— Давай вечером снимем его и унесём домой, — тихо сказала Чжао Юйнюй, не отрывая взгляда от Линь Даньнун, и тоже провела пальцем по фонарю-карусели. Тепло свечи заставляло его непрерывно вращаться, а на бумажной поверхности маленькие фигурки весело гонялись друг за другом, источая редкую детскую беззаботность.
Сунь Цайнюй внутренне обрадовалась: Чжао Юйнюй — женщина глубокого ума, и если она говорит, что можно взять, значит, действительно можно. Они переглянулись и улыбнулись; в свете фонарей их лица мягко сияли.
Линь Даньнун, держа в руке свой одинокий фонарь, не стала им мешать и отправилась любоваться огнями в одиночестве. Она не заходила далеко — ограничилась ближайшими рядами. Ведь даже самые крайние фонари императорского двора были несравнимо изысканными и прекрасными по сравнению с тем, что можно было увидеть за его стенами. Мастера, изготовившие их, скромно оставляли свои имена в незаметных местах у основания, надеясь лишь на похвалу от знатного гостя. Увы, их творения висели слишком далеко…
— Ах… — вздохнула она, стараясь держаться тихих и пустынных дорожек, чтобы случайно не столкнуться с кем-то важным. Она любовалась шестигранной дворцовой лампой, как вдруг позади раздался лёгкий хлопок, за которым последовал треск и запах гари. Обернувшись, она увидела, как на землю упал бумажный фонарь — точно такой же, как у неё, — и мгновенно вспыхнул от собственной свечи.
Рядом стоял человек, растерянно глядящий на происходящее. Его фигура была высокой, одет он был в белую учёную рубаху, слегка запачканную от дорожной грязи, но всё же не выглядел неряшливо. Скорее всего, студент Государственной академии. В эту ночь фонарей дворцовые ворота открыты для всех, но в таком наряде сюда могли попасть только бедные студенты из Академии.
Даже фонарь у него бумажный — такой же, как у неё.
В завершение праздника Верховного Праздника все должны были вместе с императорской семьёй повесить фонари, чтобы символически продлить свет. А у этого юноши фонарь упал и сгорел — он, вероятно, совершенно растерялся.
— Не смотри! Возьми мой! — сказала она.
— А? — голос его прозвучал хрипло и не очень приятно.
Но он обернулся, и их взгляды встретились.
Его облик был безупречен, как у божества: высокий, как сосна на скале, спокойный и величественный. В свете красно-жёлтых фонарей он стоял один, словно сошедший с небес.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь обугленные останки фонаря трещали в последних всполохах пламени, а в ушах Линь Даньнун громко стучало сердце.
Тук!
Тук!
Линь Даньнун поняла: всё кончено.
Мысль об измене расцвела в ней буйной травой, и она уже мечтала водрузить на голову императору небесно-зелёный венец.
Снова наступал праздник Хуачао. В семье Линь было две дочери — Линь Жаньхуа и Линь Даньнун. В этот день нельзя было оставить младшую одну, поэтому Линь Жаньхуа, договорившись с несколькими девушками из дома Сунь, взяла с собой свою младшую сестру-наложничью дочь.
Как уже упоминалось, мать Линь Жаньхуа, госпожа Сунь, происходила из дома маркиза — она была дочерью главной ветви рода и вышла замуж за Линь Чжуцюня, когда тот только начинал делать карьеру.
В этой империи существовало девять рангов дворянства: царь, князь императорской крови, герцог, маркиз, граф — первые два титула предназначались исключительно для членов императорской семьи, остальные же жаловались за заслуги. Что до баронов, виконтов и прочих низших титулов — в столице они уже не считались чем-то значительным. Династия Чэнь была скупой на пожалования, а титулы при наследовании понижались в ранге, поэтому даже маркизат был великой честью. Более того, род Сунь по-прежнему имел влияние при дворе: у них были и титул, и реальная власть. А вдобавок к этому их предки участвовали в основании династии Чэнь, сражаясь бок о бок с первым императором. Хотя они и не входили в число древнейших аристократических кланов, в столице род Сунь пользовался большим уважением.
Выход госпожи Сунь за Линь Чжуцюня считался понижением статуса, но он быстро продвигался по службе. Союз двух семей был выгоден обеим сторонам. Госпожа Сунь и её муж жили в любви и согласии, а с роднёй она поддерживала тёплые отношения. Линь Жаньхуа часто сопровождала мать в визитах к Суням и хорошо ладила с их ровесницами. Благодаря родству с маркизским домом она сумела проникнуть в круг знатных семей.
Вот и сейчас на праздник Хуачао она пригласила сестёр Линь в загородную усадьбу Чжилу, недавно отстроенную и украшенную сотнями цветов. Открытие сада планировалось именно к празднику, и сегодняшнее мероприятие должно было стать его дебютом. Линь Даньнун боялась толпы, поэтому оделась скромно — лишь шёлковый цветок украсил её причёску.
Линь Жаньхуа взглянула на неё:
— Почему ты так просто оделась?
— Боюсь, что в толпе помнётся, — ответила Линь Даньнун.
Линь Жаньхуа рассмеялась:
— Сегодня приглашены только избранные гости, толкотни не будет.
Линь Даньнун поняла: это частное мероприятие для знати, а не публичное открытие. Она достала из-за пазухи гребень с подвесками, поправила нити жемчуга и вставила его в волосы.
— К счастью, я предусмотрела заранее — боялась, что буду выглядеть неуместно, и взяла с собой гребень.
Простой цветок и изысканный гребень прекрасно сочетались. Линь Жаньхуа похвалила:
— Этот гребень тебе очень идёт!
— Сестра, разве ты забыла? — улыбнулась Линь Даньнун. — Ты сама мне его подарила.
Линь Жаньхуа на мгновение задумалась, потом вспомнила. Мать Линь Даньнун умерла, а госпожа Сунь, хоть и не обижала младшую дочь, не тратилась на неё. Линь Жаньхуа, как единственная законнорождённая дочь, получала от матери множество украшений и иногда дарила сестре то, что ей больше не нужно.
— Ах да! — воскликнула она. — Как раз кстати и подарила!
Дорога была долгой, и Линь Жаньхуа закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Линь Даньнун не мешала ей, развлекаясь тем, что считала пальцы на руках. Когда подъехали, она разбудила сестру и помогла привести в порядок одежду и причёску.
Они вышли из кареты. Белые стены, зелёная черепица, над главными воротами — простая доска с надписью «Данфэн Чжилу», а рядом огромный камень с названием усадьбы: «Чжилу», под которым стояла подпись — «Дуншань Цзюйши», современного мастера каллиграфии. Его почерк был лёгким и воздушным, полным беззаботной свободы.
— Не ожидала, что ему удалось пригласить Дуншаня! — Линь Жаньхуа посерьёзнела. — Сестра, сегодня будь особенно осторожна в словах и поступках. Я слышала, что Чжилу построила сама Великая принцесса Шоучунь, и, судя по всему, это правда.
Великие принцессы — сёстры или тёти императора. Эта Великая принцесса Шоучунь была родной сестрой покойного императора и пользовалась особым расположением нынешнего правителя. Её муж, Вэй Чжэн из рода Вэй из Сяопэя, занимал пост наместника принцессы и имел двух детей. Вэй Чжэн и Дуншань Цзюйши когда-то учились вместе и были близкими друзьями.
Линь Даньнун кивнула, сжав ладони. Хотя она иногда сопровождала сестру на званых вечерах, никогда ещё не видела, чтобы та выглядела так серьёзно. Очевидно, сегодняшнее собрание будет гораздо выше обычного уровня. Но почему… её, дочь чиновника четвёртого ранга, пригласили?
— Я спросила у Мяо из рода Сунь, — сказала Линь Жаньхуа. — Сегодня приглашены все девушки из наших семей, без различия между законнорождёнными и нет.
Линь Даньнун кивнула.
Они вошли в усадьбу.
Сунь Мяо вышла им навстречу, обняла Линь Жаньхуа и взглянула на Линь Даньнун:
— Это же младшая сестра Линь? Помнишь, в детстве тётушка приводила тебя в дом Сунь? Давно не виделись — всё красивее становишься!
Линь Даньнун скромно улыбнулась и не стала отвечать.
Сунь Мяо сделала комплимент и отпустила тему, взяв обеих под руки и ведя в толпу гостей, представляя по очереди.
Линь Даньнун внимательно слушала. Это собрание действительно было необычайно престижным: фамилии девушек, даже если она редко выходила из дома, были ей хорошо известны. Если её предположения верны, то перед ней собралась элита столицы. Хотя Сунь Мяо и носила великолепные украшения, среди этой компании они уже не выглядели чем-то особенным.
Какие прекрасные драгоценности… Линь Даньнун бросила быстрый взгляд и опустила глаза — это не её круг.
Линь Жаньхуа знала, что младшая сестра предпочитает тишину и редко говорит, но всегда соблюдает меру. Увидев, как та молча сидит в стороне и слушает, она не волновалась — ничего плохого не случится. Сама же Линь Жаньхуа, любимая дочь госпожи Сунь, получившая всё лучшее, легко чувствовала себя среди знати и держалась с достоинством. Девушки весело болтали, а Линь Даньнун, понаблюдав немного, попросила разрешения пойти полюбоваться цветами.
Линь Жаньхуа сегодня впервые ступала в самый высокий светский круг, и Линь Даньнун не хотела ей мешать. Как незаконнорождённая дочь без особых талантов, она не могла навязываться в разговор — это вызвало бы раздражение и подпортило бы репутацию сестры. Поэтому она удалилась в сторону. Среди гостей образовались небольшие кружки, и её взгляд быстро нашёл ту, кого она искала.
— Сунь Хэн, дочь третьей ветви рода Сунь.
Та тоже заметила её и помахала рукой. Линь Даньнун подошла, и Сунь Хэн спросила:
— Ты знаешь, зачем сегодня собрались?
Линь Даньнун покачала головой.
— Говорят, Великая принцесса Шоучунь пригласила столько девушек на праздник Хуачао, потому что хочет подыскать невесту своему внуку Вэй Ланю.
Фраза была смягчена, но Линь Даньнун слышала имя Вэй Ланя. Он с детства проявлял выдающиеся способности к учёбе, а в тринадцать лет стал учеником Дуншаня Цзюйши и отправился с ним в путешествие по Поднебесной. В этом году Великая принцесса вызвала его обратно в столицу и «заперла» в городе, сказав, что пора остепениться.
А «остепениться» означало одно — женитьба.
Сунь Хэн добавила:
— …Спасибо тебе за тот раз.
Линь Даньнун на мгновение удивилась, потом улыбнулась:
— Тогда и за сегодняшнее спасибо.
Сунь Хэн прикрыла рот ладонью:
— Я просто рассказала тебе то, что все и так знают. Просто прилюдно об этом не говорят. — Она замялась. — Говорят, Вэй Лань упрям и независим, Великой принцессе с ним не справиться. Да и не усидит он дома — наверняка снова уедет. Но зато не придётся всю жизнь сидеть взаперти, ведь Великая принцесса за ним присматривает. Может, стоит рискнуть? Вдруг понравишься?
Линь Даньнун рассмеялась:
— Поняла.
В этот момент группа юношей подошла к павильону, где сидели Сунь Мяо и Линь Жаньхуа. Линь Даньнун только теперь поняла, что там присутствует даже принцесса — младшая дочь Великой принцессы Шоучунь, Вэньсюань, получившая титул без земель, но всё равно обладающая высоким статусом.
Сунь Хэн посмотрела в ту сторону:
— Вон тот, окружённый друзьями, и есть Вэй Лань.
Он действительно выделялся. Высокий рост, загорелая кожа — следствие долгих странствий, — и более зрелый вид по сравнению со сверстниками. В нём чувствовалась внутренняя собранность и твёрдость.
Линь Даньнун вздохнула: явно не пользовался солнцезащитными средствами…
Какой грубый! Совсем не ухаживает за собой!
Вэй Лань с товарищами направился прямо к павильону, где собрался кружок Сунь Мяо и Линь Жаньхуа. Лишь теперь Линь Даньнун поняла, что там присутствует даже принцесса — младшая дочь Великой принцессы Шоучунь, Вэньсюань, получившая титул без земель, но всё равно обладающая высоким статусом.
Сунь Хэн наблюдала за происходящим и на прощание сказала:
— Из всех сегодняшних гостей только Вэй Лань может тебя взять в жёны, Даньнун. С другими даже не пытайся заводить знакомства.
Линь Даньнун кивнула. Их дружба началась после недавнего происшествия: Сунь Хэн случайно упала в воду, а рядом была лишь служанка, не умевшая плавать. Проходившая мимо Линь Даньнун без колебаний прыгнула за ней. Такое решительное действие глубоко тронуло Сунь Хэн — она увидела в подруге благородную отвагу и с тех пор относилась к ней с особым уважением.
К сожалению, их круги почти не пересекались, и они редко виделись. Сунь Хэн решила отблагодарить спасительницу, подыскав ей подходящего жениха, но, увы, не всё так просто. Тем не менее, Линь Даньнун искренне ценила заботу подруги и старалась прислушиваться к её советам. Правда, Сунь Хэн была ещё слишком молода и наивна — она не знала истинного положения Линь Даньнун.
Вэй Лань, хоть и не имел титула и долгие годы провёл вдали от столицы, оставаясь простолюдином, был учеником знаменитого Дуншаня Цзюйши и пользовался поддержкой рода Вэй и самой Великой принцессы. Его будущее казалось безоблачным. Великая принцесса, по какой-то причине торопясь, пригласила на праздник девушек из самых разных семей, не делая различий между законнорождёнными и нет, чтобы дать внуку возможность выбрать. Однако вряд ли она согласится на брак с дочерью чиновника четвёртого ранга, да ещё и незаконнорождённой. Сунь Хэн, очевидно, знала кое-что о характере Вэй Ланя и верила, что при взаимной симпатии даже такая история может завершиться счастливо, словно древняя сказка о Золушке. Но на деле всё обстояло куда сложнее.
http://bllate.org/book/6461/616580
Готово:
