На следующее утро Пэй Синъюнь надела потрёпанную серую одежду и отправилась на службу во передний двор.
Минь Рань, как всегда, не зная ни дождя, ни ветра, встал рано и принялся за тренировки. Сегодня он чувствовал себя особенно бодро: отработав один боевой комплекс, тут же перешёл к упражнениям с копьём и всё ещё оставался полон сил. С радостным ожиданием он помчался обратно в главный двор, но, увидев перед собой знакомую фигуру, его воодушевление сразу поубавилось.
Пэй Синъюнь снова облачилась в ту самую серую, невзрачную одежду и полуприсела, нежно поглаживая голову толстого кота. Эта серая тень напоминала небо, затянутое тучами, и смотрелась так неприятно, что Минь Рань невольно нахмурился. Неужели она презирает его вкус?
— Почему ты не надела новую одежду? — спросил он недовольно. — Неужели тебе не нравится? Или ты считаешь её недостойной?
Пэй Синъюнь мысленно облегчённо вздохнула: Минь Рань, как и ожидалось, обратил внимание. Если бы он проигнорировал это, ей пришлось бы придумать, как заставить кота порвать одежду, чтобы завести разговор.
— А? — Пэй Синъюнь широко раскрыла глаза, глядя на него с невинным недоумением. — Великий военачальник, о чём вы говорите? Я не совсем понимаю.
Минь Рань нахмурился ещё сильнее. Глуповата, однако. Но, похоже, она не презирает его выбор. Эта мысль немного развеяла его досаду, и он терпеливо уточнил:
— Я спрашиваю, почему ты не надела новую одежду, которую заказали для прислуги — ту розовую кофту с зелёной юбкой. А не эту серую тряпку, которая делает тебя похожей на монахиню.
— Ах, та самая? — Пэй Синъюнь будто бы только сейчас всё поняла. — Эта одежда порвалась. Я побоялась надеть её снова. Великий военачальник так щедро одарил всех слуг новыми нарядами, а вдруг я выйду в таком виде и опозорю вас?
— Порвалась? — Минь Рань снова нахмурился. Он вспомнил, как управляющий упомянул, что на новую одежду ушло немало серебра. Неужели опять этот толстый кот всё испортил?
Его взгляд упал на Байляня, который полуприкрытыми глазами дремал на солнце. Минь Рань подошёл, наклонился и аккуратно поднял кота на руки, строго тыча пальцем ему в лоб:
— Байлянь, ты каждый день шалишь и портишь ценные вещи! Посмотрим, как я с тобой расправлюсь!
От него пахло потом и резкой мужской аурой. Пэй Синъюнь невольно задержала дыхание и чуть отстранилась. Заметив в его глазах лукавую искорку самодовольства, она едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину, как это сделал бы кот.
Минь Рань мысленно вздохнул с сожалением — не успел коснуться её руки. Но всё же быть поближе к ней уже неплохо.
«Господин Чжэн говорил, — вспомнил он, — что девушки восхищаются мужественными мужчинами. Уж не поразил ли я её своей силой?»
Пэй Синъюнь, пока он отвлёкся, осторожно вдохнула и выдохнула, наконец приходя в себя после этого облака «ароматов».
Мужчины из армии — настоящие грубияны. Даже такой, как он, внешне вполне приличный, без утреннего умывания вызывает отвращение даже у котов. Вон как Байлянь вырывается из его рук — наверняка не выносит запаха.
Она незаметно отошла ещё дальше и, глядя на кота у него на руках, сказала:
— Великий военачальник, это не Байлянь порвал одежду. Скорее всего, ткань оказалась бракованной — лавка специально подсунула старый, непрочный материал, чтобы сэкономить. После пары стирок ткань стала расползаться, и носить её стало невозможно.
Старый материал? Да как они смеют! В его доме, доме великого военачальника, теперь носят то, что другим не нужно?
Лицо Минь Раня потемнело. Он ведь так гордился своей щедростью, а теперь выглядел глупцом.
«Господин Чжэн говорил, — вспомнил он снова, — что мужчина должен быть героем для женщины. Как только она начнёт восхищаться тобой, так и повиснет на тебе — не оторвёшь!»
— Ко мне! — рявкнул он, сдерживая гнев.
Циншань мгновенно появился перед ним.
— Проверь, в чём дело с тканью! — приказал Минь Рань, сверля его взглядом.
Циншань покорно кивнул, но при этом незаметно бросил взгляд на Пэй Синъюнь. С появлением женщины во дворе великого военачальника все слуги — господин Чжэн, господин Гу и прочие — были в восторге и жаждали увидеть ту, кто сумела привлечь внимание их повелителя.
Минь Рань, обладавший острым зрением, сразу заметил, как Циншань посмотрел на Пэй Синъюнь. Его тело окутала ледяная аура. Он шагнул вперёд, загородив её собой, и резко бросил:
— Не смей так разглядывать молодую госпожу! Где твои манеры? Всё, что ты выучил, ушло в кошачий желудок? Передай свои обязанности господину Чжэну и беги вокруг плаца пятьдесят кругов!
Циншань поник, как побитый щенок, и уныло удалился. После двух подряд наказаний он наконец понял одну простую истину: великий военачальник не терпит, когда кто-то посягает на то, что считает своим.
Когда-то он подобрал Байляня — тощего, больного и уродливого котёнка — и с тех пор берёг его как сокровище. Стоило кому-то лишь взглянуть на кота чуть дольше обычного, как Минь Рань готов был вырвать ему глаза.
Пэй Синъюнь, наблюдая, как Минь Рань с видом праведного гнева защищает её честь, мысленно закатила глаза. Она-то прекрасно видела, как его рука норовила прикоснуться к ней.
Но, с другой стороны, ей повезло: пока он увлечён ею, можно использовать его, чтобы разобраться с тканью. Даже если на этот раз он не осмелится наказать няню Ли, каждое такое происшествие будет оставлять след в его сердце. А накопившись, они рано или поздно приведут к разрыву — даже если речь идёт о его кормилице, а не просто о чужой женщине.
Отругав Циншаня, Минь Рань несколько раз косо взглянул на Пэй Синъюнь и, прищурившись, предупредил:
— Держись подальше от Циншаня. Он грубиян и не знает меры. Если обидит — не приходи ко мне жаловаться. Я не стану защищать тебя.
Пэй Синъюнь прикусила губу, сдерживая смех, и тихо кивнула:
— Великий военачальник, на улице жарко. Вы держите Байляня, будто овчину. Отдайте его мне и пойдите умойтесь.
Глаза Минь Раня тут же засияли. Неужели она заботится обо мне? Конечно, именно так!
— Тебе тоже не стоит его брать, — сказал он, внезапно решив, что кот мешает. — А то перегреешься. Пусть сам побегает.
Он поставил Байляня на землю и недовольно фыркнул на него. Почему этот кот получает столько ласки? Ему позволяют не только гладить его по голове, но и брать на руки! А он, хозяин дома, такого удовольствия ещё не испытал.
Пэй Синъюнь, заметив, как Минь Рань отпускает кота, ловко воспользовалась моментом и побежала следом за Байлянем.
— Хм! — холодно фыркнул Минь Рань. Сейчас нельзя торопиться. Господин Чжэн говорил: с девушками нужно быть терпеливыми. Нельзя вести себя, как пошляк, — это не по-джентльменски. Надо действовать осмотрительно, как на поле боя: дождаться подходящего момента и тогда нанести решающий удар.
Как и предполагала Пэй Синъюнь, Чуньцзюань вскоре вернулась на службу. Господин Чжэн быстро выяснил дело с тканью: вызвал хозяина лавки «Сянтун», сверил показания с записями бухгалтерии — всё стало ясно.
Няня Ли завысила цену на ткань, купив дешёвый материал и выставив счёт по высокой цене. Однако она упорно отрицала вину, рыдая и утверждая, что на неё оклеветали. Ведь у других служанок одежда в полном порядке, а у кого-то — порвалась?
Господину Чжэну оставалось только разводить руками. Великий военачальник был привязан к старым слугам и не хотел сам становиться палачом. Поэтому он передал всё докладное письмо Минь Раню.
Тот сидел за столом, внимательно изучая отчёт господина Чжэна и показания хозяина лавки. Долго молчал, потом сказал:
— Позови няню Ли.
Няня Ли вошла и сразу же упала на колени, громко стуча лбом об пол. Она рыдала так, будто сердце разрывалось на части, и, прижимая руку к груди, воскликнула:
— Молодой господин! Я с детства была при госпоже. Она лучше всех знала, какая я. Перед смертью она больше всего беспокоилась о вас и просила меня беречь вас, чтобы вы не попались в руки злодеев.
Теперь я состарилась, стала бесполезной, и всякая нечисть снова выползла из своих нор. Я не боюсь смерти, но боюсь, что не смогу предстать перед госпожой в загробном мире!
Минь Рань сжал губы. Услышав упоминание о своей рано умершей матери, он вспомнил, как мачеха заменила всех слуг, окружив его кокетливыми служанками и коварными слугами. Те таскали его в бордели и игорные дома, заставляли драться и тратить деньги без счёта. Однажды кредиторы пришли требовать долг, и отец так избил его, что он едва выжил.
Мачеха притворялась, будто защищает его, и даже послала за лекарем. Но мазь, которую тот прописал, вызвала сильную сыпь и зуд. Няня Ли заподозрила неладное, тайком отнесла мазь в аптеку, где лекарь сказал: мазь хорошая, но в неё добавили яд, от которого со временем тело покрывается язвами и человек умирает в муках.
Няня Ли в ужасе попросила приготовить новую мазь и тайком заменила старую. Затем послала весть дяде, который силой увёз Минь Раня из дома. Иначе он, скорее всего, давно превратился бы в груду костей.
С тех пор он не терпел рядом женщин и не позволял им приближаться. Поэтому и относился к няне Ли с особым уважением. Он знал, что её муж и сын в армии вели себя не лучшим образом, но, вспоминая своё детство, прощал им всё. Даже после поражения он лишь перевёл её мужа на спокойную должность, не отправив больше на передовую.
— Ладно, няня, вставай, — вздохнул Минь Рань и помог ей подняться. — Дело закрыто. Больше не переживай.
В глазах няни Ли мелькнула злоба. Как так? Я рисковала жизнью, чтобы вырастить этого мальчишку, а теперь какая-то маленькая соблазнительница одним взмахом ресниц забирает все мои заслуги?
Ладно, в этот раз прошло. А в следующий? Раньше молодой господин был разумен, но потом та мерзавка прошептала ему на ухо, и он даже собственного сына бросил.
— Молодой господин, — сказала она, вставая и вытирая слёзы, — я готова отдать жизнь, чтобы выявить всех, кто замышляет против вас зло. Ты умён, но ведь нет ничего коварнее женского сердца! Сколько людей жаждут твоей власти?
В доме в столице давно обнищали и не раз пытались протянуть руку к этому дому. Странно, правда? Сколько служанок здесь, но кто из них может подойти к тебе? В этом мире, кроме той, что в столице, разве найдётся ещё кто-то, кто так хорошо тебя знает?
Минь Рань похолодел. Он был умён, но няня Ли считала его глупцом.
Раз она хочет разбираться — пусть увидит доказательства. Хватит таскать мать как щит!
— Пусть Пэй принесёт порванную одежду, — приказал он. — И пусть другие служанки принесут свои новые наряды для сравнения.
Пэй Синъюнь, получив приказ, усмехнулась про себя. Значит, будет очная ставка? Важно не то, воровала ли няня Ли, а то, насколько она значима для Минь Раня.
Она вернулась в свои покои, взяла заранее приготовленную одежду и, войдя в зал, почтительно присела в поклоне. Затем двумя руками положила наряд на стол Минь Раня.
Господин Чжэн, увидев Пэй Синъюнь, широко раскрыл глаза и начал незаметно разглядывать её. Даже в серой, потрёпанной одежде она держалась с достоинством, её лицо было прекрасно, как утренний цветок, а стан изящен и грациозен.
Заметив недовольный взгляд Минь Раня, господин Чжэн тут же принял серьёзный вид, но в душе хихикнул: кто-то сейчас попадёт в беду.
Увидев Пэй Синъюнь, няня Ли едва сдерживала ярость, от которой даже стоявшие рядом люди чувствовали страх.
Пэй Синъюнь, как и ожидала, дрожа, прижалась к стене.
Минь Рань холодно наблюдал за происходящим.
— Великий военачальник, — сказала няня Ли, кланяясь, — эта девушка — чужачка с тёмными намерениями. До её прихода в доме царили мир и порядок, а теперь всё перевернулось вверх дном. Позвольте мне провести расследование.
Пэй Синъюнь ещё не успела ответить, как господин Чжэн неспешно произнёс:
— Няня Ли, ведь именно вы одобряли всех новых слуг. Если здесь что-то не так, вы тоже в ответе. Но сегодня речь идёт только о ткани. Не стоит заводить разговор о чём-то другом.
Няня Ли резко повернулась к нему и пронзительно спросила:
— Неужели и вы, господин Чжэн, подпали под чары этой девчонки?
Господин Чжэн улыбнулся, погладил свою редкую бородку и, прищурившись, покачал головой:
— Нет-нет, няня, вы меня не знаете. Мне нравятся девушки, которые сами лезут в объятия. Например, такие, как Чуньцзюань.
С этими словами он подмигнул няне Ли. Та схватилась за грудь, едва не поперхнувшись от злости. Как она могла забыть, что этот чёрствый старик не гнушается ничем и говорит всё, что думает! Теперь она сама запятнала репутацию своей дочери.
Пэй Синъюнь с удивлением взглянула на господина Чжэна. «Ну и наглец!» — подумала она. Минь Рань в боях славился неожиданными ходами, и, вероятно, многое в этом было заслугой господина Чжэна. Главное, чтобы он не давал своему повелителю глупых советов.
http://bllate.org/book/6460/616530
Готово:
