Сяо Лань хотела рассмеяться, но из глаз её хлынули горячие слёзы.
— Матушка не раз мне твердила: «Девочке суждено выйти замуж. За кого ни выйдёшь — всё едино. Лучше уж за богатого: станешь хозяйкой дома и сможешь поддержать родных братьев».
Глаза Пэй Синъюнь тоже защипало. Мать Сяо Лань — простая деревенская женщина, грамоте не обученная, но разве её слова чем-то отличаются от тех, что говорят знатные матроны, включая собственную мать Пэй Синъюнь, когда выбирают женихов для дочерей?
— Я человек, а не скотина, — всхлипнула Сяо Лань и больше не смогла вымолвить ни слова.
Пэй Синъюнь с трудом растянула губы в улыбке и уже собиралась её утешить, как вдруг повозка резко остановилась. Она удивлённо посмотрела на дверцу, и тут же та распахнулась — на пороге стоял Минь Рань с нахмуренным лицом.
Надзирательница Чжан поспешно встала и поклонилась, затем потянула ещё ошеломлённую Сяо Лань из экипажа.
— Ты как сюда попал? — спросила Пэй Синъюнь, увидев, как Минь Рань уселся на сиденье. Она тут же сняла мягкий валик, чтобы он хоть как-то устроился.
— Если бы я не пришёл, тебя бы обидели, а потом ты прибежала бы ко мне плакаться. Это всё равно мои проблемы, — бросил он, косо на неё взглянув. — Впредь не позволяй всяким сомнительным личностям садиться в твою карету. Эту повозку лучше списать — купим новую. И помни: ездить в ней могут только мы двое.
— Я даже не выходила из кареты! Да и с таким количеством людей меня вряд ли обидят, — возразила Пэй Синъюнь, но, заметив, что он снова хмурится, поспешила смягчить тон: — Просто подумала, что ты и так занят делами, ещё и обо мне переживаешь — совсем измучишься. А если ты заболеешь?
Уголки губ Минь Раня дрогнули в довольной усмешке, и он самодовольно задрал подбородок:
— Вот теперь правильно. Впредь чаще думай обо мне, заботься, как я о тебе.
Пэй Синъюнь кивнула, соглашаясь, и Минь Рань, увлечённо болтая, повёл её обратно во дворец. Однако, когда они добрались до её двора, он вдруг нахмурился:
— Я же просил тебя не переезжать! Ты одна живёшь в таком огромном дворе — если ночью соскучишься, я ведь не узнаю сразу.
Пэй Синъюнь уже устала от его самолюбивых речей и лишь рассеянно кивнула, продолжая поступать по-своему.
В ту ночь Пэй Синъюнь внезапно проснулась ото сна. В комнате мелькнула чёрная тень.
— Кто здесь? — дрожащим голосом спросила она.
Надзирательница Чжан, спавшая в пристройке, сразу же проснулась от её крика, зажгла светильник и поспешила в спальню:
— Что случилось? В чём дело?
— Я видела в комнате чёрную тень, — сдерживая страх, сказала Пэй Синъюнь, надевая одежду. — Позови людей и пошли весточку Цинхэ.
Надзирательница тоже встревожилась: если даже в доме великого военачальника кто-то может беспрепятственно проникать внутрь, то этот злодей чрезвычайно опасен. Она поспешила выйти, но чуть не столкнулась с Минь Ранем, который уже мчался к ним.
Он ворвался в комнату и крепко обнял Пэй Синъюнь:
— Моя хорошая, что случилось? Не бойся, я здесь!
Лицо Пэй Синъюнь прижалось к его холодной одежде. Она на миг задумалась — и тут же захотелось дать ему пощёчину.
Этот негодяй!
Он явился слишком быстро, да и одежда ледяная — наверняка часами караулил снаружи! Всё это устроил лишь для того, чтобы напугать её и заставить вернуться в главный двор!
— Я же говорил, что тебе нельзя жить одной. Даже с четырьмя глазами у стражников не уследить за всеми углами такого большого дома, — заявил Минь Рань, бросив беглый взгляд по комнате, и громко добавил: — Эй, старуха! Стой! Я сам займусь расследованием. Что твои люди могут разнюхать?
Надзирательница замерла у двери, в душе недоумевая: «Неужели он и вправду так поступил?»
— Пойдём со мной в главный двор. Там, где я, никто не осмелится соваться, — сказал Минь Рань, обнимая Пэй Синъюнь и направляясь к выходу.
Но она резко отстранилась:
— Господин великий военачальник, этот злодей, видно, сошёл с ума или ослеп от жира. Даже в твоём дворе он осмелится появиться! Со мной-то ничего не случится, а вот тебе грозит опасность. Если с тобой что-то стрясётся, кто тогда позаботится о народе Цзянчжоу?
Она посмотрела на него с серьёзным видом:
— Сейчас главное — поймать этого мерзавца и отрубить ему голову!
Минь Рань опустил глаза, прочистил горло и пробормотал:
— Да-да, ты совершенно права. Я немедленно распоряжусь провести тщательное расследование. Но сегодня уже поздно… Пойдём-ка лучше со мной.
Пэй Синъюнь глубоко вдохнула, чтобы сдержать гнев, махнула рукой, и надзирательница удалилась. Тогда она резко обернулась к Минь Раню:
— Хватит притворяться! Это ведь ты и был тем самым «злодеем»!
Минь Рань широко распахнул глаза:
— Откуда ты узнала?
— Просто знаю! — Пэй Синъюнь не желала объяснять. Она опустила голову, будто вытирая слёзы. — Ты же обещал, что я смогу переехать. А теперь за моей спиной всё это устраиваешь? Неужели все твои слова были ложью?
— Ага, так ты всё-таки не совсем глупа, — хмыкнул Минь Рань, почесав нос, но тут же принялся оправдываться: — С тех пор как ты уехала, во всём доме стало так пусто и холодно. Остались только я да Байлянь, и всё. Неужели ты способна бросить нас?
— Может, найти тебе ещё какую-нибудь красавицу в компанию? — с лёгкой насмешкой спросила Пэй Синъюнь. — Тогда тебе не будет так одиноко.
Минь Рань сердито махнул рукой:
— Если бы я хотел кого-то другого, зачем мне столько хлопот? Ты совсем не ценишь мои старания! Знаешь ли, в столице за меня уже сватают одну особу?
Он гордо поднял голову:
— Слышала о Пэй Баньчэне из Инчжоу? Том самом Пэйском роде, чьи владения занимают полгорода? У них есть девятая дочь, Пэй Цзюйнян, чья красота затмевает всех. Такую красавицу мне предлагают — и я отказываюсь! Неужели я стану гоняться за кем-то ещё?
Пэй Синъюнь смотрела на него, не в силах выразить словами всю сложность чувств, терзавших её сердце.
«Пэй Баньчэн» — так называли не только особняки рода Пэй, но и самого главу семьи, Пэй Даосюй. Он был столь изыскан и обаятелен, что каждый его выход из дома вызывал ажиотаж: за ним устремлялась половина города.
У него было трое сыновей и три дочери. Старшая дочь уже вышла замуж, а младшая законнорождённая дочь и вторая, рождённая наложницей, всё ещё были незамужними.
Пэй Синъюнь и была той самой младшей дочерью Пэй Баньчэна, девятой в роду, которую все звали Пэй Цзюйнян.
* * *
Несколько дней подряд Пэй Синъюнь пребывала в растерянности. Если в мире уже есть Пэй Цзюйнян, то кто же она сама? Неужели всё это лишь безумный сон?
Став управляющей двора Пэй Синъюнь, надзирательница Чжан энергично организовала небольшую кухню, выбрала двух служанок — Чуньцзюань и Сяхо — для личного обслуживания. Сяо Лань, немного поправившись, осталась во дворе шить одежду.
Погода становилась всё холоднее, северный ветер завывал во дворе. Надзирательница Чжан, пригнув голову, приподняла занавеску и вошла в комнату. Пэй Синъюнь снова сидела на мягком ложе, уставившись в одну точку.
— На улице хоть и светит солнце, но ветер такой, что кожу сдует. Похоже, скоро пойдёт снег, — сказала надзирательница, скрывая тревогу за хозяйку. — На кухне свежеубитый барашек и живая рыба прямо из озера. Как насчёт вечером поесть горячего супа? Баранина с рыбой — объедение!
Пэй Синъюнь очнулась и слабо улыбнулась в знак согласия.
— Уже несколько дней вижу, что ты невесела. Я знала, что ты умна и сама всё поймёшь, поэтому молчала. Но теперь вижу — тебе становится всё хуже. Если так пойдёт, заболеешь. Позволь мне сказать: раз уж пережили бегство и голод, нет ли такого горя, через которое нельзя пройти?
Горечь подступила к горлу Пэй Синъюнь. Всё это было настолько нелепо, что невозможно было объяснить. Увидев искреннюю заботу в глазах надзирательницы, она собралась с силами:
— Я всё понимаю. Спасибо, что волнуешься.
Надзирательница, поняв, что хозяйка не хочет говорить, лишь вздохнула и перевела разговор на бытовые темы, чтобы та не засиживалась в одиночестве.
— Великий военачальник в эти дни очень занят. С наступлением Дунчжи знатные дома постоянно устраивают пиршества. Даже бедняки стараются собрать хоть немного денег, чтобы отметить праздник.
Когда я была ребёнком, больше всего ждала праздников — можно было есть вкусное и носить новую одежду. После замужества, когда жили бедно, праздники стали пугать: не хватало денег на угощения, и я изводила себя тревогой. А теперь, когда в кошельке появились деньги, снова стала с нетерпением ждать праздников.
Пэй Синъюнь слушала болтовню надзирательницы и вспоминала времена в доме Пэй. Тогда, несмотря на бедствия за стенами, в знатных домах царили пиршества и веселье.
Казалось, праздники не кончались никогда. То у кого-то расцвёл сад — приглашают полюбоваться цветами и выпить вина; то у кого-то в пруду рыба особенно проворная — зовут полюбоваться и отведать ухи.
Тогда она была знаменитой Пэй Цзюйнян из Инчжоу — ни одно женское собрание не обходилось без неё. Её окружали восхищением, одевали в шёлка, прислуга сопровождала повсюду. Но потом в Инчжоу ворвались мятежники, и род Пэй поспешно бежал в столицу.
В прошлой жизни, устроившись в столице, Пэй снова устраивали пиры, и её слава быстро разнеслась по городу. В итоге император заметил её и взял в гарем.
В этой жизни Пэй Цзюйнян тоже прославилась, но что-то пошло иначе: она не попала во дворец, а вместо этого была обручена с родом Минь из столицы.
За окном медленно сгущались сумерки. Надзирательница зажгла светильник. Чуньцзюань с подносом и Сяхо с медным жаровней вошли в комнату.
— Начался снежок, — весело сказала Чуньцзюань, ставя поднос и помогая Сяхо расставить жаровню. — Если не прекратится, завтра утром будет глубокий снег.
Сяхо, молчаливая, но проницательная, ловко разложила уголь в жаровне, влила в котёл белоснежный рыбный бульон и, заметив, что Пэй Синъюнь смотрит в окно, приподняла занавеску, чтобы хозяйке было лучше видно.
На улице уже стемнело, и Пэй Синъюнь отвела взгляд. Она кивнула Сяхо в знак благодарности, и та опустила занавеску, встав у двери в ожидании дальнейших указаний.
С тех пор как началось бегство, Пэй Синъюнь привыкла всё делать сама. Даже сейчас, имея прислугу, она редко прибегала к их помощи — особенно потому, что Минь Рань не любил, когда в комнате были посторонние.
— На улице холодно. Мне не нужно прислуживать — идите отдыхать. Надзирательница, позаботьтесь, чтобы и вам приготовили горячий суп — согрейтесь.
Надзирательница, привыкшая к её привычкам, кивнула и увела служанок.
Пэй Синъюнь выпила немного бульона и съела пару кусочков, но аппетита не было. Она уже собиралась позвать слуг убрать со стола, как вдруг в комнату вошёл Минь Рань.
Она подняла глаза: на его волосах и плечах лежал снег.
— Снег усилился? Почему не взял зонтик?
Минь Рань сбросил плащ, стряхнул снег и бросил его на подлокотник:
— Не то чтобы я изнеженная девица — зачем зонтик из-за такой мелочи? Ты уже поела? Дай-ка взгляну, что у тебя.
Пэй Синъюнь аккуратно сложила его плащ и отложила в сторону. Минь Рань уселся на ложе и потянулся за её палочками, чтобы почерпнуть из котелка.
— Эй-эй! — воскликнула она. — Это мои палочки! Дай я принесу тебе новые.
Но Минь Рань уже набрал полтарелки баранины и шумно ел:
— Какая возня! Чего там твоё и моё — разве мы не одно целое?
Пэй Синъюнь не стала спорить, велела принести чистую посуду и налила горячей воды в тазик. Подавая ему мокрое полотенце, она сказала:
— Вытри руки.
Минь Рань неохотно отложил палочки, быстро вытер руки и проворчал:
— Какая суета…
Увидев, что Пэй Синъюнь сердито смотрит на него, он поспешил добавить:
— Ладно, ладно! Я же вытер, не ругайся больше.
Пэй Синъюнь убрала полотенце и вернулась на своё место. Минь Рань уткнулся в тарелку, жадно поедая мясо. Она опустила в котёл немного капусты и спросила:
— Ты разве не пошёл на пир?
— Нет. Решил вернуться — снег пошёл, а тебе одной скучно, — ответил он, не поднимая головы.
Пэй Синъюнь улыбнулась:
— Почему не прислал весточку? Я бы подождала и поела вместе с тобой.
— Дел много, не знал, когда освобожусь. Боялся, что проголодаешься. Да и потом — если ты сидишь рядом, пока я ем, это то же самое.
Пэй Синъюнь почувствовала тепло в груди и уже хотела что-то сказать, но Минь Рань вдруг хитро ухмыльнулся:
— Ты и вправду прекрасна — глядя на тебя, я могу съесть ещё несколько мисок!
«Зря я с ним заговорила», — подумала Пэй Синъюнь и мысленно закатила глаза.
http://bllate.org/book/6460/616544
Готово:
