Грудь сдавливало, будто на неё упала глыба весом в тысячу цзиней. В безысходной, удушающей тьме отчаяния она изо всех сил боролась, всхлипывала и наконец, собрав последние силы, распахнула глаза. Прямо перед ней, уютно устроившись на её груди, сидел толстый кот и пристально смотрел ей в лицо. Только спустя долгое мгновение она пришла в себя.
— Байлянь, — прохрипела Пэй Синъюнь, отталкивая кота. Голос обжигал горло, будто раскалённым железом. Вчерашний испуг и ледяной холод в комнате, по всей видимости, дали о себе знать — она простудилась.
Толстый кот жалобно мяукал. Пэй Синъюнь, вздохнув с досадой, с трудом поднялась. Нательное бельё промокло от холодного пота, и всё тело липло от неприятной сырости.
Она, шатаясь, добралась до сухой одежды, переоделась, насыпала коту еды и лишь после того, как увидела, как тот важно вышагивает к миске и с аппетитом ест, смогла перевести дух и рухнуть на мягкую кушетку.
Взглянув на водяные часы, она отметила, что обычно к этому времени Минь Рань уже орал во дворе, но сегодня — ни звука. Похоже, наконец-то угомонился и подарил ей немного покоя.
Сделав минимальный туалет, Пэй Синъюнь с трудом добралась до кухни, где попросила у надзирательницы Чжан миску простой каши. Проглотив её через силу, она сказала:
— Матушка Чжан, похоже, я простудилась. Не могли бы вы, когда будет время, сходить в аптеку и купить мне лекарства?
Надзирательница Чжан увидела бледность её лица и нездоровый румянец на щеках, тревожно коснулась лба девушки и всплеснула руками:
— Ой-ой! Да ты вся горишь! Подожди меня здесь, я найду кого-нибудь, чтобы меня подменили, и сбегаю за лекарствами. Как только сварю, сразу принесу. Иди скорее отдыхай, не бегай больше!
Пэй Синъюнь слабо улыбнулась:
— Благодарю вас, матушка. Я не посмею болеть дальше.
Эти слова больно кольнули надзирательницу Чжан. Слуги не смели болеть — большинство просто терпели молча. Если хозяева решали, что ты можешь заразить их, тебя могли отправить в дальние хижины, а то и вовсе выгнать на улицу. Без крыши над головой оставалось лишь надеяться на удачу: выживешь — хорошо, нет — значит, судьба.
Пэй Синъюнь вернулась в свои покои и полулежала на кушетке, когда надзирательница Чжан уже поджидала её у боковых ворот главного двора.
Увидев девушку, та поспешила навстречу, открыла коробку для еды и протянула ей чашу с лекарством:
— Пей скорее. Лекарь сказал пить три дня подряд. Как только пропотеешь и жар спадёт — будет хорошо. Если нет — придётся менять рецепт.
Пэй Синъюнь поблагодарила и одним глотком осушила всю чашу. Горечь разлилась по рту, и она горько усмехнулась про себя.
Раньше она терпеть не могла пить лекарства. В прошлой жизни даже лёгкое чихание вызывало переполох во всём дворце: император отменял заседания и не отходил от неё ни на шаг. Теперь-то она понимала — прозвище «колдунья-императрица» она заслужила не зря.
Надзирательница Чжан убрала пустую чашу и подала другую коробку:
— Здесь лёгкая еда. Лапша сварена на курином бульоне. Постарайся съесть хоть немного — силы нужны.
— Спасибо вам, матушка, — сказала Пэй Синъюнь и глубоко поклонилась.
Едва она вошла в комнату, закрыла дверь и поставила коробку на стол, как та с грохотом распахнулась. На пороге стоял Минь Рань с толстым котом на руках, лицо его было грозным.
— Как ты смеешь так плохо следить за Байлянь? Он сам добрался до переднего двора, в кабинет!
Пэй Синъюнь мысленно выругалась — в лихорадке совсем забыла про этого кота-тирана. Она поспешила сделать реверанс и протянула руки, чтобы забрать кота, но силы подвели — животное выскользнуло и мягко приземлилось на пол.
Кот лишь фыркнул и важно зашагал прочь. Минь Рань же нахмурился и пристально вгляделся в неё. Вдруг его ноздри дёрнулись, и он в ярости воскликнул:
— Ты больна?! Почему молчишь?!
Почему молчишь?
Пэй Синъюнь едва сдержала смех. На каком основании она должна говорить? Что, она — избалованная фаворитка? Какой у неё статус? Что Минь Рань думает о ней? Роскошные одежды, роскошные покои — всё это для него лишь вопрос пары слов.
Он никогда не спрашивал, откуда она родом, есть ли у неё семья. Он даже не знал её полного имени.
Зачем игрушке столько знать? Он просто оценил её лицо. Женщины для него — змеи и скорпионы, но раз уж попалась одна, что не вызывает отвращения, почему бы не позабавиться? Чем она лучше этого кота?
Пэй Синъюнь отступила на два шага и с поклоном сказала:
— Великий военачальник, это всего лишь лёгкая простуда. Я уже приняла лекарство — скоро пройдёт. Прошу вас, держитесь от меня подальше: боюсь, заразить вас.
Минь Рань услышал, как её обычно мягкий голос стал хриплым, и сердце его сжалось от жалости.
— Не говори больше, береги горло. Иди ложись, — приказал он и тут же повернулся: — Циншань! Быстро позови лекаря!
Не дав ей возразить, он втолкнул Пэй Синъюнь в комнату и усадил на кушетку. Она уже собралась возмущённо отказать, но он упрямо вскинул подбородок:
— Какая ещё зараза? Я — Минь Рань! Даже Небесный Император испугается и отойдёт в сторону!
— А вы вчера разве не болели? — тихо спросила Пэй Синъюнь.
Минь Рань смутился, почесал нос и сделал вид, что осматривает комнату. Заметив коробку с едой, он открыл её и поморщился:
— Как можно есть такое? Неудивительно, что ты такая хрупкая. Надо есть мясо! С сегодняшнего дня пусть кухня присылает тебе ту же еду, что и мне. Лучше вообще будем есть вместе — велю им присылать больше.
Пэй Синъюнь чувствовала слабость во всём теле, но с трудом сдержала раздражение.
— Я привыкла к такой еде. От слишком богатой мне становится не по себе. Боюсь, совместная трапеза навредит вам. Лучше есть порознь.
Лицо Минь Раня потемнело. Неужели она его презирает? Как говорил господин Чжэн: «Обычная служанка. Он обратил на неё внимание лишь потому, что её предки хорошо похоронены».
Лёгкая игра — это одно, но если она начнёт слишком кокетничать, это уже неинтересно. Лучше просто взять в гарем и не слушать её капризы.
Он уже собирался вспылить, но в этот момент вошёл Циншань с лекарем. Минь Рань мрачно отошёл в сторону, решив разобраться с ней после осмотра.
Лекарь поклонился военачальнику и подошёл к Пэй Синъюнь. Осмотрев её и задав несколько вопросов, он задумался и написал рецепт.
— Лекарство, которое вы сейчас принимаете, подходит от простуды. Но, судя по всему, ранее вы перенесли тяжёлую болезнь, которая почти истощила ваше тело. Вы держались лишь на силе воли. А теперь простуда пробудила старые недуги. Этот рецепт начнёте пить после того, как закончите первое лекарство.
Пэй Синъюнь взяла рецепт и поблагодарила. Лекарь скромно ответил, что не за что, дал несколько наставлений и ушёл под конвоем Циншаня.
Минь Рань, услышав, что она простудилась от испуга и пота, почувствовал себя неловко. Неужели она подумала, что он умирает, когда притворялся больным?
Гнев сам собой улетучился. А когда услышал, что её здоровье подорвано, в груди заволновались тревога, беспокойство и сочувствие. Если бы он последовал совету господина Чжэна и применил силу, она, возможно, и вовсе не выжила бы.
«Ладно, — подумал он, вспомнив слова господина Гу. — Вне дома полно девушек. Обязательно найдётся та, что придётся по душе. Да, она красива, но разве красоток не найти?»
Хотя он и убеждал себя в этом, взгляд его невольно упал на Пэй Синъюнь, полулежащую на кушетке. Её изящная фигура и бледное, как фарфор, лицо в болезни казались особенно трогательными. И он вдруг засомневался.
Девушки к нему льнули часто, но такой, как она — с таким достоинством и изяществом, — он ещё не встречал.
В раздумьях Минь Рань надолго перестал навещать Пэй Синъюнь. Зато Цинхэ каждый день приносил ему её медицинские записи. Военачальник подолгу перечитывал их и лишь увидев, что здоровье девушки наконец восстановилось, незаметно выдохнул с облегчением.
Пэй Синъюнь жила спокойно. Без вмешательства Минь Раня ей было особенно уютно: то поиграет с котом, то поболтает с Сяо Лань и надзирательницей Чжан, чтобы скоротать время.
Погода становилась всё холоднее, и наступил праздник середины осени. Пэй Синъюнь вынула немного серебра и попросила надзирательницу Чжан купить крабов и закусок. Вместе с несколькими близкими служанками и няньками они устроили пир: пили вино, любовались луной, и лишь когда все наелись и напились до полного удовлетворения, Пэй Синъюнь вернулась в свои покои, умылась и легла спать.
Только она начала клевать носом, как в окно постучали камешки.
— Пэй! Выходи гулять! — раздался снаружи фальшивый голос Минь Раня.
Пэй Синъюнь вздрогнула. Кто осмелился врываться в главный двор и шуметь под окном?
Она распахнула створку — в лицо ударил сильный запах вина.
— Великий военачальник, уже поздно. Лучше идите спать.
Минь Рань присел на подоконник и, глядя на неё снизу вверх, весело улыбнулся:
— Не пойду! Быстро выходи — пойдём любоваться луной!
Пэй Синъюнь увидела, что глаза его ясны, и поняла: он не пьян, а просто притворяется. Ей так нравилось это спокойствие последних дней, и она не хотела снова навлекать на себя этого несносного человека.
— Великий военачальник, луна уже почти скрылась. На улице роса — простудитесь.
— Нет! — упрямо отрезал он. — В прошлый раз я приготовил в павильоне на воде вино и закуски, но угодил в грязь. Сегодня праздник середины осени — мы обязательно пойдём любоваться луной вместе. Я приказал очистить озеро: даже если упаду, не наглочусь ила.
Пэй Синъюнь удивилась. Значит, в прошлый раз он звал её в павильон, чтобы вместе выпить?
«Подлый мужчина, наверняка замышляет что-то недоброе, — подумала она с досадой. — Хочет напоить и воспользоваться моментом!»
Раздражённая, она уже хотела захлопнуть окно, но Минь Рань, быстрее молнии, просунул руку, схватил её за талию и вытащил наружу.
— Нельзя так! Раз сказал — значит, будем любоваться луной! — прошептал он, глаза его сияли. — Сегодня на пиру чиновники и знатные семьи привели столько девушек… Но я одной ногой её отпихнул. Неужели думают, что я не видел женщин? У меня дома настоящая редкость хранится!
Пэй Синъюнь не знала, что и сказать. Минь Рань наклонил голову, схватил её руку и потащил за собой, оглядываясь по сторонам с видом невинного мальчишки:
— В праздник середины осени обязательно любуются луной. Тебе одному скучно. С сегодняшнего дня я всегда буду рядом.
Пэй Синъюнь шла за ним, нахмурившись и пытаясь вырваться. Но чем сильнее она рванула, тем крепче он сжимал её ладонь. Наконец она раздражённо дернула руку — Минь Рань лишь посмотрел на их переплетённые пальцы и самодовольно улыбнулся:
— «Луна взошла над ивой, и мы встречаемся в сумерках».
— Подлый мужчина, совсем неуч! — едва не выругалась она вслух, но сдержалась. «Под крышей чужого — приходится гнуться», — вспомнила она и решила не сопротивляться. Спокойно шагая рядом, она позволила ему вести себя к озеру.
Минь Рань, чувствуя рядом избранницу, был счастлив до глубины души. Улыбка не сходила с его лица, и он то и дело тихо хихикал. Взглянув на Пэй Синъюнь, озарённую лунным светом, он сокрушённо воскликнул:
— Ты так похудела! Разве лекарства не помогают?
— Помогают, но нужно время. Главное — не простужаться снова, — многозначительно ответила она.
Минь Рань смутился и сделал вид, что любуется луной. Потом вдруг обнял её за талию и заявил с полным самообладанием:
— У меня жар тела сильный. Прижмись ближе — не замёрзнешь.
Пэй Синъюнь едва сдержалась, чтобы снова не столкнуть его в озеро. Но в силе с ним не сравниться. Да и наглость его не знала границ.
— Великий военачальник, отпустите меня. От вас так пахнет вином — я сейчас упаду в обморок.
— Правда? — Минь Рань отстранился и начал нюхать свою одежду. — Ничего не пахнет! Я почти не пил. Просто одна младшая дочь упала и облила меня. Жаль, что не знал — пришлось бы её прикончить, чтобы не воняло на тебя.
Пэй Синъюнь закрыла глаза. Такой кровожадный тиран — с ним не сладишь и не уйдёшь.
— Ваша одежда испачкана. Может, вернёмся, переоденемся?
— Да это же капли! Зачем переодеваться? В походах бывало — по несколько месяцев не моешься.
Он махнул рукой и гордо указал вперёд:
— Смотри!
http://bllate.org/book/6460/616535
Готово:
