились тревогой. Прикусив губу, она начала тщательно обыскивать путь, по которому шла.
Её поведение было слишком заметным и сразу привлекло внимание А Цзиня.
Он подошёл и мягко спросил:
— Ты что-то потеряла?
Он был уверен, что говорит максимально дружелюбно. Но девушка, услышав его голос, вздрогнула, как испуганный олёнок: мельком взглянула на него и тут же опустила глаза.
— Н-нет… ничего такого…
Её голос был тихим и сладким, почти неслышимым, если не прислушиваться.
Сказав это, она развернулась и убежала, но на лице всё ещё читалась тревога.
А Цзинь задумался.
За эти дни большинство игроков, хоть и сохраняли настороженность, уже начали ему доверять. В таких ужасных условиях люди цепляются за любую тёплую нотку, даже если исходит она от того, кто их же и мучает.
Но Ли Сиси была иной. Она не просто боялась — она избегала.
А Цзиню стало любопытно. Заметив, как она всё время теребит палец, он понял, что потеряла.
Кольцо…
Он коснулся своего перстня и в глазах мелькнуло странное выражение.
Когда-то у него была помолвка — с детства. Столько лет он не возвращался домой, что уже забыл, как выглядит его невеста и какой у неё характер.
Но раз договор заключён, он не собирался его нарушать. Хотя и не требовал от неё хранить верность.
После этого выступления он решил вернуться и посмотреть. Если она всё ещё ждёт — поженятся. Если нашла другого — расторгнут помолвку.
Возможно, именно это чувство заставило А Цзиня решить помочь Ли Сиси.
Хотя, скорее всего, кольцо не найдётся до её смерти. Ведь люди здесь так хрупки и беспомощны.
Ли Сиси вернулась в клетку, тихо обхватила колени и постаралась устроиться поудобнее, чтобы хоть немного поспать.
А Цзинь начал убирать помещение. В углу, в маленькой щели, он заметил что-то блестящее.
Наклонившись, он поднял кольцо. Небольшой бриллиант, но очень яркий, закреплённый в платиновой оправе. Внутри гравировка — инициалы двух имён.
«LI&JING».
Это была клятва, вечная, как алмаз.
А Цзинь нахмурился. Он снял своё кольцо и провёл пальцем по внутренней гравировке.
«JING&LI».
Он повернул голову и посмотрел на Ли Сиси в клетке. В горле пересохло, и он не мог вымолвить ни слова.
Он никогда не всматривался в гравировку и давно забыл девичью фамилию своей невесты. И не ожидал… не ожидал встретить её вот так.
Он сжал кольцо в кулаке, и в глазах отразилась буря невысказанных чувств.
На следующий день
А Цзинь отобрал десятерых для номера «воздушные гимнасты».
Отобранные игроки с тревогой двинулись по знакомой дороге.
http://bllate.org/book/6463/616726
Готово:
