Минь Рань обернулся и увидел, что Пэй Синъюнь всё ещё стоит, опустив голову. Он напряг шею и бросил, стараясь придать голосу твёрдость:
— Иди же за мной!
Но тут же пожалел о резкости и, смягчив тон, добавил:
— Я буду идти медленно — прямо впереди.
Пэй Синъюнь услышала его нарочито надменные слова и, несмотря на тревогу, терзавшую её сердце, невольно улыбнулась.
Минь Рань заметил, как на её губах мелькнула улыбка — мимолётная, но такая живая, словно те самые цветы ясминника, что они с наставниками любовались ночью: прекрасные, но недолгие. Его сердце наполнилось радостью, но прежде чем он успел хорошенько ею насладиться, улыбка исчезла, оставив после себя лишь пустоту и разочарование.
Они прошли до главного двора молча. Минь Рань указал на мягкую циновку:
— Подожди здесь немного. Я сейчас умоюсь и выйду.
Слуги и стражники, увидев Пэй Синъюнь, широко раскрыли глаза от изумления. Впервые за всю историю дома великого военачальника женщина входила в его личные покои. Раньше даже попасть во двор для приёма гостей считалось событием, достойным пересудов.
Один из слуг, быстро сообразив, поспешил принести чай и сладости, так усердно, будто перед ним снова стояла сама императрица. Пэй Синъюнь сделала ему реверанс в знак благодарности, но не села и не притронулась к чаю — просто встала в угол и задумчиво замерла в ожидании.
Минь Рань происходил из знатного рода. Семья Минь была одной из самых влиятельных в столице. Его мать умерла рано, отец вскоре женился вторично. С детства мальчика забрал к себе дядя и увёз в армейский лагерь, где тот и вырос. Лишь позже, когда Минь Рань прославился на полях сражений, в столице начали ходить слухи о нём.
Одни говорили, будто в детстве он был неисправимым сорванцом, целыми днями дрался, гонял петухов и слонялся без дела, и отец, не выдержав, отправил его в армию, чтобы остудить пыл.
Другие шептались, что мачеха намеренно его развращала, и родня по материнской линии, не вынеся такого обращения, забрала его в лагерь, чтобы воспитывать самим.
В прошлой жизни семья Минь постепенно пришла в упадок, и он не оказал ей ни малейшей поддержки. Значит, версия о том, что мачеха действительно пыталась его «развратить», скорее всего, правдива. В знатных домах всегда полно тайн и интриг — такие вещи никого уже не удивляют.
Пока Минь Рань носит фамилию Минь, он не властен выбирать себе супругу. Разве что ему совершенно всё равно на правила и обычаи. Но он — человек, стремящийся к великим свершениям, а значит, не может позволить себе игнорировать их полностью.
«Красота увядает — любовь угасает». В прошлой жизни она не успела состариться, как пала от руки того самого императора, который долгие годы ласкал её. Сейчас она всего лишь простая служанка у печи, даже наложницей быть не годится. Переродившись, она не желает ни быть наложницей, ни даже законной женой. Мужчины, стремящиеся к великим делам, слишком часто оказываются связаны обстоятельствами. Любовь их — подлинна, слёзы, которые они прольют, убивая тебя, — тоже подлинны. Но эти слёзы не стоят и медяка.
Чтобы выжить в этом доме, нельзя открыто сопротивляться ему. Нужно лавировать, действовать осмотрительно.
Пока Пэй Синъюнь размышляла, Минь Рань вышел из умывальни. На нём был белый широкий халат с распахнутыми рукавами, чёрные волосы небрежно собраны сзади и заколоты нефритовой шпилькой. Теперь он больше походил не на беспощадного полководца, а на изящного столичного юношу, что гуляет верхом по весенним улицам, сочиняя стихи.
Увидев, что Пэй Синъюнь стоит в углу с настороженным взглядом, он сделал несколько шагов вперёд, но вдруг остановился. В голове мелькнула мысль, и он произнёс:
— Раз уж ты связана с Байлянем судьбой, с сегодняшнего дня твоей обязанностью будет заботиться о нём. Не дай ему снова попасть в руки злых людей.
Пэй Синъюнь остолбенела. Неужели она только что превратилась из горничной у печи в… горничную для кота?
Теперь Пэй Синъюнь работала на кухне. Её месячное жалованье составляло всего два мао серебра — жалкие гроши для служанки у печи, которой не полагалось никаких подарков от господ. Да ещё приходилось подкармливать старшую надзирательницу, так что отложить хоть что-то было почти невозможно.
Но в любом случае, вне зависимости от того, удастся ли ей выбраться из дома или нет, при себе нужно иметь немного денег — это придаёт уверенность. Раз уж Минь Рань сам предложил ей новую должность, отказываться было бы глупо — можно разозлить его. Лучше согласиться и использовать возможность, чтобы заработать побольше.
Приняв решение, Пэй Синъюнь сделала реверанс и, изображая испуг, робко сказала:
— Господин великий военачальник, я всегда трудилась у печи и никогда не ухаживала за кошками. Боюсь, что не сумею как следует заботиться о нём и причиню бедному зверьку страдания.
Минь Рань махнул рукой:
— Что там сложного в уходе за кошкой? Просто следи, чтобы не убежал, развлекай его, не давай голодать и не корми лишним — а то совсем располнеет.
Пэй Синъюнь подумала про себя: «А как понять, доволен ли он?» — и приняла ещё более растерянный вид, чуть приоткрыла рот, но потом лишь опустила голову с обиженным видом.
Минь Рань, увидев это, поспешно добавил:
— Даже если плохо ухаживать будешь — не накажу.
Пэй Синъюнь внутренне ликовала: «Это ты сказал!» Она подняла глаза, благодарно посмотрела на него, глубоко поклонилась и с лёгкой дрожью в голосе спросила:
— Господин великий военачальник, а какое жалованье положено служанке, ухаживающей за кошкой?
Минь Рань опешил. А ведь и правда — какое жалованье полагается? Но раз она лично назначена им заботиться о Байляне, конечно, должна получать самое высокое! Он важно произнёс:
— Ты будешь служить в моём дворе — значит, будешь старшей из старших служанок.
Пэй Синъюнь с трудом сдержала смех, снова глубоко поклонилась и, широко раскрыв глаза, с надеждой спросила:
— А сколько серебра в месяц дают старшей из старших?
Сколько?.. Сколько вообще получают служанки? Если дать мало — обидится, если много — покажется глупым. Минь Рань быстро сообразил и спросил в ответ:
— А сколько ты получаешь сейчас?
Пэй Синъюнь робко подняла два пальца.
Два ляна или двадцать? Двадцать — уж слишком много. Когда-то в доме Минь его собственное жалованье не превышало этой суммы. В армии же он мог брать деньги из казны без ограничений, но там и тратить особо не на что было. Конечно, дом великого военачальника не сравнить с домом Минь, но и два ляна для простой служанки — вполне приличная сумма.
Он гордо поднял брови:
— Ты — служанка моего кота! Не могу же я допустить, чтобы тебе было тесно. Жалованье удвою: четыре ляна в месяц. А если хорошо будешь служить — награды отдельно.
Пэй Синъюнь заранее предполагала, что Минь Рань ничего не смыслит в таких мелочах. Увидев его самоуверенный вид, она не удержалась и рассмеялась — глаза её засияли, как лунные лучи на воде. Сделав ещё один глубокий реверанс, она сказала:
— Благодарю вас, господин великий военачальник. Обещаю стараться изо всех сил. Сейчас я пойду, чтобы хорошенько подумать, как лучше ухаживать за нашим котиком-господином.
Минь Рань, ослеплённый её улыбкой, даже не заметил, как она, словно бабочка, легко развернулась и, приподняв подол, умчалась прочь.
«Ничего, — утешал он себя, опуская руку, которую невольно протянул к её лицу. — Она теперь при мне. У меня ещё будет масса возможностей».
Пэй Синъюнь вышла за ворота переднего двора и увидела, что няня Ли в тревоге ждёт её у караульной будки. Взгляд старухи был полон такой ненависти, что даже Пэй Синъюнь, прожившая две жизни, поежилась.
Она больно ущипнула ладонь, чтобы взять себя в руки, спокойно взглянула на няню Ли и медленно пошла дальше.
В комнате не было ни Чуньцзюани, ни Тао Хуа — только Сяо Лань. Пэй Синъюнь рассказала подруге, как Чуньцзюань и Тао Хуа были наказаны и как её саму перевели к великому военачальнику ухаживать за котом.
Сяо Лань сначала удивилась, а потом обеспокоенно сказала:
— В этом доме, кроме великого военачальника, кот считается полугосподином. Если плохо за ним ухаживать, наказание будет куда строже. Аньвэнь, будь особенно осторожна.
Пэй Синъюнь внимательно наблюдала за выражением лица Сяо Лань и, убедившись, что в нём нет зависти или злобы, наконец вздохнула с облегчением.
Она тепло сжала руку подруги:
— И тебе надо быть осторожной. Я видела, как няня Ли пошла к великому военачальнику просить пощады для Чуньцзюани. Если их простят, они точно не оставят нас в покое. Ты дружишь со мной — если не смогут добраться до меня, обязательно ударят по тебе.
Сяо Лань широко раскрыла глаза и решительно заявила:
— Говорят: «На чужом горе ума не наберёшься». Мои раны ещё не зажили, как я могу быть такой беспечной? Не волнуйся, я буду вдвое бдительнее и не дам им меня подставить.
Пэй Синъюнь похлопала её по руке, встала и сказала:
— Тогда мне нечего больше добавлять. Пойду сообщу надзирательнице Чжан на кухне.
На кухне она рассказала всё надзирательнице Чжан. Та сначала удивилась, но потом с облегчением улыбнулась:
— Я и так знала, что ты умница, но не думала, что тебе так повезёт. Ладно, больше ничего не скажу — только береги себя.
Пэй Синъюнь поблагодарила её, вынула все свои сбережения и подала надзирательнице:
— За время службы на кухне все ко мне очень добры. У меня нет ничего ценного, чтобы выразить благодарность, но вот эти деньги пусть пойдут на вино и еду — устройте пирушку, повеселитесь вместе.
Надзирательница Чжан с улыбкой взяла деньги и одобрительно кивнула:
— Ты — душевная. Не волнуйся, я всё устрою. Если не хватит — добавлю от себя, чтобы праздник удался.
Пэй Синъюнь сделала реверанс:
— Благодарю вас, матушка. У меня к вам ещё одна просьба.
— Говори, — отозвалась надзирательница. — Вижу, ты разумная. Если знаю — обязательно скажу.
Пэй Синъюнь огляделась и тихо поведала о своих опасениях насчёт няни Ли. Потом потянула за край своего платья и спросила:
— Матушка, вы не знаете, кто занимается закупкой тканей для дома и какая лавка поставляет товар?
Надзирательница Чжан на миг задумалась, потом серьёзно произнесла:
— Ты права, быть осторожной — правильно. В этом доме полно всякой нечисти. Но действовать надо осмотрительно: бей змею в самое уязвимое место, иначе она обернётся и ужалит тебя.
Она незаметно огляделась и продолжила:
— Закупками тканей ведает няня Ли. Говорят, великий военачальник приказал сменить всем одежды. Но ткань, которую привезли… Ты ведь тоже заподозрила неладное? Такой человек, как великий военачальник, уже отдал приказ — разве стал бы экономить на старом товаре? Это же позор! А няня Ли всегда держится так, будто у неё руки чисты… Фу!
Она плюнула с презрением:
— Поставщик — лавка «Сянтун». Говорят, там хороший товар по справедливым ценам. Справедливым?! Да разве не видно каждому, что это враньё? Просто она пару лет кормила великого военачальника грудью и теперь, пока в доме нет хозяйки, воображает себя полугоспожой, почти свекровью! Если бы не повзрослел великий военачальник и не перестал сосать молоко, она, глядишь, и до сих пор бы кормила его. Да только посмотрите на неё — старая огурчиха! Не стыдно ли ей?
Пэй Синъюнь с трудом сдерживала смех. Оказывается, надзирательница Чжан — настоящая борец за справедливость. Лавку «Сянтун» она помнила и из прошлой жизни: та поставляла товар даже во дворец. Владелец умел лавировать при дворе, но в делах был честен — никогда не подмешивал дешёвую ткань и не завышал цены. Значит, няня Ли явно мухлюет, завышая стоимость в отчётах.
Надзирательница Чжан вдруг обеспокоилась:
— В этом доме кто чист? Если ты уличишь няню Ли в махинациях с закупками, другие тоже испугаются — вдруг проверка докатится и до них. Все вместе навалятся на тебя, и тогда, даже если у тебя будет сто глаз, не уберечься.
Пэй Синъюнь давно об этом думала. Главное — решить насущную проблему. К тому же, наверняка найдётся немало желающих видеть падение няни Ли. Место главной надзирательницы — лакомый кусок, ради которого многие рискнут жизнью.
— Не волнуйтесь, матушка, — успокоила она надзирательницу. — Я буду осторожна.
Помолчав, она спросила:
— А у вас самих какие планы? Собираетесь до пенсии на кухне остаться?
Надзирательница Чжан взглянула на неё и через некоторое время вздохнула:
— Понимаю, что ты добра ко мне. Но я одна, никого не имею. Хочу лишь дожить спокойно до старости. Высоко лезть — себе же врагом быть. Когда не смогу работать — уйду из дома, сниму тихий домик и найму девочку в помощь. Главное — чтобы кто-то похоронил меня.
Пэй Синъюнь серьёзно посмотрела на неё:
— Матушка, пока я жива — вам об этом не придётся волноваться.
Глаза надзирательницы Чжан потеплели. Она похлопала Пэй Синъюнь по руке:
— Знаю, дитя. Иди пока. Завтра вечером устрою пирушку — приходи в мою комнату, попрощаемся как следует.
Пэй Синъюнь кивнула и вернулась в свою комнату. Подумав немного, она достала старое серое платье, а своё нынешнее аккуратно порвала в нескольких местах и попросила Сяо Лань зашить.
Сяо Лань не видела, как она рвала платье, и сокрушалась:
— Ах, какое красивое платье! Жалко, что порвалось.
Пэй Синъюнь не стала объяснять. Сяо Лань — добрая, но простодушная; если узнает правду, может проговориться. Поэтому она лишь равнодушно ответила:
— Порвалось — ничего не поделаешь. Придётся снова носить старое.
http://bllate.org/book/6460/616529
Готово:
