— Госпожа Ли оказалась женщиной с изрядной хитростью, — сказала надзирательница Чжан. — Услышав о беде, она тут же бросилась к великому военачальнику просить заступничества, но стража не пустила её внутрь. Не растерявшись, она тут же упала на колени прямо перед воротами, разрыдалась и воскликнула, что сама виновата — плохо воспитала сына, и теперь молит великого военачальника смиловаться над ней, ведь ей, как матери, приходится нелегко, и простить Минь Эрланя.
Пэй Синъюнь слегка усмехнулась. Даже если она и мачеха, всё равно не подобает кланяться на коленях перед младшим поколением.
До Нового года оставалось совсем немного, и чиновники со всей Цзянчжоу один за другим прибывали с новогодними дарами. Стоило госпоже Ли упасть на колени у ворот его двора — и слухи уже разнеслись по всему городу.
Она не просто пыталась вынудить Минь Раня отпустить сына, но и нарочно порочила его репутацию. Прямо скажем, убила двух зайцев одним выстрелом.
— Госпожу Ли стража увела силой, но тут подоспел господин Минь. Увидев это, он совсем не испугался, а бросился в драку со стражниками.
Глаза надзирательницы Чжан блеснули.
— Стражники прятались и не осмеливались отвечать на удары, так что он изодрал их в кровь, оставив на лицах и головах сплошные царапины.
— Поистине образцовая супружеская привязанность, — глубоко вздохнул Пэй Синъюнь. — Видимо, великому военачальнику от этого станет ещё тяжелее.
Надзирательница тоже уныло кивнула:
— Где появляется мачеха, там и отец становится чужим. Увидев, как родную мать унижают, а отец рискует жизнью ради другой женщины, кто угодно почувствует горечь и обиду.
Вскоре вышел и великий военачальник. Я как раз шла к Байляню и застала его в таком состоянии — глаза горели, будто он готов был всех сожрать. Но, знаете, мне даже не было страшно — наоборот, стало очень жаль его.
Видеть, как чужая семья держится дружно и сплочённо, а тебя, родного сына, будто изгнали из своего же дома… разве тут не обидно?
Пэй Синъюнь задумалась и спросила:
— А господин Чжэн и господин Гу?
— Они тоже выбежали и изо всех сил удерживали великого военачальника, чтобы тот не устроил беды. Я думаю, если бы не они, он бы на месте прикончил их обоих.
Надзирательница бросила на Пэй Синъюнь осторожный взгляд и тихо добавила:
— Когда я уходила, меня заметил господин Чжэн. Он подскочил ко мне и схватил за руку, сказав, что просит вас непременно заглянуть к ним. Мол, в прошлый раз он вас обидел и теперь приготовил пир, чтобы принести извинения.
Пэй Синъюнь нахмурилась и раздражённо воскликнула:
— Этот старый лис господин Чжэн явно замышляет что-то недоброе! Если бы он действительно хотел извиниться, давно бы это сделал. Зачем ждать до сих пор? Ясно же, что он просто не даёт мне покоя и хочет втянуть меня в эту грязную историю!
Надзирательница улыбнулась примирительно:
— Великий военачальник вне дома — герой, перед которым дрожат тысячи врагов, но дома, столкнувшись с такой, как госпожа Ли, он не может просто рубануть её мечом. Против неё и одного удара не выдержишь.
Хотя в своё время ваш дядя Пэй быстро разобрался с делом и увёз великого военачальника, в столице всё равно ходили злые слухи. Его репутация была испорчена безвозвратно. Если бы не нынешние смутные времена, осмелюсь сказать, вольно или невольно, но вряд ли нашлась бы хоть одна благородная девушка, согласившаяся выйти за него замуж.
Пэй Синъюнь вспомнила прошлую жизнь: Минь Рань прославился на полях сражений, но о нём всегда судили неоднозначно. Многие из знатных семей с презрением отзывались о нём, называя грубым воином без образования, неуважающим ни государя, ни родителей, и считали ниже своего достоинства даже разговаривать с ним.
Упрямый характер Минь Раня и его внешность — разве этого достаточно? Благородные девушки обычно предпочитают изящных учёных мужчин. Даже если кто-то и согласился бы выйти за него из-за его власти, сердца их всё равно остались бы разобщены.
Если бы в прошлой жизни она сама вышла за него замуж, они бы, скорее всего, подрались уже через полдня.
— Ах, людей нельзя судить по внешности, — вздохнула Пэй Синъюнь. — Чтобы понять истинную суть великого военачальника, нужно прожить с ним бок о бок. Возьмём хотя бы то, как он обращается со слугами. Пусть он и не замечает нас, простых людей, но никогда не обижал и не ущемлял. Жалованье, одежда на все сезоны, подарки — в Цзянчжоу лучше не найти.
Главное — не совершать серьёзных проступков, и он тебя не тронет. В нынешние смутные времена человеческая жизнь ничего не стоит. В некоторых знатных домах слуг не считают за людей: убьют — завернут в рогожу и бросят в общую могилу.
Глаза надзирательницы потемнели от печали.
— У меня была подруга детства, чей муж как раз занимается такой грязной работой. Говорит, дел хватает всегда.
Пэй Синъюнь тяжело вздохнула. Она и сама всё это прекрасно понимала, но у неё были свои опасения. Род Пэй куда коварнее и опаснее рода Минь. Если её втянут в эту заваруху, ей придётся выходить на свет. А её лицо… разве его можно забыть? Если род Пэй узнает, что она жива, у неё останется только два пути: либо они, испугавшись, заставят её исчезнуть навсегда, либо признают и снова заставят служить семье.
Её отец, Пэй Баньчэн, человек холодный и расчётливый, способный на любую жестокость. Если он решился выдать новую Пэй Цзюйнян за Минь Раня, значит, либо метит на его военную силу, либо замышляет что-то ещё.
К сожалению, у неё слишком мало сведений, чтобы понять, как обстоят дела в столице. По характеру отца, ради богатства и власти он вполне мог пожертвовать даже дочерью. Но тот факт, что Пэй Цзюйнян не попала во дворец, уже сам по себе наводит на размышления.
Пэй Синъюнь не хотела больше об этом говорить. Она взглянула на водяные часы и сказала:
— Надзирательница, великий военачальник, вероятно, скоро вернётся. Идите, пожалуйста. Об остальном поговорим позже.
Надзирательница поспешила выйти. Через полчаса в покои вошёл Минь Рань. Он выглядел так, будто все силы покинули его тело: плечи обвисли, походка стала неуверенной. Подойдя к Пэй Синъюнь, он крепко обнял её и прошептал ей на ухо:
— Так устал… Дай немного прижаться. Всего на минуточку.
Пэй Синъюнь задыхалась в его объятиях — она и злилась, и не знала, что делать. Едва она собралась оттолкнуть его, как он сам отпустил её, мгновенно оживился и заулыбался.
— После того, как ты меня обняла, я словно эликсир бессмертия принял! Теперь я верю словам мудрецов: «Мягкая постель — могила для героев». Готов умереть прямо здесь, лишь бы быть рядом с тобой. Раньше я не верил, а теперь сам испытал — всё правда.
Он радостно уселся на мягкий диван и заманивающе поманил Пэй Синъюнь:
— Айвэнь, иди скорее! Посиди со мной, поговорим.
Пэй Синъюнь была вне себя от изумления, но подошла и села рядом, налила ему горячего чая и спросила:
— Всё уладилось?
Минь Рань вздохнул и снова стал угрюмым:
— Пока затихли. Говорят, Минь Эрлань простудился и так перепугался, что слёг в постель. Сейчас все заняты поиском лекаря и приготовлением снадобий, так что вряд ли будут шуметь.
Он хлопнул ладонью по столику и разозлился ещё сильнее:
— В следующий раз, если опять начнут, я натравлю на двор Минь Эрланя целое стадо коров!
Пэй Синъюнь вздохнула про себя. Видно, он зол не только на непутёвых родственников, но и на явную пристрастность Минь Цишаня. Пусть он и стал великим военачальником, владеющим Цзянчжоу, но родных у него — раз-два и обчёлся.
Раньше, когда они жили далеко друг от друга, можно было делать вид, что ничего не замечаешь. Но теперь вся эта семья приехала сюда ни с чем, и он не мог просто выгнать их обратно в столицу на верную гибель.
— Айвэнь, господин Чжэн и господин Гу советовали, чтобы ты взяла управление задним двором в свои руки. Мол, женские дела должны решать женщины. Но я отказался. Я мужчина, и обязан стоять впереди, а не выставлять женщину на передовую.
Взгляд Минь Раня наполнился нежностью и заботой.
— Ты такая хрупкая… Если я тебя выдвину, тебя просто разорвут на части. Я не переношу даже мысли, что тебе придётся страдать, пусть даже каплю.
Сердце Пэй Синъюнь потеплело. Минь Рань, хоть и упрям и властен, но искренне заботится о ней и думает обо всём заранее.
Она слегка прикусила губу и улыбнулась ему:
— Великий военачальник, вы так добры ко мне… Может, я лучше уступлю вам эти покои? Так хоть не будут постоянно устраивать скандалы в доме.
— Ни за что! — решительно отрезал Минь Рань. — Я сам выбрал эти покои для тебя, и точка! Кто посмеет возразить — переломаю ноги!
— Всем в доме известно, кто я на самом деле. Да, сейчас все думают, что я дальняя родственница с вашей стороны, и этого хватает, чтобы скрыть правду на время. Но когда правда всплывёт, они обязательно начнут сплетничать, и скандал будет ещё громче.
Пэй Синъюнь вздохнула:
— Госпожа Ли устроила представление прямо у ваших ворот. Многие это видели, и теперь, наверное, вся Цзянчжоу знает. Вас обвинят в жестоком обращении с мачехой.
— А мне какое дело до таких сплетен? — Минь Рань гордо вскинул брови. — В Цзянчжоу, пока я жив, моё слово — закон!
— А как же Великое Ся? — Пэй Синъюнь игриво моргнула. — А общественное мнение? Я слышала, учёные особенно трепетно относятся к этике и семейным узам. Если пойдут слухи, что вы непочтительны к родителям, это помешает даже сдаче экзаменов и карьере чиновника. А что скажут столичные цензоры? Не подадут ли на вас донос?
— Айвэнь, ты умница! — глаза Минь Раня засияли от восхищения. — Господин Чжэн и господин Гу говорили то же самое. Но этим должны заниматься советники. Доносы на меня и так сыплются, как дождь. Они напишут ответные меморандумы — тебе не о чем беспокоиться.
Пэй Синъюнь всё равно тревожилась:
— От Цзянчжоу до столицы далеко. Если там что-то случится, вы получите известие слишком поздно, чтобы что-то изменить. Например, если господин Минь и остальные вдруг отправятся в Цзянчжоу, а вы узнаете об этом, только когда они уже в пути… Если бы вы получали своевременные сведения из столицы, не пришлось бы оказываться в такой ловушке. Великий военачальник, с вами не должно ничего случиться!
Выражение лица Минь Раня стало серьёзным. Он нахмурился, задумался на мгновение, а затем резко встал:
— Ешь сама. Мне нужно срочно в передний двор.
И он поспешно вышел.
Пэй Синъюнь проводила его взглядом и наконец выдохнула с облегчением. Он очень сообразителен — стоит лишь намекнуть, и он сразу всё понимает. Хотя он и не любит своих родственников, но и не принимал мер предосторожности против них.
Он командует огромной армией, и множество людей жаждут откусить кусок от его власти. Если даже родные предадут его, защититься будет почти невозможно.
В этой жизни многое идёт иначе, чем в прошлой. Пэй Синъюнь вынуждена быть настороже во всём. Кроме заботы Минь Раня, Цзянчжоу — её единственное убежище.
Ей нужно постепенно подводить Минь Раня к разговорам о внешних делах. Иначе, сидя взаперти в доме, она ничего не узнает, и враг может оказаться у неё за спиной, прежде чем она поймёт, что к чему.
Скандалы вокруг Минь Эрланя продолжались несколько дней, но потом всё-таки улеглись. Минь Рань всё это время проводил в переднем дворе, занятый делами. С тех пор, как они последний раз говорили, Пэй Синъюнь его больше не видела.
Наступил Новый год, и снег снова начал падать крупными хлопьями. В доме кипела работа: вешали новогодние пары, красные талисманы — везде царила суета и радость.
Вдруг в покои ворвалась надзирательница Чжан, вся в тревоге:
— Госпожа, госпожа Ли с Ли Сяо-нян стоят у ворот и просят вас принять их.
Пэй Синъюнь на мгновение замерла. Всего несколько дней покоя — и вот они снова лезут на глаза. Она улыбнулась:
— Пусть подождут в цветочном павильоне. Я сейчас приду.
Надзирательница обеспокоенно спросила:
— Боюсь, госпожа Ли пришла с дурными намерениями. Может, послать гонца великому военачальнику?
— Нет, — отрезала Пэй Синъюнь. — Пока они живут в этом доме, покоя не будет. Неужели я должна каждый раз бегать к великому военачальнику, чтобы он решал за меня?
Она встала, и в её глазах мелькнул холодный огонёк.
— Она просто проверяет, насколько я сильна, чтобы выбрать себе лёгкую жертву.
Надзирательница поняла: рано или поздно им всё равно придётся столкнуться, и бежать от этого бессмысленно. Она вышла и проводила госпожу Ли в цветочный павильон. Пэй Синъюнь последовала за ней.
Госпожа Ли была одета в ярко-красное платье, на голове сверкали золотые шпильки — выглядела ослепительно. Но лицо её было омрачено тревогой, глаза покраснели от слёз, что придавало ей жалостливый вид.
Рядом с ней стояла Ли Сяо-нян в потрёпанном, тонком платье из грубой ткани. От неё несло затхлостью, руки покрывали мозоли от холода, глаза были опухшими от плача. Увидев Пэй Синъюнь, она бросила на неё взгляд, полный зависти, злобы и обиды, но госпожа Ли слегка толкнула её, и та поспешно опустила голову.
Пэй Синъюнь сохранила спокойствие, подошла и сделала реверанс. Госпожа Ли поспешила подхватить её под руку:
— Ой, какая прелестница! В прошлый раз мы виделись мельком, и я подумала, что передо мной фея. Тогда не поверила своим глазам, а теперь, приглядевшись, вижу — и правда небесная красавица!
Она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:
— Неудивительно, что старший сын прячет тебя ото всех! Такую красоту я бы тоже никому не показала.
Пэй Синъюнь скромно опустила глаза:
— Вы слишком добры, госпожа. Я вовсе не так хороша, как вы говорите.
— Иди, садись рядом! — пригласила госпожа Ли и вытащила из рукава мешочек с подарком, который сунула Пэй Синъюнь в руки. — Мы же родня, нечего стесняться. У меня нет ничего особенного, и, конечно, не сравнить с тем, что даёт тебе старший сын, но это — от чистого сердца старшей родственницы. Надеюсь, ты не откажешься.
Пэй Синъюнь опустила глаза и передала мешочек служанке Сяо Хэ, затем снова сделала реверанс:
— Благодарю вас, госпожа.
— Ах, совсем забыла! — воскликнула госпожа Ли и подозвала Ли Сяо-нян. — Это моя племянница по материнской линии. В семье она младшая, с детства живёт со мной и словно родная дочь. По счёту вы даже кузины. Решила привести её познакомиться.
http://bllate.org/book/6460/616548
Готово:
