— Фу! — плюнула няня Ли прямо в лицо господину Чжэну и, обернувшись к Минь Раню, зарыдала: — Великий военачальник, вы обязаны заступиться за меня! Посмотрите, как господин Чжэн при всех оскорбляет мою дочь Чуньцзюань! Он губит её репутацию — после такого её никто не возьмёт замуж!
Минь Рань бросил на господина Чжэна гневный взгляд. Тот лишь ухмылялся, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Военачальнику ничего не оставалось, кроме как утешить няню Ли:
— Не гневайтесь, няня. Вы же знаете: господин Чжэн человек беспечный, привык болтать без удержу. Просто не обращайте на него внимания.
— А эта девчонка? — воскликнула няня Ли с отчаянием в голосе. — И её тоже игнорировать?
Минь Рань нахмурился. Няня Ли давно цеплялась за Пэй Синъюнь, и он был готов закрыть на это глаза. Но разве она не видит, как та испугалась? Зачем так настойчиво давить?
Пэй Синъюнь робко подошла вперёд, расправила одежду и указала на порванные места:
— Доложу великому военачальнику: раньше я служила в печном углу. Там много золы, а искры часто попадают на одежду. Да ещё приходится таскать дрова… Поэтому мои наряды изнашиваются быстрее, чем у других служанок.
В глазах няни Ли мелькнула злорадная искра. «Ну что, испугалась? Теперь поздно оправдываться! Сегодня я обязательно сдеру с тебя маску и уничтожу тебя окончательно!»
— А вот это одежда других девушек, — продолжала Пэй Синъюнь, разглядывая чужие наряды. — Ой, как же они уродливы! Совсем как моя. Неужели в прачечной невнимательны? Цвета все размазались, слились в одно пятно… — Она запнулась, прикусила губу и тихо добавила: — Похоже на квашеную капусту из кухонной бочки.
Господин Чжэн подскочил ближе и, услышав её слова, расхохотался:
— Да ведь точно! Теперь и я вижу! Всё время удивлялся: почему такие свежие, цветущие девушки в этих платьях выглядят странно… Так это же ходячие квашеные огурцы!
Лицо Минь Раня потемнело. Теперь он понял, почему Пэй Синъюнь отказывалась носить эту одежду. Даже толстый кот, лишившись шерсти, долго обижается — что уж говорить о юной девушке, которая прекраснее цветов!
Лицо няни Ли побелело. В ярости она ткнула пальцем в Пэй Синъюнь:
— В прачечной работают спустя рукава! За это я их накажу! А ты… Ты сознательно приближаешься к великому военачальнику! Признавайся немедленно: не прислала ли тебя столица, чтобы соблазнить его?
— Какая столица? — Пэй Синъюнь растерянно посмотрела на Минь Раня. — Великий военачальник, а что значит «соблазнить»? В доме все шепчутся, будто Чуньцзюань пыталась вас соблазнить и вы её пнули. Я не соблазняю вас! Только не пинайте меня!
Минь Рань заметил, как Пэй Синъюнь всё больше пугается: её личико стало белым как бумага, и она отступила на несколько шагов назад. Он вскочил из-за стола, обошёл его и, растопырив руки, хотел подойти, чтобы утешить, но испугался, что напугает ещё сильнее. В панике он выкрикнул:
— Не бойся, не бойся! Даже если ты соблазнишь меня, я тебя не пну!
Едва эти слова сорвались с его языка, он понял, что сказал глупость, и поспешил поправиться:
— Нет, то есть… даже если ты не будешь соблазнять меня…
Господин Чжэн широко раскрыл рот и начал беззвучно артикулировать ему: «Ты совсем с ума сошёл?!» Минь Рань и сам осознал, что снова ляпнул что-то не то, и остолбенел. Что теперь делать? Пусть соблазняет или нет?
Лицо няни Ли стало пепельно-серым. Сердце её тяжело опустилось: великий военачальник, видимо, уже давно попался на удочку этой мерзавке. Молод, горяч, вкусил плотских утех — теперь ни на какие доводы не пойдёт.
Пэй Синъюнь про себя скрежетнула зубами. Господин Чжэн и Минь Рань переглядываются, явно сговорились заранее. Все странные выходки военачальника, несомненно, подсказаны этим господином Чжэном.
Она быстро приняла решение:
— Великий военачальник, няня Ли — ваша кормилица, а Чуньцзюань вас боготворит. Увидев, что у вас нет жён во дворе, она хочет отдать дочь вам в наложницы. Это ведь из добрых побуждений.
Лицо Минь Раня становилось всё мрачнее, но Пэй Синъюнь не обратила на это внимания. Она взглянула на няню Ли, холодно уставившуюся на неё, и спокойно произнесла:
— Легко проверить, не присвоила ли няня Ли часть тканей для себя.
Сердце няни Ли сжалось от ужаса. В её глазах вспыхнула убийственная ненависть — ей хотелось броситься вперёд и заткнуть этот ядовитый рот.
Пэй Синъюнь же смотрела наивно, будто ничего не понимала:
— Достаточно обыскать дом няни Ли — и всё станет ясно.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Глаза господина Чжэна загорелись восторгом. «Да она жестока! Хочет обыскать дом няни Ли — а ведь там столько имущества, которое нельзя показывать на свет! Эта девчонка ловко следует за словами няни, но каждый её ответ — ловушка. Она не просто уничтожит няню Ли, но и всю её семью отправит под суд!»
К тому же Пэй Синъюнь прямо указала, что няня Ли хочет ввести Чуньцзюань в дом как наложницу — а это главный запрет Минь Раня. Он терпеть не мог, когда женщины использовали для интриг. Все слёзы и воспоминания няни о детстве теперь звучали как пощёчина самой себе.
Минь Рань невольно посмотрел на Пэй Синъюнь. Её глаза были чистыми и ясными, как у ребёнка, ничего не ведающего о мире. «Глупая девчонка, — подумал он, — совсем не знает моих запретов. Не всякая может стать моей наложницей… Хотя если бы такая простодушная, как она, тогда, пожалуй, можно было бы подумать…»
А вдруг у няни Ли и правда были такие намерения? Приданое его матери… В те годы дядя вернул всё обратно и передал на хранение именно няне Ли. А он сам лишь раз в год бегло просматривал учётные книги, которые она подавала.
Изучающий взгляд Минь Раня упал на няню Ли. Та уже почернела в лице, дрожала всем телом, закатила глаза и рухнула на пол.
Няня Ли лежала на полу, и никто в комнате не шевелился.
Пэй Синъюнь сохраняла безразличие — чужая беда её не касалась. Господин Чжэн тоже не проявлял сочувствия, лишь изредка косился на неё, думая: «Эта девчонка опасна! Минь Рань, хоть и гениален в бою и стратегии, в делах любви совершенно неопытен. Против неё у него нет шансов».
Но, увидев, как Минь Рань защищает Пэй Синъюнь, господин Чжэн пожалел его. Наконец-то тот проявил интерес к женщине! И он с господином Го давно тревожились за его холостяцкую жизнь. «Ладно, ладно, — вздохнул он про себя, — нельзя же допустить, чтобы род прекратился».
Минь Рань с мрачным выражением лица долго молчал, затем наконец произнёс хриплым голосом:
— Впустите стражу! Отведите няню Ли. Господин Чжэн, вместе с господином Го обыщите её дом.
Дом семьи няни Ли быстро перевернули вверх дном. Из него извлекли столько золота, серебра, банковских билетов, земельных документов и записей на лавки, что даже Минь Рань, привыкший не считать деньги, оцепенел от изумления.
Очнувшись, он в ярости закричал:
— Свяжите всю её семью! Бейте! Бейте без пощады! Оставить в живых — и отправить на каторгу в поместье!
Мужа и сына няни Ли привели из армии, Чуньцзюань тоже притащили. Всех четверых уложили во внутреннем дворе. Созвали всех слуг и служанок, чтобы те наблюдали за наказанием — для устрашения.
Палачами были личные стражники Минь Раня. Первый удар — и жертву, зажав рот, охватывало мычание боли. Второй — и даже мычать она уже не могла. Кровь медленно растекалась по земле, наполняя воздух тяжёлым запахом.
Минь Рань стоял перед ними, заложив руки за спину, неподвижен и суров, словно бог войны. Слуги дрожали от страха. Все прежние томные взгляды служанок исчезли — теперь они с бледными лицами смотрели, как семья няни Ли превращается в окровавленные мешки.
Только сейчас они вспомнили: за Минь Ранем прочно закрепилось прозвище «Живой Янь-ван». И это было не просто имя.
Сяо Лань в ужасе вцепилась в рукав Пэй Синъюнь. На её лице читался не только страх, но и сострадание. Даже вернувшись в свои покои, она оставалась в прострации.
Пэй Синъюнь наблюдала за ней и глубоко вздохнула про себя. «Сяо Лань добра… слишком добра».
Надзирательница Чжан весело вошла с коробкой еды. Заметив состояние Сяо Лань, она внимательно осмотрела её и нахмурилась:
— Испугалась?
Пэй Синъюнь взяла коробку и равнодушно ответила:
— Похоже на то.
Надзирательница Чжан больше не обращала внимания на Сяо Лань. Она уселась на лежанку и, хлопнув себя по бедру, воскликнула:
— Уф! Наконец-то избавились от этого злого духа! Можно вздохнуть свободно!
Пэй Синъюнь выложила блюда из коробки на низкий столик. Увидев любимую паровую рыбу даоюй, она улыбнулась и поблагодарила надзирательницу, после чего пригласила Сяо Лань разделить трапезу.
— Я не буду, — покачала головой Сяо Лань, — вы ешьте. Мне страшно стало… Вы что, совсем не боитесь? Великий военачальник такой жестокий — даже старых заслуг не помнит!
Надзирательница Чжан изумлённо раскрыла глаза, будто не поверила своим ушам. Она посмотрела на Пэй Синъюнь, та лишь беспомощно пожала плечами. Тогда надзирательница многозначительно усмехнулась, налила себе чашку вина и с наслаждением проговорила:
— Это ароматное снежное вино неплохо, но крепкое. Меньше пей.
Пэй Синъюнь отхлебнула немного. В прошлой жизни император любил вино, и она выработала хорошую выносливость. Эта маленькая кувшинка для неё — пустяк. Выпив, она всё же повернулась к Сяо Лань и серьёзно спросила:
— Сяо Лань, скажи, где именно великий военачальник проявил неблагодарность?
— Ну… — Сяо Лань запнулась. — Всё-таки она его кормилица… В доме ведь не в деньгах нужда.
Надзирательница Чжан молча продолжала пить. Пэй Синъюнь вздохнула:
— Сяо Лань, чужие деньги не падают с неба. Великий военачальник злится не на воровство, а на обман. Хотя… тебе это, наверное, не понять. Скажи-ка лучше: разве ты забыла, как Чуньцзюань в прошлый раз пыталась тебя оклеветать, а няня Ли приказала высечь тебя?
Сяо Лань опустила голову и молча теребила край своей одежды.
Надзирательница Чжан фыркнула про себя. «Такая, как Сяо Лань, помнит добро, но забывает зло. Неудивительно, что её семья готова была пожертвовать ею ради выгоды».
Если бы Сяо Лань выжила, она бы, скорее всего, не винила свою семью. Возможно, даже позволила бы продать себя снова. В этом мире человеческая жизнь ничего не стоит — купить такую служанку можно за три-пять лянов серебра.
— Ах да, слышала? — оживилась надзирательница Чжан. — Великий военачальник отменил должность главной надзирательницы! Теперь все слуги и служанки подчиняются непосредственно начальникам своих отделов, а те докладывают прямо главному управляющему переднего двора. Если в каком-то отделе случится провинность — спрашивать будут с начальника!
Её глаза блестели от восхищения:
— Великий военачальник внёс в дом порядок, как в армии! Теперь все начальники будут держать ухо востро. Главный управляющий — Цинхэ, личный слуга великого военачальника. Он решителен, умён и не так легко обмануть, как няню Ли.
Пэй Синъюнь внимательно слушала, одновременно аккуратно выбирая кусочки рыбы. В это время года даоюй особенно нежна и вкусна — от удовольствия у неё чуть брови не задрожали. Она видела только Циншаня из слуг Минь Раня, характер же Цинхэ ей неизвестен. Надо будет незаметно расспросить у Циншаня.
— Тук-тук, — раздался лёгкий стук в дверь. Занавеска приподнялась, и на пороге появился молодой, худощавый, благовоспитанный мужчина, за которым следовали слуги с большим сундуком.
— Здесь живёт госпожа Пэй? — спросил он.
Пэй Синъюнь сошла с лежанки и ответила. Мужчина незаметно оглядел её и сказал:
— Я Цинхэ. Великий военачальник послал меня доставить вам ткани.
Он отступил в сторону, слуги внесли сундук и почтительно вышли.
— Не зная ваших предпочтений, мы подобрали разные цвета и материалы. Посмотрите, если что-то понравится, я пришлю швеек из мастерской, чтобы они сняли мерку и сшили вам новые наряды как можно скорее.
Цинхэ сделал паузу и добавил:
— Это приказ великого военачальника. Он сказал: «Пусть молодая госпожа носит более праздничную одежду».
Пэй Синъюнь и надзирательница Чжан переглянулись. Только что говорили о Цинхэ — и вот он сам! Видимо, действительно нельзя говорить о ком-то за спиной.
Но почему Минь Рань велел выбрать «праздничную» одежду? Раньше он лишь презрительно называл её наряды «монашескими»…
Сердце Пэй Синъюнь забилось тревожно. Она подошла к сундуку и приподняла крышку — и тут же ахнула.
Сундук был набит до краёв яркими тканями всех оттенков красного и золотого, шёлками с золотыми нитями, воздушными шифонами — всё сияло таким богатством, что скромная комната служанки превратилась в чертоги.
Надзирательница Чжан тоже остолбенела. Такие дорогие ткани — и для простой служанки? Как это вообще возможно?
Сяо Лань забыла о своём страхе. Раскрыв рот, она подошла к сундуку, протянула руку, но тут же отдернула — побоялась грубой кожей повредить драгоценные ткани.
— Даже одежда великого военачальника никогда не шилась из таких материалов, — прошептала она с завистью. — А-юнь, он к тебе так добр!
Пэй Синъюнь на мгновение задумалась, затем сделала реверанс перед Цинхэ и сказала:
— Главный управляющий, не могли бы вы пока оставить всё это здесь? Позвольте мне немного подумать, прежде чем дать ответ.
http://bllate.org/book/6460/616531
Готово:
