Мать умерла меньше чем через месяц, как отец женился на той женщине в качестве своей законной супруги. А спустя всего шесть месяцев она родила сына и объявила всем, будто преждевременно родила — якобы поскользнулась и упала.
Насмешка на губах Минь Раня становилась всё злее:
— Раньше я не понимал, но потом прочитал в повестях: все женщины вынашивают ребёнка десять месяцев. Преждевременно рождённые дети всегда слабые и хилые. Но тот ребёнок весил больше трёх с половиной килограммов! Я ещё помню — беленький, пухленький, совсем не похожий на недоноска!
Пэй Синъюнь сначала даже пожалела его, но, услышав про какие-то «повести», еле сдержала смех. Видимо, его дядя был таким же простаком — как он вообще мог нормально воспитать мальчика?
— Сначала бабушка ко мне относилась неплохо, но после того как та женщина родила сына, стала холодна. Часто говорила мне: «Какова мать, таков и сын. Ты тоже неблагодарный подонок».
Взгляд Минь Раня потемнел:
— Тогда никто обо мне не заботился. Та женщина всячески старалась сбить меня с пути, но, к счастью, дядя забрал меня в армейский лагерь.
Пэй Синъюнь никогда не слышала о дяде Минь Раня и не видела, чтобы он поддерживал связь с материнской семьёй. Наверное, они уже давно умерли. Её сердце сжалось от печали: он такой же, как и она — хоть семья и есть, но всё равно один на свете. Дети рода Пэй должны приносить себя в жертву ради благополучия семьи, а его родные, судя по всему, оказались ещё хуже.
— Дядя получил тяжёлое ранение в одном из сражений и вскоре скончался. Он так и не женился за всю жизнь. Однажды сказал мне: «На поле боя клинки не щадят никого — в любой момент можно пасть. Не стоит зря губить чью-то дочь».
Минь Рань сжал руку Пэй Синъюнь, в его глазах промелькнула боль и страх:
— Раньше я не понимал смысла его слов. Думал: если мужчина погибает, жена либо остаётся вдовой, либо выходит замуж снова — чего тут переживать? Но теперь я наконец понял: для меня самое страшное — это оставить тебя одну на этом свете. Поэтому хочу дождаться, пока обстановка стабилизируется, и тогда устроить тебе свадьбу с десятириковой процессией. Но я боюсь, что если заранее не предупрежу тебя, ты вдруг ослепнёшь и влюбишься в кого-нибудь другого.
— Ослепнёшь? — Пэй Синъюнь чуть не рассмеялась, но, увидев его серьёзное лицо, проглотила слова и спросила: — А твоей свадьбой вообще можешь распоряжаться сам? Что насчёт твоих советников? Разве они не предлагали тебе жениться на девушке, которая могла бы укрепить твоё положение?
— Предлагали. Почти всех избил, — надменно ответил Минь Рань. — Неужели моё будущее зависит от какой-то женщины? Да я скорее продам себя, чем позволю кому-то диктовать свою судьбу! К тому же моё тело слишком ценно — даже весь Поднебесный не купит его!
Пэй Синъюнь опустила голову, пряча улыбку. Какой же он нахал! Кто так хвалится сам собой?
— Я, Минь Рань, ниспосланный небесами талант! Даже без чьей-либо поддержки сумею завоевать себе место под солнцем. Взгляни: разве я не захватил Цзянчжоу? А скоро Инчжоу тоже окажется в моих руках.
Он косо взглянул на Пэй Синъюнь и фыркнул:
— Так что распахни глаза пошире и не будь круглой дурой. Если упустишь такого мужчину, как я, потом будешь горько плакать.
Пэй Синъюнь молчала.
— Ладно, ладно, ты великий военачальник, а я просто слепая, — с готовностью согласилась она, но тут же перевела разговор: — Но если ты вдруг влюбишься в другую девушку, разве не будет обидно, что так рано связал себя обязательствами?
— Ты проверяешь меня, да? Да я не такой дурак, как ты!
Минь Рань бросил на неё сердитый взгляд:
— Каких только красавиц мне не подсовывали — сотни, если не тысячи! Если бы я хотел кого-то выбрать, давно бы выбрал, не ждал бы до сегодняшнего дня. У меня не будет наложниц и служанок-фавориток. Всё это лишь сеет смуту в доме. В столице и так хватает беспорядков — мне это противно. Так что можешь быть спокойна.
Сердце Пэй Синъюнь потеплело. Конечно, такие обещания могут ничего не значить в будущем, но сейчас он говорит искренне.
— Но мне всё же любопытно, — осторожно спросила она, — почему именно я тебе понравилась?
Минь Рань посмотрел на неё так, будто она сошла с ума, и самоуверенно заявил:
— Потому что ты красивая! — В его глазах мелькнула загадочная усмешка, и он провёл пальцем по её щеке. — Гладкая, как нефрит.
Пэй Синъюнь снова промолчала.
— Эй! — нетерпеливо воскликнул Минь Рань. — Я столько наговорил — так ты согласна стать моей женщиной или нет?
Пэй Синъюнь на мгновение задумалась, потом подняла на него глаза, и уголки её губ тронула улыбка:
— Даже если я соглашусь, без свадебного договора и шести обрядов это ни на что не годится. Получится лишь частное словесное обещание.
— Обещание должно быть выполнено! Ладно, если осмелишься нарушить слово — переломаю тебе ноги! — чёрным от гнева лицом пригрозил Минь Рань.
— Люди говорят: «чувства рождаются, но ограничиваются приличиями». Раз мы уже дали друг другу обещание, мне больше неприлично оставаться в твоих покоях. Это лишь навлечёт на меня сплетни.
Она сделала вид, что не слышала угрозы, и с грустным видом добавила:
— Ты ведь великий военачальник, настоящий мужчина с широкой душой. Никто не посмеет говорить за твоей спиной, а если и осмелится — ты, конечно, не обратишь внимания. Но я — женщина, для меня такие сплетни очень важны. От них я не могу ни есть, ни спать.
— Кто посмеет болтать за моей спиной? Отрублю ему голову!
— Разве ты сможешь заткнуть все уста в Поднебесной? Их слишком много, чтобы перерубить всех.
Минь Рань нахмурился и недовольно проворчал:
— Женщины — сплошная головная боль! Ладно, ладно, делай, как хочешь.
— Великий военачальник такой добрый, — похвалила она его, а затем продолжила: — Я подыщу домик в аренду и перееду после Дунчжи.
— Что?! — Минь Рань не поверил своим ушам. — Хочешь съехать? В моём доме великого военачальника не найдётся места для одной девушки?
Брови Пэй Синъюнь печально сдвинулись:
— Но ведь я всё равно останусь в том же доме. Какая разница — переезжать или нет?
— Тогда не переезжай.
Увидев его упрямое выражение лица, Пэй Синъюнь испугалась, что он вообще запретит ей покидать главный двор, и поспешно сказала:
— Хорошо, хорошо! Останусь в доме, но переберусь в другой двор.
Выражение лица Минь Раня немного смягчилось. Он косо взглянул на неё и с явным пренебрежением произнёс:
— Женщины — одни капризы и причуды. Ладно, уж кто-кто, а я человек великодушный, не стану с тобой спорить. Но других требований не выдвигай — а то перестану тебя баловать.
Пэй Синъюнь снова промолчала.
— Пора возвращаться, — Минь Рань сжал её руку. — Руки ледяные! Без меня, наверное, снова заболеешь от холода. Надевай побольше одежды и не наряжайся, как эти вызывающие красавицы, которые думают только о красоте.
Пэй Синъюнь не хотела с ним разговаривать и сделала вид, что не услышала.
— Дома можно одеваться потеплее, — продолжал Минь Рань. — В доме полно угля. А вот на улице — ни в коем случае. — Он хотел сказать: «Не позволяй этим мерзавцам мужчинам глазеть на тебя», но, подумав, что она может не понять, проглотил слова. «Ах, как же я за тебя переживаю!»
Когда они вернулись, комната уже была прибрана. Толстый кот свернулся клубком у жаровни и мирно посапывал. Минь Рань уселся на мягкий диванчик и, глядя на кота, вздохнул:
— Он такой мягкий и пушистый — прямо как ты. Неужели в прошлой жизни ты тоже была кошкой?
Пэй Синъюнь взглянула на кота, растёкшегося по полу, и сердито коснулась Минь Раня взглядом.
— Что? — удивился он. — Разве я не прав? Я ведь комплимент делаю! Даже если ты переродилась из кошачьего духа, я всё равно не откажусь от тебя.
— Огромное спасибо, великий военачальник, — процедила сквозь зубы Пэй Синъюнь. Она опустила глаза и будто между прочим спросила: — А если я что-то скрыла от тебя или обманула — ты всё равно не откажешься от меня?
Глаза Минь Раня сузились, и холодный взгляд начал скользить по её лицу:
— Что ты скрыла?
Сердце Пэй Синъюнь дрогнуло, и она поспешила сказать:
— Не волнуйся, я точно не шпионка и не лазутчица.
Минь Рань фыркнул:
— Я давно знал, что ты не шпионка. На этот раз я ничего от тебя не скрывал — если бы ты была лазутчицей, давно бы передала информацию.
По спине Пэй Синъюнь пробежал холодок. Он оказался намного проницательнее и осторожнее, чем она думала. Она и вправду глупа — всё это время он знал о каждом её шаге.
Гнев Минь Раня медленно нарастал:
— Неужели у тебя где-то есть любовник?
— Я же уже говорила тебе! Откуда у меня любовник? — раздражённо ответила она.
— Ну и отлично, — Минь Рань сразу просиял. — Я человек великодушный, на такие мелочи не обращаю внимания.
Пэй Синъюнь была вне себя от изумления и лишь надеялась, что он сдержит слово.
Вскоре Пэй Синъюнь начала подыскивать новый двор для переезда, но каждый раз Минь Рань находил повод отвергнуть выбор: то двор слишком мал, то деревья уродливые. В конце концов она выбрала двор, ближайший к главному, и только тогда он неохотно согласился.
Тем временем Пэй Синъюнь решила навестить Сяо Лань. Надзирательница Чжан уже наняла несколько подручных.
Однажды утром, после завтрака, она сообщила Минь Раню о своём намерении выйти из дома. Он тут же нахмурился:
— Зачем тебе одной выходить? Куда хочешь сходить — скажи, когда освобожусь, сам с тобой пойду.
Пэй Синъюнь поспешила объяснить, утаив некоторые детали:
— Я хочу проведать её. Раньше она спасла мне жизнь — неужели я позволю ей так страдать?
Минь Рань совершенно не помнил, кто такая Сяо Лань, но всё же неохотно согласился и на всякий случай предупредил:
— Пусть Циншань пойдёт с тобой. Возьми побольше людей. Лучше я сам организую охрану.
Пэй Синъюнь проглотила отказ. Если отправить людей из дома великого военачальника, дело решится гораздо легче.
Когда она увидела целую группу стражников в чёрных одеждах, она и надзирательница Чжан переглянулись и молча сели в карету. Лишь оказавшись внутри, Пэй Синъюнь глубоко вздохнула.
— Ох, с такими людьми впереди родители Сяо Лань напугаются до смерти! Кто посмеет возразить? — надзирательница Чжан прижала руку к груди, явно перепуганная, но тут же обеспокоенно спросила шёпотом: — Вы с ним всё обсудили?
Пэй Синъюнь кивнула:
— Вроде бы да. Мамушка, я переезжаю в другой двор. Там будут новые служанки и надзирательницы. У вас есть кому довериться?
— Сейчас, может, и доверяю, но кто знает, как люди изменятся, увидев богатство и власть? — вздохнула надзирательница Чжан. — Боюсь, тебе больше не выбраться из этого дома. А мне одной снаружи делать нечего. Может, я лучше приду к тебе? Как думаешь?
Глаза Пэй Синъюнь загорелись:
— Вы будете мне огромной помощью! Я давно хотела вас попросить, но не решалась. Хотя Цинхэ и управляет домом неплохо, мужчина всё же не так внимателен, как женщина.
— В женских сердцах столько изгибов — мужчина их не поймёт. В доме, может, и спокойно снаружи, но внутри кипят интриги.
— Вы всё понимаете. Мне неважно, что происходит в других местах, но в моём уголке обязательно должно быть спокойно.
Пэй Синъюнь тихо рассказала надзирательнице Чжан о своих планах, и они всю дорогу обсуждали детали, пока карета не остановилась у входа в переулок, где жила семья Сяо Лань.
— Тук-тук, — раздался лёгкий стук в дверцу кареты. Циншань открыл дверь и почтительно сказал: — Госпожа, впереди большой двор, но переулок узкий — карета не проедет. Может, вы подождёте здесь, а я приведу Сяо Лань?
— Спасибо, — Пэй Синъюнь подумала, что в таких местах водятся разные люди, и лучше не показываться на глаза. — Подожду здесь.
Вскоре Циншань вернулся с Сяо Лань. Та выглядела ещё худее и измождённее, чем во время бегства. Забравшись в карету, она сразу зарыдала.
— Плачь, плачь, станет легче, — сочувственно сказала Пэй Синъюнь. Надзирательница Чжан поспешила подать ей платок и горячий чай. — Говорят: «один раз обожжёшься — на всю жизнь боишься огня». Ты уже второй раз попадаешь впросак. Если будет третий, вряд ли повезёт так, как сейчас.
Сяо Лань вытерла лицо платком, крепко сжала губы и решительно кивнула:
— Я уже дважды умирала. Пусть даже передо мной стоял бы благодетель — долг мой искуплен. Теперь я буду жить ради себя. А-Юнь...
Она глубоко присела в реверансе:
— Ты спасла мне жизнь дважды. Здесь тесно, не могу кланяться как следует — дома сделаю это должным образом. Отныне ты для меня — как родительница. Что скажешь, то и сделаю.
Пэй Синъюнь улыбнулась и потянула её обратно на сиденье:
— Не нужно никаких поклонов и родительниц. Главное, чтобы ты впредь жила хорошо — этого достаточно, чтобы наша дружба не пропала даром.
http://bllate.org/book/6460/616543
Готово:
