Шестеро из них выглядели крайне жалко, особенно Экс: всё тело его покрывали ожоги, он хромал от боли и уже не осталось и следа от той агрессивной свирепости, что так ярко проявлялась утром.
Зато полноватый Джон, к всеобщему удивлению, остался совершенно невредим.
В голове Ли Сиси мелькнула догадка: неужели они лезли сквозь огненные кольца? Но это странно — при его комплекции Джон должен был пострадать сильнее всех.
Видимо, здесь кроется какой-то подвох.
А Цзинь вновь разнёс еду и, не сказав ни слова, ушёл, плотно закрыв за собой дверь.
Эта ночь оказалась особенно мучительной.
Даже получив ожоги, игроки были вынуждены ютиться в тесных клетках — и это было невыносимо.
Хуже всех пришлось Эксу: несмотря на тяжёлые раны, А Цзинь даже не собирался оказывать ему помощь и просто оставил его страдать.
Тот стонал от боли, дышал прерывисто, лицо его покраснело, а сознание уже начинало путаться.
Скорее всего, у него началась лихорадка.
Если так пойдёт и дальше, он вряд ли доживёт до утра.
Мацумото Сё, глядя на его мучения, злорадствовал. Утром Экс наорал на него, и теперь он с наслаждением наблюдал за его падением.
— Ой-ой, разве это тот самый задиристый парень с утра? — насмешливо произнёс он. — Теперь ты просто больной котёнок! Жаль, что, скорее всего, тебе не увидеть завтрашнего солнца. Но не переживай — я раньше работал в храме, знаю пару буддийских мантр. Завтра утром прочитаю их за твою душу.
Такая жестокость вызвала негодование даже у других обожжённых игроков — они чувствовали себя солидарно с Эксом.
Мацумото Сё громко рассмеялся, и его пронзительный смех лишь усилил трагизм стонов Экса.
Вдруг, словно почувствовав его торжество, Экс, до этого находившийся в забытьи, резко открыл глаза — в них мелькнула ясность.
Его дыхание по-прежнему было тяжёлым, будто в горле перекатывался песок, но слова звучали чётко и решительно:
— У меня есть пять предметов: «Счастливое колесо фортуны», «Мистер Сомнамбула», «Случайный сундук», «Карамельная ягода» и «Ободок». Два из них — на удачу, три — на контроль. Все очень полезные. Я готов отдать их все в обмен на лечебный предмет.
Предложение было заманчивым, но большинство игроков не имели при себе лечебных предметов. Те же, у кого они были, колебались — стоило ли вступать в сделку с человеком, который сейчас настолько слаб, что даже не может подробно описать свои предметы.
Ли Сиси вспомнила свою лечебную карту — «Благословение монстра», — но, увы, это был привязанный предмет, и обмен невозможен.
Она тяжело вздохнула.
Прошло много времени, но никто не отозвался. Свет в глазах Экса постепенно угас.
Он слабо усмехнулся — сил даже на это уже не осталось.
Видимо, ему действительно суждено умереть здесь.
И вдруг раздался тихий, робкий голосок:
— Я… я поменяюсь с тобой.
Это была Фан Хунь.
Хрупкая девушка сидела, свернувшись клубочком в клетке; глаза её были распухшие от слёз, но она всё же решилась заговорить.
Экс посмотрел на неё. Его охрипший от жара голос прозвучал с глубокой благодарностью:
— Спасибо тебе…
Он чувствовал себя виноватым: ведь ещё утром он с презрением смотрел на эту девушку, а теперь именно она оказалась единственной, кто протянул ему руку помощи.
Он слишком часто судил о людях по внешности.
Но сейчас А Цзинь отсутствовал, и никто не мог открыть клетки — обмен возможен только завтра утром.
А доживёт ли Экс до утра?
Фан Хунь понимала это. Она крепко сжала губы и, преодолевая боль, протянула пальцы сквозь прутья клетки.
Из её кончиков вспыхнул голубой свет, и на ладони появилась маленькая розовая куколка.
Расстояние до клетки Экса было невелико, и девушка изо всех сил бросила куклу в его сторону.
Экс приоткрыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Никакие слова не передали бы всей глубины его благодарности. Единственное, что он мог сделать, — это отплатить добротой за доброту.
Но пространство Фан Хунь было слишком ограничено, и, несмотря на все усилия, кукла упала далеко от клетки Экса.
Тот стиснул зубы, чтобы не потерять сознание, и лихорадочно думал, как бы дотянуться до неё.
В этот момент кто-то из соседней клетки протянул руку и поднял куклу.
Фан Хунь забеспокоилась, а Экс уже отчаялся.
Но молодой индиец с веснушками — Амир — не стал присваивать куклу себе, а бросил её дальше, ближе к Эксу.
Следующая клетка принадлежала сорокалетней женщине с растрёпанными волосами — Карли. Несмотря на возраст, она выглядела гораздо старше своих лет.
Она была домохозяйкой, всю жизнь посвятившей детям, и даже не думала участвовать в подобных играх.
Но её муж умер от пандемии, а дома остались трое маленьких детей. Долгие годы без работы оторвали её от общества, и устроиться на работу она не могла.
Поэтому ради денег ей пришлось согласиться на игру.
Ведь в игре время останавливалось — для неё проходили мучительные дни, а для детей — лишь мгновение.
Первоначально она надеялась, что выигранных денег хватит на долгое время, но, как говорится, стрела, выпущенная из лука, не вернётся назад. Пришлось идти дальше.
Карли тоже подняла куклу и бросила её прямо к клетке Экса.
Тот с трудом проглотил ком в горле и смог лишь прошептать:
— Спасибо.
Он всегда предпочитал выражать благодарность делом, а не словами.
На этот раз ему наконец удалось схватить куклу.
Он прижал её к груди, и та озарила его розовым светом, проникнув внутрь тела.
Всего за пять минут большая часть его ран зажила.
Полного выздоровления не было, но теперь он мог восстанавливаться постепенно.
Кукла, потеряв сияние, стала белой.
Экс бережно поцеловал её — с благоговением и искренней благодарностью.
В эту ночь никто не умер.
Ли Сиси, однако, не сводила глаз с Фан Хунь.
Не слишком ли идеализирован её образ?
Она ещё не видела настоящего ужаса, а уже плачет от страха — робкая и трусливая.
При этом готова помочь незнакомцу — добрая и наивная.
Такие люди, безусловно, вызывают сочувствие и нежность у тех, кому помогли.
Но при этом упускается один важный момент: откуда у неё такой ценный лечебный предмет?
Ведь даже такой предмет, как лечебная кукла, стоит двадцать очков в игре.
Сама Ли Сиси не стала бы тратить столько очков без крайней нужды, а Фан Хунь легко отдала его.
Интересно…
[Сиси так не везёт! Все получили карту «Человек», а она — «Невеста». Видимо, теперь ей не вырваться из этой роли…]
[Она до сих пор жива? Это же нелогично!]
[Дурак, внимательнее смотри! Она только что проверила свою карту персонажа.]
[Извини, не заметил. Подскажите, пожалуйста.]
[Ладно… признаю, погорячился. Если вы смотрите трансляцию Ли Сиси, то заметите бриллиантовое кольцо на безымянном пальце А Цзиня. Значит, он женат, и, скорее всего, он — «Жених». Но Ли Сиси не была уверена на сто процентов, поэтому лишь бросила взгляд и тут же отвела глаза, сделав вид, что задумалась. Умный ход.]
[Какой детальный анализ… Пожалуй, пойду смотреть трансляцию Ли Сиси.]
[Поддерживаю.]
На следующее утро оглушительный звон медного гонга разбудил игроков.
А Кэ, переваливаясь, как пингвин, вошёл в помещение, злобно оглядел всех и проревел хриплым голосом:
— Ленивые свиньи! Быстро вставайте! Целыми днями только едите да спите — просто позор!
Из-за тесноты клеток многие плохо выспались, и такой ранний подъём испортил настроение всем.
Но А Кэ не обращал внимания на их лица. Увидев недовольные выражения, он разъярился ещё больше и, схватив метлу, стоявшую у стены, начал тыкать пластиковой ручкой в игроков.
— Видимо, мало вас бьют! До сих пор не научились слушаться! А это у тебя какой взгляд? Хочешь сопротивляться?!
В клетках было негде спрятаться, и игроки корчились от боли, но не могли ответить. Их страдания явно доставляли А Кэ удовольствие — он громко рассмеялся, широко раскрыв рот так, что был виден самый горловой проход.
Ему, похоже, понравилось, и он, прищурив свои крошечные глазки, стал искать следующую жертву.
Его взгляд упал прямо на Фан Хунь.
Девушка испугалась и постаралась спрятаться, изо всех сил отводя от себя взгляд А Кэ. Но чем более беззащитной она казалась, тем сильнее пробуждалась в нём жестокость.
В его глазах вспыхнул кровожадный огонёк, и он тяжело зашагал к её клетке.
Фан Хунь почувствовала опасность, подняла глаза и тихо заплакала, лишь пытаясь защитить голову и съёжившись, чтобы уменьшить площадь поражения.
— Скажи-ка, жирная свинья, кроме визга, ты вообще что-нибудь умеешь?
В этот момент раздался дерзкий голос, сразу привлекший всё внимание А Кэ.
Это был Экс.
◎ Второстепенные персонажи в деле ◎
Экс полностью оправился от ран и теперь лениво прислонился к прутьям клетки. Его изумрудные глаза с вызовом смотрели на А Кэ.
— О, разозлился, толстяк? Ростом-то невелик, а характер — ого!
Он даже рассмеялся, и этот насмешливый смех явно раздражал А Кэ.
Тот покраснел от злости, забыл про Фан Хунь и бросился к клетке Экса, яростно тыча в него ручкой метлы.
Экс лишь приподнял бровь и даже не пытался уклониться:
— Да у тебя и сил-то нет. Может, дашь совет? Выпусти меня из клетки и возьми кнут — так будет веселее!
Глаза А Кэ вылезли из орбит от ярости.
Он действительно выпустил Экса, но кнута не взял — продолжил бить его метлой.
Экс мельком оценил ситуацию и внезапно схватил ручку метлы, резко дёрнул — и А Кэ растянулся на полу.
Этот NPC оказался очень слабым.
Ли Сиси всё это заметила.
И другие игроки начали оживляться.
— Хватит, А Кэ, ты перегнул палку, — раздался спокойный голос.
В помещение вошёл А Цзинь с ведром еды и мягко сделал замечание.
А Кэ явно его побаивался — сразу прекратил издевательства и послушно отошёл в сторону.
Экс медленно поднялся, но теперь в нём не было и следа прежней дерзости. Он стоял тихо, опустив голову, как образцовый заключённый.
А Цзинь, напротив, обрадовался, увидев, что раны Экса зажили.
— Ладно, А Кэ, открой всем клетки — пусть немного разомнутся.
А Кэ принялся открывать клетки, а А Цзинь тем временем раздавал еду. В огромном зале воцарился неожиданный порядок.
Ли Сиси поняла: Экс боится А Цзиня. Вчерашняя тренировка явно показала ему, насколько тот опасен.
А вот А Кэ оказался слишком слаб — кроме пустой агрессии, от него толку мало.
С учётом текущего физического состояния игроков, даже без использования предметов или навыков, его можно легко одолеть.
Но… почему?
А Кэ явно не обычный NPC, а один из надзирателей. По логике, такие персонажи должны обладать подавляющей силой, чтобы поддерживать порядок.
Значит, здесь есть какая-то причина.
Ли Сиси избегала взгляда А Цзиня, спряталась в самый дальний угол и быстро доела свою порцию, ожидая дальнейших указаний.
А Цзинь скомандовал:
— Вчерашняя группа — снова с А Кэ на тренировку огненных колец. Остальных, кого я назову, — со мной.
Ли Сиси снова не позвали, и ей пришлось ждать.
Фан Хунь попала в группу А Цзиня. Дрожа от страха, она последовала за ним по тёмному коридору.
Казалось, он почувствовал её тревогу и успокаивающе сказал:
— Не бойтесь. Просто у цирка сейчас мало средств — не можем позволить себе включать свет. Но если будете идти за мной, ничего плохого не случится.
Его тёплые и мягкие слова действительно успокаивали в темноте.
Но Фан Хунь всё равно чувствовала себя плохо. От природы она была очень чувствительной и ранимой, и теперь, шагая по коридору, ощущала, как тьма вокруг будто превратилась в пасть чудовища, готового проглотить её целиком.
http://bllate.org/book/6463/616725
Готово:
