Му Хуань с детства запомнила наставление матери: «Если человек стремится к добру, то, пусть счастье ещё не пришло, беда уже далеко». Она не верила, что такая добрая мать могла причинить вред ребёнку Сюэ Лянь.
Недавно в зале она невольно заметила, как Сюэ Лянь и её служанка обменялись взглядом.
В том взгляде скрывался какой-то смысл, которого Му Хуань не могла понять, но интуиция подсказывала: на ступенях у дома Линь Мяньинь точно лежит тонкий слой льда.
Какова бы ни была причина, она не допустит, чтобы мать попала в беду. Поэтому она решила непременно добраться до места происшествия раньше няни Юнь и Ахуа и во всём разобраться.
Если там ничего нет — она будет спокойна; если же лёд есть — она обязательно постарается убрать его до их прихода.
Му Хуань подобрала подол и побежала, свернув в сад, чтобы сократить путь. Так она доберётся быстрее.
Хотя её телосложение было хрупким, пробираясь сквозь кусты, она всё равно не избежала царапин. Раздался резкий треск — и её новое платье порвалось в нескольких местах.
Билуо, бежавшая следом, не знала, зачем её госпожа так торопится, и тихо окликнула её сзади:
— Девушка, не беги так быстро, береги себя!
Му Хуань не успевала объяснять. Всё, о чём она думала, — быстрее, ещё быстрее.
Добравшись до двора Линь Мяньинь, сквозь туманный лунный свет она увидела на каменных ступенях два смутных силуэта, которые что-то делали, издавая резкие звуки.
Подойдя ближе, Му Хуань нахмурилась и присмотрелась. Это были Фэй Мин и Сянъи.
Она подбежала:
— Брат Фэй Мин, что ты здесь делаешь?
Фэй Мин мельком взглянул на неё и продолжил заниматься своим делом:
— Некогда объяснять! Сянъи, не стой столбом, скорее сыпь соль!
Сянъи ответила и разорвала мешочек с солью, высыпав всё содержимое на ступени.
Тут Му Хуань заметила, что в руках у Фэй Мина маленькая садовая лопатка, которой он усердно скребёт что-то со ступеней.
Присмотревшись, она похолодела — это был лёд.
Очевидно, злоумышленник действительно замышлял недоброе: на коротком отрезке всего в четыре-пять ступеней он полил водой лишь одну — ту самую, чтобы вызвать подозрения и заставить всех думать, будто кто-то намеренно расставил ловушку.
Если это не против Линь Мяньинь, значит, именно на неё и был нацелен удар.
Му Хуань замерла на месте и прошептала:
— Кто же это сделал…
Фэй Мин толкнул её плечом:
— Не стой как вкопанная, помогай!
Му Хуань очнулась и, не раздумывая, опустилась на колени прямо на ступени. У неё не было инструмента, и она не обладала такой силой, как Фэй Мин, чтобы быстро счистить лёд. Единственное, что она могла сделать, — растирать соль руками, чтобы ускорить таяние.
Она не обращала внимания на то, как её пальцы немели от холода, — ей нужно было убрать все следы до прихода няни Юнь и Ахуа.
Шаги няни Юнь и Ахуа, казалось, уже доносились с дальнего конца галереи. На лбу у Му Хуань выступила испарина, и она прошептала молитву: «Медленнее, медленнее… Дайте нам ещё немного времени».
Наконец соль растопила тонкий лёд, а остатки Фэй Мин сгрёб лопаткой в соседнюю грязь.
Сянъи поднесла фонарь и встревоженно воскликнула:
— Не получится! Отсвет свечи всё ещё выдаёт влажные пятна!
Едва она договорила, как в уши троих врезался сухой кашель Ахуа.
Фэй Мин нахмурился, в уме быстро обдумывая варианты, и сказал:
— Му Хуань, иди и задержи их. Здесь мы справимся сами.
Её вытолкнули вперёд. Она не знала, что задумал брат Фэй Мин, но сейчас оставалось лишь довериться ему.
Му Хуань обогнула дорожку так, чтобы няня Юнь и Ахуа её не видели, и в нужный момент упала на землю, вскрикнув:
— Ай! Как больно!
Няня Юнь обернулась и, увидев её, поспешила на помощь:
— Девушка, как вы здесь оказались? Сильно ушиблись?
Му Хуань с слезами на глазах жалобно стонала:
— Слишком поздно стало, я заскучала в зале и решила идти спать. Но так темно… Я упала. Няня, посмотрите, я не могу пошевелить ногой!
Няня Юнь подняла край её штанины и внимательно осмотрела «ушиб». Где бы няня ни надавила, Му Хуань кричала от боли.
Ахуа стоял в стороне и холодно наблюдал. Наконец ему надоело ждать:
— Слушайте, няня, может, вы останетесь здесь с госпожой, а я пойду проверю? А то ведь дело важное — нельзя опаздывать.
Няня Юнь резко ответила:
— Ни в коем случае! Госпожа получила травму — вы что, собираетесь бросить её одну? Да и там… Одному вам увидеть что-то — это ещё не доказательство.
Ахуа фыркнул и стал ворчать, потирая руки:
— Куда подевались служанки этой госпожи? Как можно оставить девушку одну в такое время!
Вскоре Билуо, обыскав сад, наконец нашла их.
Она, не обращая внимания на холодный взгляд Ахуа, подняла Му Хуань и, поддерживая её, повела обратно во двор. Няня Юнь дала Билуо несколько наставлений и ушла вместе с Ахуа.
Му Хуань сделала несколько шагов, но всё ещё тревожилась за то, что происходило там, и попросила Билуо позволить ей заглянуть ещё раз.
Билуо не понимала, что у неё на уме, но согласилась.
Му Хуань спряталась за низким кустом и увидела, что у ступеней уже не было ни Фэй Мина, ни Сянъи. Няня Юнь указывала на чистые ступени:
— Посмотри внимательно! Ещё раз посмотри! Здесь чисто, ни капли воды! Не надо всё сваливать на нашу госпожу!
Му Хуань глубоко вздохнула с облегчением — её сердце, наконец, успокоилось.
*
Сюэ Лянь, увидев, как няня Юнь и Ахуа вернулись в зал с мрачными лицами, поняла, что план, скорее всего, провалился.
Она слегка потянула Му Хэнъи за рукав и жалобно произнесла:
— Господин, правда, это была моя неосторожность. Во всём виновата только я, госпожа здесь ни при чём.
Му Хэнъи похлопал её по руке и строго сказал:
— Не волнуйся. Я обязательно дам тебе и нашему бедному ребёнку справедливость.
Линь Мяньинь наблюдала за этой сценой, и в её сердце осталась лишь ледяная холодность.
Му Хэнъи спросил Ахуа:
— Ну что? Увидел что-нибудь?
Ахуа замялся и, помолчав, покачал головой.
Няня Юнь выпрямила спину и чётко заявила:
— Мы с Ахуа всё осмотрели сами. У входа во двор госпожи ступени чистые — ни капли воды.
Лицо Сюэ Лянь мгновенно изменилось. Она широко раскрыла глаза:
— Н-нет… ничего?
Няня Юнь посмотрела прямо на неё и медленно, чётко повторила:
— Да, тётя Сюэ. Ничего. Совсем ничего.
Губы Сюэ Лянь задрожали, по спине побежал холодный пот. Она сжала кулаки и больше не произнесла ни слова.
Линь Мяньинь холодно взглянула на служанку, которая только что обвиняла её:
— И что теперь скажешь?
На лице служанки тоже отразилось недоверие. Она покачала головой:
— Не может быть! Я сама… своими глазами видела! Со второй ступени сверху — там точно был лёд! Не ошиблась!
Няня Юнь возразила:
— Ты сомневаешься в наших глазах? Даже если я ошиблась, Ахуа — человек господина, он разве станет врать?
Му Хэнъи снова спросил Ахуа:
— Ты уверен?
Ахуа кивнул:
— Господин, я внимательно смотрел — там действительно ничего нет. Эта служанка, видимо, ошиблась.
Служанка в отчаянии закричала:
— Не может быть! Может… может, лёд уже растаял! Господин, я точно не ошиблась! Тётя Сюэ, вы же тоже видели, правда?
Сюэ Лянь молча закрыла глаза и ничего не ответила.
Линь Мяньинь саркастически усмехнулась:
— А ведь ты только что говорила, что ночью холодно и ветрено — как лёд мог так быстро растаять? Ты сама себе противоречишь.
Служанка задумалась и вдруг возразила:
— Наверняка госпожа заранее предусмотрела всё! Пока в вашем дворе царил хаос, она послала кого-то убрать лёд! Поэтому мы ничего и не нашли!
— Довольно! Заткнись немедленно!
Няня Юнь подошла и дала служанке пощёчину:
— Маленькая нахалка! Говори с доказательствами! Сегодня Новый год, госпожа из доброты отпустила всех слуг домой к семьям — кого ты посылаешь? Не вздумай клеветать на добрых людей!
Сюэ Лянь, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, решила отступить:
— Няня права. Я сама её избаловала — она не различает чёрного и белого. Я уже говорила, что это не вина госпожи, но она не слушалась. Обязательно накажу её по возвращении.
— Зачем ждать? Накажи прямо сейчас!
Из-за двери прозвучал хриплый, старческий голос. Старшая госпожа Му вошла, опираясь на Ян Жу.
Она села на высокое кресло, поправила тёплый халат и закашлялась.
На лице Му Хэнъи мелькнуло чувство вины:
— Сын не думал, что это дело дойдёт до вас, матушка. Из-за меня даже Новый год испортился. Я беспомощен — не смог защитить собственного ребёнка.
Старшая госпожа Му тоже выглядела опечаленной.
Она уже легла спать, но шум из двора Сюэ Лянь был слишком сильным. Потеря ребёнка причиняла ей боль — ведь в доме Му так долго не было детей, а если бы это был мальчик, он мог бы утешить дух давно ушедшего старого господина Му.
Её здоровье было слабым, и Ян Жу уговаривала не выходить, но она думала, что Сюэ Лянь просто устроит сцену и всё уладится. Не ожидала, что кто-то начнёт плести интриги.
Она прекрасно знала, какой человек Линь Мяньинь. Даже если та ненавидит Сюэ Лянь, она никогда не посмеет причинить вред её ребёнку.
Старшая госпожа Му сказала:
— Ты действительно беспомощен. Ты позволил низкой служанке подняться над господами и из-за минутной вспыльчивости начал подозревать невинных, заставив их терять веру в справедливость!
Лицо Му Хэнъи стало неловким:
— Но… смерть ребёнка выглядит слишком подозрительно…
— Какое подозрение! — перебила его старшая госпожа Му.
— Сюэ Лянь сама сказала, что упала случайно. Она сама это подтвердила! Ты хочешь верить болтовне служанки? Даже если допустить худшее — кто-то замышлял зло — нужны доказательства! Нельзя просто обвинять Линь Мяньинь, потому что она больше всех не терпела Сюэ Лянь! Ты правда не знаешь, какая она, или твоё сердце застилает жир?
Сюэ Лянь поняла, что перевернуть ситуацию уже невозможно, и поспешно сказала:
— Старшая госпожа права. Всё случилось по моей вине, никто другой не причём. Господин, вы должны были верить мне с самого начала.
Старшая госпожа Му бросила на неё холодный взгляд и сказала с укором:
— Я знаю, тебе тяжело после потери ребёнка, и мне тоже больно. Но ты не должна была позволять своей служанке клеветать на господ и превращать дом в хаос!
Сюэ Лянь кивала головой:
— Старшая госпожа права. По возвращении я немедленно избавлюсь от неё.
— Не нужно тебе этим заниматься, — сказала старшая госпожа Му. — Раз она так превысила своё положение и не уважает госпожу Линь как главную хозяйку дома, пусть Линь Мяньинь сама решит её судьбу. Ты больше не вмешивайся.
Линь Мяньинь склонилась в поклоне:
— Да, дочь обязательно накажет эту служанку должным образом.
Она обратилась к слугам у двери:
— Эй, вы! Отведите эту девку в мой двор и дайте ей тридцать ударов палками!
Служанка в ужасе закричала, умоляя Линь Мяньинь пощадить её:
— Госпожа, я виновата! Я ошиблась! Простите меня!
Линь Мяньинь отвернулась, не проявляя ни капли сочувствия.
Служанка поползла к Сюэ Лянь:
— Тётя Сюэ, тётя Сюэ, спасите меня! Тридцать ударов — это смерть! Ведь я всё делала по вашему…
— Замолчи! — в ужасе закричала Сюэ Лянь. — Это твоя вина! Я не могу тебя спасти! Заткните ей рот, чтобы эта бешеная собака не кусалась!
Служанку долго вырывали и кричали в зале, но в конце концов её связали и утащили.
Старшая госпожа Му холодно наблюдала за всем этим, а затем сказала:
— Хэнъи, твой отец и я потеряли двоих детей, прежде чем родился ты. Ты ещё в расцвете сил — потеря одного ребёнка не беда. И у Линь Мяньинь, и у Сюэ Лянь ещё будут дети. Главное — не теряй голову и не позволяй разврату разрушить порядок в доме.
Му Хэнъи неохотно склонил голову:
— Сын понял.
Билуо вернулась из переднего зала с новостями. Едва она переступила порог, Му Хуань вскочила и бросилась к ней:
— Сестра Билуо, ну как? Маму не обвинили в этом деле?
http://bllate.org/book/6462/616643
Готово:
