Однако служанка и не подозревала, что мимолётное потрясение Сюэ Лянь уже в следующее мгновение тихо переросло в облегчение.
Луна умерла — так даже лучше: не придётся самой поднимать на неё руку.
*
К вечеру кануна Нового года дом лекаря Цзэня опустел. Его жена, дети и все домочадцы исчезли бесследно за одну ночь.
Линь Мяньинь тайно послала людей на поиски, но прошло шесть-семь дней, а вестей так и не было.
Она подозревала, что лекарь Цзэн заранее понял: обман с ложной беременностью Сюэ Лянь скоро раскроется, и потому сразу после ухода из дома Му в канун Нового года он сбежал со всей семьёй.
Изначально Линь Мяньинь полагала, что если лекарь покинул город Жунчжоу и укрылся в какой-нибудь глухой деревушке, то найти его будет почти невозможно.
Она уже собиралась искать иные пути, чтобы разоблачить правду о «выкидыше» Сюэ Лянь, как вдруг десятого числа управляющий одной из её лавок заметил лекаря Цзэня в захолустной притоне для азартных игр на окраине города.
Выяснилось, что сам лекарь Цзэн был заядлым игроком. Недавно он проигрался в долг, и именно поэтому Сюэ Лянь сумела взять его за жилы, подкупив серебром и уговорив разыграть спектакль с «выкидышем».
Сюэ Лянь собрала все свои сбережения — те самые, что получала от Му Хэнъи за прошлые годы. С трудом набралось несколько сотен лянов. После того как лекарь отдал долг, от суммы почти ничего не осталось, и на пропитание семьи хватило бы ненадолго.
Он не хотел уезжать никуда в нищете и решил рискнуть: попытаться отыграть в притоне ещё немного. Однако едва он провёл там полчаса, как его схватили люди Линь Мяньинь.
Лекарь Цзэн был труслив. Подумав, что Му Хэнъи раскрыл обман и собирается посадить его в тюрьму, он на обратном пути выложил всё до последней детали, умоляя пощадить.
Служанка Юэ’эр оказалась упрямее: её избили до крови, но она не вымолвила ни слова. Лишь когда няня Юнь пригрозила её младшим братом и сестрой, девушка начала колебаться.
А увидев, что и лекаря Цзэня привели обратно, она поняла: Линь Мяньинь, скорее всего, уже всё знает, и надежды на спасение нет. Вспомнив, как в тот день Сюэ Лянь ради собственного спасения бросила её одну, Юэ’эр окончательно охладела к госпоже.
Лучше признаться честно, как просит Линь Мяньинь. Даже если она умрёт, её брат с сестрой всё равно получат пропитание на поместье Линь Мяньинь.
Показания лекаря Цзэня и Юэ’эр почти полностью совпали с тем, что предположил Фэй Мин.
Все эти годы, проведённые Сюэ Лянь в качестве внебрачной наложницы, она неустанно пыталась добиться, чтобы Му Хэнъи взял её в дом.
Она и намекала, и прямо говорила об этом, но Му Хэнъи, опасаясь осложнить отношения с родом Линь и не желая рисковать своей ещё неустоявшейся позицией, всё откладывал. Однако Сюэ Лянь не сдавалась. Именно она подогревала недоверие между Му Хэнъи и Линь Мяньинь, и за последние два года их супружеская связь заметно охладела из-за её интриг.
Решив, что момент настал, Сюэ Лянь уговорила лекаря Цзэня разыграть спектакль с ложной беременностью, чтобы затем обвинить Линь Мяньинь в убийстве ребёнка и окончательно разорвать связь между супругами.
Но в её плане оказалась брешь. Она никак не ожидала, что Фэй Мин случайно увидит лекаря Цзэня и по одной лишь капле крови на его одежде догадается, что задумано.
Линь Мяньинь спокойно выслушала их признания. Внутри не было уже той бури, что бушевала в передней, когда её обвинили в убийстве.
Она не злилась и не ненавидела — лишь чувствовала глубокую печаль. Если бы в сердце Му Хэнъи не поселилось сомнение в ней ещё раньше, разве дошло бы дело до этого?
Линь Мяньинь поднялась и спокойно сказала:
— Возьмите их обоих и следуйте за мной.
Во дворе Сюэ Лянь Му Хэнъи корпел над несколькими стопками бухгалтерских книг, теребя уши и чеша затылок. Сегодня он ходил на встречу с товарищами по службе, и по дороге домой его остановил слуга из трактира с требованием немедленно оплатить старый долг.
Сначала Му Хэнъи даже не вспомнил об этом долге. Раньше он всегда расплачивался в трактирах и лавках в долг, а раз в несколько недель посыльный ходил в дом Му, где Линь Мяньинь всё оплачивала. Но последние месяцы, когда слуги приходили за деньгами, Линь Мяньинь твёрдо отвечала: «Кто сделал долг — тот и платит».
Слуги несколько раз возвращались ни с чем, и сегодня, наконец, поймали Му Хэнъи на улице. При людях, под пристальными взглядами прохожих, он не выдержал настойчивости и согласился расплатиться. Но, обыскав все карманы, он не смог собрать нужную сумму и вынужден был отдать в залог свой нефритовый жетон.
Вернувшись домой, первым делом он стал пересчитывать расходы и понял: с тех пор как Линь Мяньинь перестала покрывать его траты, он продолжал жить на широкую ногу. Плюс Сюэ Лянь изрядно потратила — всего за два месяца его жалованье почти иссякло.
Голова шла кругом.
Сюэ Лянь полулежала на диванчике, неторопливо потягивая из пиалы свежесваренную похлёбку из ласточкиных гнёзд.
Её лицо за последние дни заметно порозовело, и она выглядела куда бодрее — совсем не похожа на женщину, пережившую выкидыш.
— Господин, последние дни ласточкины гнёзда приносят всё хуже и хуже. А женьшень, что присылают слуги, становится всё мельче и мельче, — пожаловалась она.
Му Хэнъи замер, пальцы застыли на счётах. Лицо потемнело, как грозовая туча. Он как раз ломал голову над нехваткой денег, а она уже жалуется, что еда не та.
— Хватит! Есть дают — и слава богу! Неужели тебе подавай всё то же, что подают императрице во дворце? — рявкнул он.
Сюэ Лянь неловко прикрыла рот платком и замолчала.
Снаружи раздался крик слуги:
— Госпожа, господин запретил вам входить! Госпожа, нельзя вам сюда!
Му Хэнъи вышел на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Линь Мяньинь, связав лекаря Цзэня и Юэ’эр, входит во двор с отрядом слуг.
— Что ты делаешь?! — закричал он. — Я же ясно сказал: тебе нельзя в этот двор!
Линь Мяньинь усмехнулась:
— А ты разве не обещал моему роду, что в твоём гареме будет только одна женщина? Разве сдержал своё слово?
— Ты… — Му Хэнъи онемел.
Линь Мяньинь бросила на него презрительный взгляд и прошла мимо внутрь.
Увидев её, Сюэ Лянь театрально поставила пиалу и с трудом, будто ей больно, сползла с дивана, чтобы поклониться.
— Госпожа… Я не знала, что вы пришли. Прошу простить меня за то, что плохо вас приняла, — сказала она дрожащим голосом. — У меня ещё не прошли последствия болезни…
Линь Мяньинь холодно рассмеялась, подошла к служанке и взяла пиалу с похлёбкой.
— Ещё издали слышно было, как тётя Сюэ жалуется на плохие ласточкины гнёзда. Но, по-моему, дело не в гнёздах. Просто человеку, у которого и вовсе нет недуга, ничто не поможет. Верно, Сюэ Лянь?
Лицо Сюэ Лянь окаменело. Она натянуто улыбнулась:
— Госпожа… Что вы имеете в виду? Я ничего не понимаю.
Сегодняшняя Линь Мяньинь была незнакома Му Хэнъи. В душе у него шевельлось тревожное предчувствие, но он не мог понять, в чём дело.
— Мяньинь, что всё это значит? Ты же сама знаешь, что состояние Лянь…
— Выкидыш? — перебила его Линь Мяньинь и резко повернулась к Сюэ Лянь. Её взгляд стал острым, как клинок. — Сюэ Лянь, скажи честно: был ли у тебя вообще ребёнок? Или всё это время ты притворялась беременной? Признайся сама, или мне рассказать за тебя?
Сюэ Лянь неверяще уставилась на неё.
«Невозможно! Юэ’эр мертва, а лекарю Цзэню я дала денег, чтобы он скрылся. Откуда Линь Мяньинь могла узнать?»
Видя, что Сюэ Лянь молчит, Линь Мяньинь неторопливо села за стол. В следующий миг она с силой швырнула пиалу на пол. Фарфор разлетелся на осколки, горячая жидкость брызнула во все стороны.
— Ведите их сюда!
Лекаря Цзэня и Юэ’эр втолкнули в комнату. Увидев их, Сюэ Лянь побледнела как смерть и рухнула на пол.
— Вы… Юэ’эр… Ты же умерла?!
— Похоже, ты очень этого хотела? — сказала Линь Мяньинь. — Раз господин здесь, лучше сразу всё ему расскажи. Сэкономишь мне время.
Му Хэнъи не понимал, о чём речь:
— Что происходит?
Линь Мяньинь кивнула лекарю Цзэню:
— Начинай ты.
Тот упал на колени, весь дрожа:
— Простите, господин чжи-чжоу! Всё, что я делал, было по приказу тёти Сюэ! Я не хотел вас обманывать! Тётя Сюэ никогда не была беременна! Она велела мне скрывать это и разыграть выкидыш, чтобы обвинить госпожу! Умоляю, пощадите!
Му Хэнъи остолбенел:
— Ты хочешь сказать… ребёнок был фальшивкой?
— Да… да, господин! Всё это затеяла тётя Сюэ! — лекарь Цзэнь кланялся до земли.
— Лжёшь! — закричала Сюэ Лянь, лицо её покраснело от ярости. — Когда я просила тебя делать такое?! Наверняка госпожа подкупила тебя и Юэ’эр, чтобы оклеветать меня!
Линь Мяньинь холодно посмотрела на Юэ’эр.
Та поползла к ногам Му Хэнъи:
— Господин, я тоже могу подтвердить: тётя Сюэ никогда не была беременна. Всё это — обман, придуманный ею вместе со мной и лекарем Цзэнем. И то, что я наговорила против госпожи в зале, — всё это она заставила меня сказать. Клянусь, каждое моё слово — правда!
Линь Мяньинь повернулась к Сюэ Лянь:
— Неужели и Юэ’эр, которая служит тебе годами, тоже подкуплена мной? Что ещё ты можешь выдумать?
— Линь! — завизжала Сюэ Лянь и вскочила на ноги. — Это ты! Ты ревнуешь к тому, что господин любит меня, и потому подкупила лекаря и мою служанку! Зачем ты так клевещешь на меня?!
Линь Мяньинь смотрела на неё без эмоций. Му Хэнъи шагнул вперёд, сжав кулаки:
— Сюэ Лянь, правда ли то, что они говорят? Была ли ты беременна на самом деле?
Сюэ Лянь схватила его за рукав, рыдая:
— Господин, выслушайте меня! Я невиновна! Госпожа просто не может терпеть моего присутствия и хочет избавиться от меня! Поверьте мне!
Линь Мяньинь устала спорить:
— Хорошо. Раз ты всё ещё отрицаешь — позовём других лекарей. Пусть проверят, есть ли у тебя признаки недавнего выкидыша!
— Я…
Сюэ Лянь запаниковала и рухнула на осколки фарфора.
Му Хэнъи смотрел на неё оцепенело, не подаваясь, чтобы помочь.
— Няня Юнь, — сказала Линь Мяньинь, — позови старшую госпожу Му. И приведи трёх лучших лекарей города. Пусть все увидят: кто здесь лжёт!
Менее чем через четверть часа старшая госпожа Му и три уважаемых лекаря прибыли во двор Сюэ Лянь.
Му Хуань, услышав шум, бросила кисть и чернила и поспешила туда.
Зайдя в комнату, она увидела, как Сюэ Лянь, зажатую двумя служанками, заставляют сидеть на стуле и закатывают рукав, чтобы лекари могли по очереди прощупать пульс.
Обменявшись взглядами, лекари поклонились Му Хэнъи:
— Господин Му, мы все трое осмотрели тётю Сюэ. У неё нет никаких признаков недавнего выкидыша. Она здорова.
Лицо Му Хэнъи почернело. Не обращая внимания на присутствие посторонних, он подскочил к Сюэ Лянь и со всей силы ударил её по лицу.
— Подлая тварь! Как ты посмела так обманывать меня?!
Из уголка рта Сюэ Лянь сочилась кровь, но она горько рассмеялась:
— Я десять лет была с тобой! Разве ты взял бы меня в дом, если бы не думал, что я ношу сына? Почему она, Линь, — законная супруга и мать твоей дочери, а я — всего лишь тайная наложница? Я не смирюсь! Никогда!
— Замолчи! — закашлялась старшая госпожа Му. — Такое низкое поведение не заслуживает места в нашем доме! Свяжите эту мерзавку!
Слуги принесли верёвку, связали Сюэ Лянь и бросили на пол. Линь Мяньинь спросила Му Хэнъи:
— Что ты с ней сделаешь?
Му Хэнъи долго молчал, потом скрипнул зубами:
— Двадцать ударов палками. И пожизненное заточение в этом дворе.
Даже теперь он не мог полностью отринуть к ней жалость. Сердце Линь Мяньинь окончательно охладело.
В этот момент слуга доложил снаружи:
— Господин, прибыл второй дядя госпожи Линь!
Му Хуань обрадовалась:
— Второй дядя приехал?
— Ха-ха-ха! Конечно! Соскучилась по дяде, Хуань? — раздался громкий смех за дверью.
Линь Пэйянь, отстранив слуг, вошёл в комнату широким шагом.
Му Хуань радостно бросилась к нему:
— Второй дядя! Как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/6462/616645
Готово:
