Она приоткрыла рот, уже готовая торговаться, но Фэй Мин лениво прокашлял и, будто невзначай, начал вертеть в руках свой меч.
Серебристый блик скользнул по лицу господина Ли. Тот до сих пор содрогался при воспоминании о прошлом случае и знал: Фэй Мину не чужды самые безрассудные поступки. Сердце его дрогнуло от страха, и он тут же переменил тон:
— Назови любую цену — заплачу без торга. Эту ткань я давно приберегаю, бери сколько пожелаешь.
Фэй Мин лениво усмехнулся, поправил кисточку на мече и положил его на стол.
Раз с тканью покончено, остальное — дело техники.
Вышивка была страстью Фан Няньли. Хотя она давно не бралась за столь масштабные работы, как ширма, изображённый на образце пейзаж был сдержан и изящен, без излишней сложности.
Правда, госпожа Вэнь дала ей лишь один рисунок. А ведь это должна быть двусторонняя вышивка с разными сюжетами — значит, для второй стороны тоже нужен образец.
В конце концов, в лавке картин она долго выбирала и остановилась на полотне «Жизнь в человеческом мире» — оно идеально контрастировало с холодной и одинокой горной гладью первой стороны.
Целых пять месяцев Фан Няньли передала управление мастерской служанке и госпоже Жу, полностью погрузившись в вышивку.
Дело было вовсе не в щедром вознаграждении от семьи Вэнь — просто сама идея двусторонней вышивки с разными сюжетами по-настоящему её увлекала.
Срок в полгода истёк. Госпожа Вэнь лично приехала принять работу. Восхищённо глядя на ширму, где каждая нить была выложена с безупречной точностью, она не скрывала одобрения:
— Я не ошиблась в тебе. Такое мастерство невозможно найти даже по всему Поднебесью.
С этими словами она вынула из рукава слиток золота и протянула его Фан Няньли. Та отказалась, но госпожа Вэнь настаивала:
— Бери. Ты это заслужила. За такое мастерство всегда платят по заслугам.
Фан Няньли пришлось принять подарок. Она помогла слугам семьи Вэнь аккуратно упаковать ширму и погрузить её на повозку.
*
Через месяц, в столице.
Девять дворцов — величественные, роскошные. Золотые драконы вьются по изгибам черепичных крыш, взмывающих ввысь.
Император Юаньси отмечал день рождения, устроив пышный пир. Чиновники со всей империи спешили в столицу, чтобы лично поздравить государя.
Пир проходил в павильоне «Дымка над тростниками», возведённом посреди озера Цзяньцзя. В зале стояло сто восемь столов, янтарное вино лилось рекой, бокалы из нефрита сверкали, яства были словно картины — всё говорило о великолепии праздника.
Сам император восседал на возвышении в чёрном парадном одеянии, корона сияла. Сегодня он был в прекрасном настроении.
Императрица Чуньсянь сидела позади него, величавая и благородная, воплощение достоинства первой женщины Поднебесной.
Под звуки музыки и пение танцовщиц, в атмосфере веселья и вина, чиновники один за другим начали преподносить подарки.
Каждый старался угодить государю: кто диковинными сокровищами, кто редкими артефактами — лишь бы заслужить милость императора.
После того как несколько высокопоставленных министров вручили свои дары, очередь дошла до маркиза Вэнь. Он всё ещё не двигался. Император Юаньси, улыбаясь, обратился к нему:
— Маркиз, твоя привычка держать всех в напряжении всё ещё жива. Давай скорее, не томи — что на этот раз раздобыл для меня?
Маркиз Вэнь встал и, поклонившись с высокого места, ответил:
— Ваше Величество, на этот раз подарок придумала не я, а принцесса Пинин.
— О? — удивился император. — Значит, сестра подготовила мне сюрприз? Теперь мне ещё любопытнее.
Принцесса Пинин медленно поднялась:
— Ваше Величество, мой дар, конечно, не сравнится с драгоценностями других господ, но он прекрасен по-своему. Уверена, он вам понравится.
— Ты так уверена? — улыбка императора стала ещё шире. — Тогда не заставляй меня ждать! Покажи скорее!
— Слушаюсь.
Принцесса Пинин кивнула стоявшему у дверей евнуху. Тот махнул рукой, и слуги внесли в зал ширму.
— Ваше Величество, вот наш с маркизом подарок — эта ширма.
Императрица Чуньсянь взглянула на неё и с лёгким пренебрежением произнесла:
— Сестра, ты, верно, ошиблась. Эта ширма выглядит довольно обыденно. Ни о какой красоте и речи быть не может.
Принцесса Пинин и маркиз Вэнь переглянулись и лишь улыбнулись в ответ.
Император Юаньси наклонился вперёд и внимательно всмотрелся в ширму. Внезапно он замахал рукой:
— Нет-нет! На этой ширме… это же мой рисунок «Горы и реки»?
Принцесса Пинин кивнула:
— Именно так.
Она велела слугам повернуть ширму другой стороной.
— Посмотрите, Ваше Величество.
Некоторые дамы из числа гостей тоже поднялись, чтобы получше рассмотреть. Одна из них, разбирающаяся в вышивке, воскликнула:
— Это же двусторонняя вышивка с разными сюжетами! Какое мастерство!
Император Юаньси вдруг замер. Улыбка медленно сошла с его лица. Он встал и, опираясь на слуг, подошёл к ширме. Снова и снова он всматривался в неё.
Его пальцы нежно коснулись шёлка, скользнули по плотно уложенным нитям — и остановились на крошечном, почти незаметном цветке японской айвы. Этот цветок напомнил ему её образ, который не стирался из памяти все эти годы.
Он думал, что больше никогда не увидит его.
Лицо императора омрачилось. Все в зале замерли, почуяв перемену в настроении государя. Принцесса Пинин крепко стиснула губы, не понимая, что не так с ширмой — почему радостный человек вдруг стал таким печальным.
Император Юаньси закрыл глаза, а открыв их, обнаружил, что глаза его слегка покраснели. Вернувшись на трон, он поднял бокал и обратился к принцессе:
— Сестра, я пью за тебя! Этот подарок — именно то, что я хотел.
Принцесса Пинин, всё ещё растерянная, подняла свою чашу и сделала глоток:
— Главное, чтобы Вашему Величеству понравилось.
На оставшуюся часть пира император был рассеян. Он не разговаривал с министрами, не смотрел танцы — лишь задумчиво крутил в руках бокал.
Чиновники решили, что государь устал или опьянён вином. Но императрица Чуньсянь сразу всё поняла.
С того самого момента, как император увидел ширму, он словно вернулся в те давние времена, когда она впервые вошла во дворец. Его взгляд снова стал таким же печальным, как тогда, когда ничто и никто не могли проникнуть в его сердце.
Пир ещё не закончился, но император, сославшись на опьянение, удалился. Придворные недоумённо переглянулись.
В кабинете император Юаньси немедленно приказал доставить ширму, подаренную принцессой Пинин. Затем он выдвинул самый нижний ящик стола и достал фиолетовую шкатулку из чёрного сандала.
Внутри аккуратно лежал сложенный платок с вышитой айвой — тот самый, что преследовал его во снах, но о котором он боялся вспоминать наяву.
Он взял платок и начал сравнивать вышивку с крошечным цветком на ширме.
Да, в целом мире не найдётся второй женщины, способной вышить эту айву точно так же. Ведь именно он когда-то нарисовал для неё этот цветок.
«Няньли… Я наконец нашёл тебя».
Император спрятал платок и приказал главному евнуху:
— Беги сейчас же на пир и проверь, ушёл ли маркиз Вэнь. Нет? Даже если он уже покинул дворец — немедленно верни его ко мне!
*
Тем временем императрица Чуньсянь вернулась в свои покои. На пиру она выпила немного вина, голова кружилась. Горничные сварили ей отрезвляющий отвар, и ей стало легче.
Но мысли о выражении лица императора не давали покоя.
Столько лет он хранил в сердце образ одной-единственной женщины. Неужели эта ширма как-то связана с ней?
Полагаясь на интуицию, она вскоре приказала своей служанке:
— Пошли кого-нибудь к императорскому кабинету. Следи за всем, что там происходит, и немедленно докладывай мне.
Служанка ушла и вернулась уже через полчаса.
— Ваше Величество, маленький Лу из кабинета доложил: государь вернулся, достал какой-то платок и долго сравнивал его с ширмой принцессы. Потом послал за маркизом Вэнем и, кажется, расспрашивает его о чём-то.
— О чём именно? Ты слышала?
Императрица сжала кулаки, сердце её сжалось.
— Маленький Лу стоял за дверью, не всё разобрал. Но, кажется, государь спрашивал о вышивальщице — как она выглядит и тому подобное.
— Вышивальщица… платок…
Императрица всё поняла.
В первые два года после восшествия на престол император никогда не расставался с этим платком с айвой. Не раз она заставала его, как он задумчиво смотрел на него.
Однажды она попросила показать, сказав, что хочет перенять узор. Он холодно ответил:
— Не стоит. Ты всё равно не сможешь повторить.
Позже, уже после смерти императрицы-матери, она узнала правду: будучи принцем, император влюбился в одну женщину. Этот платок был их талисманом любви.
Они были безумно преданы друг другу. Государь даже собирался отказаться от борьбы за трон ради неё. Лишь угроза самоубийства со стороны императрицы-матери остановила его.
Императрица-мать рассказывала, что первые годы правления он повсюду искал ту женщину, но безуспешно. Все думали, что она погибла.
Но оказывается, она жива. И он всё это время её не забыл.
Императрица Чуньсянь вдруг рассмеялась. Смеялась до тех пор, пока слёзы не потекли по щекам.
А тогда что она, императрица, вообще значит для него?
Спустя мгновение она вытерла глаза. Её лицо снова стало ледяным.
— Он непременно пошлёт людей искать эту вышивальщицу. Ты тоже прикажи следить. Как только найдут — не докладывай мне. Убей её.
*
В Жунчжоу наступило сезон дождей. Уже две недели небо хмурилось, моросил мелкий дождь.
Фан Няньли в мастерской обучала девушек новой технике вышивки. Недавно поступил крупный заказ — хватит работы на несколько месяцев.
С тех пор как она открыла мастерскую, многие бедные женщины города приходили учиться вышивать. Хотя приходилось трудиться день и ночь, заработок позволял им содержать семьи, а иногда даже зарабатывали больше, чем мужчины в доме.
Был полдень. Молодая вышивальщица принесла своё изделие, прося совета. Фан Няньли внимательно разъясняла ей приёмы, как вдруг слуга вбежал и запинаясь сообщил, что её хотят видеть. Кто именно — он не знал.
Фан Няньли не придала этому значения — подумала, что пришёл заказчик. Положив работу, она поправила одежду и направилась в приёмную.
У входа в зал стояли несколько высоких мужчин с мечами. «Кто бы это мог быть? — подумала она. — Такой поезд…»
Войдя в зал, она увидела худощавого мужчину, сидевшего за столом и пившего чай. Увидев её, он тут же поставил чашку и встал, кланяясь.
Фан Няньли внимательно осмотрела его. По виду он явно не торговец, и в нём чувствовалось что-то странное.
Затем он заговорил — тонкий, пронзительный голос выдал в нём евнуха:
— Меня зовут Гао Юй. Вы — госпожа Фан Няньли?
«Евнух!..»
Сердце её замерло. Глубоко спрятанный секрет вдруг оказался раскрыт.
«Конечно, ведь весь Поднебесный — его. Какое место он не сможет найти?»
Она глубоко вдохнула. Сжатые в кулаки руки впились ногтями в ладони.
— Это он тебя прислал?
Гао Юй поднял на неё глаза и кивнул:
— Да. Его Величество все эти годы искал вас. Как только получил вести, немедленно послал меня за вами.
— За мной? — горько усмехнулась она. — В ту пожирающую людей крепость?
Гао Юй нахмурился и стал умолять:
— Госпожа, вы ведь знаете, как он к вам относится. Ради прежних чувств, пожалуйста, вернитесь с нами!
Фан Няньли слегка дернула уголками губ, и на лице появилась горькая усмешка.
— А что с того, что он ко мне относится? Он предал меня — и точка. У него — его великие замыслы, у меня — мои принципы. Пятнадцать лет назад я ясно сказала ему: я никогда не смогу жить в том месте. Передай ему, чтобы больше не искал меня. Между нами всё кончено с того самого дня, когда он сделал свой выбор.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Гао Юй окликнул её:
— Госпожа, подождите!
Она остановилась. Гао Юй упал на колени.
— Госпожа, я все эти годы служу при нём. Я видел, как ему было тяжело. Его Величество велел передать: он признаёт, что нарушил обещание, данное вам. Но теперь его власть укрепилась, и он хочет, чтобы вы вернулись. Он обещает беречь вас.
Фан Няньли холодно обернулась:
— Скажи-ка мне, сколько у него сейчас наложниц? И сколько девушек ждут его милости?
— Это… — Гао Юй замялся. — Госпожа, вы же знаете: у императора тысячи жён и наложниц. Многие из них — дочери влиятельных чиновников. Это необходимо для укрепления власти.
Фан Няньли горько улыбнулась:
— Значит, у него — вынужденные обстоятельства, а у меня — право выбирать свою жизнь. Я не хочу его видеть. Это справедливо. Передай ему: мы никому ничего не должны. Пусть оставит меня в покое.
http://bllate.org/book/6462/616655
Готово:
