Ли Сяо-нян неловко присела в реверансе, и Пэй Синъюнь ответила ей тем же.
Госпожа Ли стояла рядом и молча наблюдала за ними. Достав платок, она приложила его к уголку глаза — и вдруг расплакалась.
— Глядя на вас, — с грустью произнесла она, — раньше вы были словно две сестры-цветка. Моя племянница привыкла быть рядом со мной, своей тётей. Этот ребёнок добрый и послушный. Узнав, что мы едем в Цзянчжоу, несмотря на дальний и трудный путь, настояла, чтобы сопровождать меня и заботиться обо мне до конца дней. А я… я подвела её…
Она прикрыла лицо платком и зарыдала. Ли Сяо-нян бросилась к ней и тоже заплакала. В цветочной гостиной тётя и племянница рыдали в голос.
Пэй Синъюнь растерялась, беспомощно замахала руками, не зная, кого утешать, и чуть не расплакалась сама от волнения.
Госпожа Ли опустила платок и перестала плакать. Рыдания Ли Сяо-нян постепенно стихли, хотя она всё ещё всхлипывала. Тётя с нежностью сказала:
— И ты хорошая девочка. Ах, простите меня, я так безумно рыдала, наверное, напугала тебя.
Пэй Синъюнь облегчённо вздохнула:
— Вы так горько плакали, что и мне захотелось заплакать вслед за вами.
— Всё потому, что я плохо объяснила, — вздохнула госпожа Ли. — Моя племянница чем-то прогневала старшего господина и теперь наказана: её отправили в услужение, заставляют чистить ночную утварь. Посмотри только на её руки — они совсем обморожены! Сердце моё разрывается от боли.
— Тётушка, больно! — закричала Ли Сяо-нян, когда госпожа Ли случайно коснулась её руки, и тут же отдернула ладонь, заливаясь слезами.
— Прости меня, дитя моё, я виновата перед тобой, — прошептала госпожа Ли, тоже плача. Сквозь слёзы она посмотрела на Пэй Синъюнь. — Хотя формально я и считаюсь матерью старшего господина, он с детства не воспитывался под моим крылом, и я не смею называть себя его матерью. Весь дом теперь живёт благодаря ему. Он день и ночь трудится, а я, женщина, ничем не могу помочь — лишь стараюсь не добавлять ему забот.
С этими словами она встала и глубоко поклонилась Пэй Синъюнь:
— Я не осмеливаюсь просить многого. Не требую для неё такого же положения, как у вас. Прошу лишь одного: смилуйтесь над её тяжкой долей и возьмите её в свой двор в качестве простой служанки, лишь бы избавить от этой грязной работы с ночными горшками.
Пэй Синъюнь поспешно отстранилась от поклона и замахала руками:
— Госпожа, вы меня смущаете! Прошу вас, встаньте скорее!
Госпожа Ли легко поднялась и тут же обратилась к племяннице:
— Сяо-нян, иди скорее, поклонись старшей сестре. Отныне будешь служить прилежно и не смей лениться!
Ли Сяо-нян опустила голову, подошла и сделала реверанс. Пэй Синъюнь поспешила замахать рукой:
— Да это же пустяк! Зачем такие церемонии?
Госпожа Ли облегчённо улыбнулась:
— Наступает Новый год, дел невпроворот. Не стану больше задерживать вас. За праздничным ужином хорошо побеседуем и выпьем вместе.
Пэй Синъюнь поспешно спросила:
— Госпожа, вы принесли контракт на неё? Если нет, я пошлю служанку за ним.
Госпожа Ли удивилась:
— Контракт?
— Конечно! Все служанки во дворе обязаны иметь контракт. Так повелел великий военачальник и главный управляющий Цинхэ: без подписания срочного контракта никому не разрешено служить в доме, даже в качестве простой работницы.
Пэй Синъюнь выглядела озадаченной и прикусила губу:
— Без контракта я ни за что не смогу её принять.
В глазах госпожи Ли мелькнул холодок, но она лишь натянуто улыбнулась:
— Что ты говоришь! Сяо-нян ведь не служанка, откуда у неё контракт?
— Но если она не служанка, почему выполняет работу слуг? — недоумённо склонила голову Пэй Синъюнь. — Я запуталась. Вы говорите, что Сяо-нян ваша племянница, но при этом просите взять её в мой двор в качестве простой работницы.
Лицо госпожи Ли стало всё холоднее, но Пэй Синъюнь сохраняла невинное выражение, будто ничего не замечая:
— По вашим словам, мы с Сяо-нян — двоюродные сёстры. Однако у меня есть служанки, я живу в таком большом дворе… Как же могла она до такого докатиться?
— Дитя моё, — сказала госпожа Ли, — я же объяснила: Сяо-нян где-то провинилась перед старшим господином, и он назначил ей такое наказание.
Её лицо несколько раз менялось, прежде чем она выдавила улыбку:
— Мне жаль, что ей так тяжело. Я хотела облегчить её участь и попросила тебя помочь — пусть остаётся в твоём дворе, будете хоть болтать между собой, как сёстры.
— Ах, вот оно что! — Пэй Синъюнь облегчённо выдохнула. — Теперь я поняла: вы хотите, чтобы ей было легче. Но, госпожа, почему бы вам самой не взять её к себе в двор, чтобы она лично прислуживала вам?
Госпожа Ли уже открыла рот, чтобы ответить, но Пэй Синъюнь вдруг испуганно сжалась:
— Нет-нет, нельзя! Великий военачальник строго запретил принимать во двор посторонних без его разрешения. За такое всех сочтут шпионами и забьют насмерть палками!
— Кто такие «посторонние»?! — взвизгнула Ли Сяо-нян и, указывая пальцем на Пэй Синъюнь, завопила: — Ты сама всего лишь бывшая простая служанка! Как ты смеешь корчить из себя госпожу? Фу! Бесстыжая лисица! Даже наложницей не числишься! Кто ты такая вообще?!
Едва войдя в цветочную гостиную, она поразилась её уюту: здесь было тепло, как весной, в воздухе витал тонкий аромат, а на полу лежал густой длинноворсовый ковёр, будто облачко под ногами. В такую стужу в углу даже цвели орхидеи.
Ранее тётушка строго наказала ей кланяться Пэй Синъюнь и просить взять во двор — тогда можно будет чаще видеться с двоюродным братом.
Но почему именно так? Она давно слышала от слуг, что та раньше была простой работницей, но благодаря своей соблазнительной внешности очаровала великого военачальника и теперь важничает при нём.
Чувствуя на себе въевшийся запах нечистот, Ли Сяо-нян чесала обмороженные руки — в тепле зуд стал невыносимым: чешешь — больно, не чешешь — мучительно. Под гнётом унижения, зависти и злобы она окончательно вышла из себя.
Она принялась прыгать и орать, бросилась прямо на Пэй Синъюнь, исказив лицо злобой, и с яростью потянулась к её щекам:
— Сейчас я изуродую твоё лисье личико! Посмотрим, как ты после этого будешь соблазнять мужчин!
Пэй Синъюнь уже насторожилась, услышав крики. Сяо Хэ и Чуньцзюань молча встали по обе стороны от неё. Как только Ли Сяо-нян бросилась вперёд, они мгновенно схватили её за руки.
— Не надо драться! Мы же одна семья! — Пэй Синъюнь протянула руку, будто пытаясь разнять их, но в этот момент незаметно провела рукой в рукаве перед лицом Ли Сяо-нян.
— А-а-а! — та вдруг завизжала от боли и разразилась рыданиями.
Госпожа Ли до этого холодно наблюдала за происходящим, но, услышав вопль племянницы, бросилась вперёд:
— Ой-ой! Что происходит? Почему сразу начали драться? Бросьте её, прекратите!
Пэй Синъюнь спрятала руку обратно в рукав и потянула госпожу Ли назад:
— Госпожа, не подходите! Сяо-нян сошла с ума! Боюсь, она никого не узнает и может вас ранить!
Госпожа Ли увидела, что лицо племянницы в крови, и аж глаза вылезли от ужаса. Она тоже завопила:
— Сяо-нян! Что с тобой? Кто так жестоко посмел?! Подлость! Быстро отпусти её!
Сяо Хэ и Чуньцзюань дрожали от страха. Они сами видели, как после того, как Пэй Синъюнь провела рукой перед лицом Ли Сяо-нян, та вдруг покрылась кровью. Не получив приказа, они не смели отпускать её.
— А-а! Мою руку! — закричала госпожа Ли, глядя на своё предплечье. На нём зияла глубокая рана, из которой сочилась кровь. Она побледнела, задрожала и завыла: — Убийство! Убийство!
Пэй Синъюнь тоже запричитала, метаясь в панике:
— Быстрее! Выведите госпожу! Я забыла сказать — во дворе стоят тайные стражи! Наверное, они решили, что вы шпионки, и сейчас прикончат вас! Быстрее, пока не поздно!
Надзирательница Чжан, стоявшая у входа в гостиную, махнула рукой. Крепкие служанки тут же набросились на обеих женщин и выволокли их наружу.
Минь Рань находился в кабинете, совещаясь с господином Чжэном и господином Гу, когда Цинхэ тихо доложил о скандале во дворе Пэй Синъюнь. Минь Рань в ярости вскочил с места, чуть не опрокинув стол, и торопливо бросился к выходу:
— Не ранена ли моя малышка? Она наверняка испугалась до слёз! Быстро! Оцепите двор этой проклятой женщины и лучше уж убейте её сразу!
«Малышка»? Господин Чжэн и господин Гу переглянулись, и у обоих глаза закатились от приторной сладости.
Цинхэ стоял, опустив голову, не смея издать ни звука. Но два учёных быстро среагировали — каждый схватил Минь Раня за руку и крепко удержал.
Господин Чжэн закричал:
— Великий военачальник, успокойтесь! Вам нужно остыть! Ваша малышка не пострадала.
Эта змея — ваша мачеха. Если вы убьёте её, весь свет заговорит об убийстве матери! Сам граф бросится на вас! Неужели вы собираетесь убить и его тоже? Цинхэ, расскажи всё подробно, ни единой детали не упусти!
— Даже если она не ранена, то напугана! — зарычал Минь Рань на господина Чжэна. — Она такая робкая и добрая, даже муравья не обидит! Как она может противостоять этой ядовитой змее? Отпусти меня, я должен проверить, как она!
Господин Гу тут же крикнул уже остолбеневшему Цинхэ:
— Говори же скорее!
(Да уж, в глазах влюблённого любая дурнушка — красавица. Он-то слышал лишь общий ход событий и прекрасно понимал: ядовитая змея явно не одержала верх над его «малышкой».)
Цинхэ пришёл в себя и поспешил доложить:
— Великий военачальник, с госпожой Пэй всё в порядке, она уже отдыхает в своих покоях. А вот во дворе графа поднялся переполох.
Он подробно рассказал всё, что произошло, и, дойдя до момента, когда Пэй Синъюнь закричала про тайных стражей, незаметно взглянул на Минь Раня.
— Ха-ха! — рассмеялся тот. — У неё есть сообразительность! Поняв, что не победить силой, в самый нужный момент придумала хитрую ложь, чтобы напугать их.
Узнав, что Пэй Синъюнь цела и невредима, Минь Рань перевёл дух и улыбнулся:
— Это даже напомнило мне кое-что. Цинхэ, с сегодняшнего дня усиливаем охрану её двора до первого уровня.
Цинхэ открыл рот, но лишь поклонился в ответ.
Господин Чжэн чуть не закатил глаза до затылка. Госпожа Ли только пришла — и сразу получила по заслугам! А теперь ещё и первоклассная охрана? Да вся столица вместе взятая не сравнится с этой женщиной!
Он отпустил руку Минь Раня и, закатив глаза, спросил Цинхэ:
— Так как же всё-таки они поранились?
— Надзирательница Чжан сказала, что госпожа Пэй в тот момент резала бумагу для письма. Вероятно, торопясь принять госпожу Ли, чтобы не показаться невежливой перед старшей, забыла убрать нож для резки бумаги. Когда в комнате началась суматоха, случайно поранила их.
— Пусть болят! — радостно воскликнул Минь Рань. — Им самим виной! Старшая? Какая ещё старшая? Эта ядовитая змея — не родная мать! А эта попрошайка — пусть моется в уборной до старости! Сделайте из неё настоящую вонючую старуху!
Оба учёных переглянулись. Господин Чжэн вдруг оживился и, поглаживая бородку, подошёл ближе:
— Великий военачальник, госпожа Пэй, хоть и робкая, но явно удачлива: стоит госпоже Ли встретиться с ней — сразу беда. Почему бы вам не назначить её управляющей хозяйством? Пусть займёт официальное положение. Тогда слуги трижды подумают, прежде чем строить козни или сеять раздор. Да и прочие нечисти в доме сразу притихнут.
Минь Рань косо на него взглянул:
— Весь дом, связи, поместья, лавки… Сможет ли такая хрупкая девушка справиться? Её же совсем измучают! Разве вы сами не говорили, что женщина — нежный цветок, требующий заботы и ласки? Или это всё пустые слова?
Господин Чжэн чуть не поперхнулся. Да где там цветок! Перед ним — настоящая хищная орхидея! Видно, когда мужчина влюблён, он слеп и глуп, будто глаза замазаны грязью.
Господин Гу бросил недовольный взгляд на господина Чжэна — тот ведь целыми днями торчит в публичных домах и знает лишь уловки из борделей.
Понимая, что Минь Рань уже окончательно погрузился в любовную эйфорию, господин Гу лишь вздохнул и сказал:
— Великий военачальник, подумайте о будущем госпожи Пэй. Если вы вступите в брак, она станет хозяйкой дома и всё равно должна будет управлять хозяйством. Лучше начать сейчас, чтобы потом не стали смеяться над ней.
Минь Рань уже готов был вспыхнуть гневом, но господин Гу поспешил добавить:
— Разумеется, Цинхэ поможет. Поместья и лавки — это работа с книгами, а вести учёт не научишься за день. Пусть сначала займётся внутренними делами дома. Говорят, в её собственном дворе всё — и кухня, и швейная мастерская — идёт как по маслу.
Он поднял большой палец:
— Госпожа Пэй поистине мудра! А великий военачальник — человек с проницательным взором, умеющий распознавать жемчужины!
http://bllate.org/book/6460/616549
Готово:
