Минь Рань на мгновение опешил. «А? Почему она не воспользовалась случаем и не бросилась мне в объятия?» Увидев её слёзы, он ожидал почувствовать отвращение, но вместо этого ощутил странное облегчение — будто то, чего он ждал давно, наконец свершилось.
Он медленно убрал руку, потер кончики пальцев и снова слегка нахмурился.
Это ощущение было слишком ярким. Он снова протянул руку, но Пэй Синъюнь резко отвела лицо, и его ладонь застыла в воздухе.
«Странно… Даже когда даю ей второй шанс, она всё равно не ластится ко мне и не издаёт жалобного „инь“… Неужели я ошибся в ней?»
Поразмыслив в одиночестве, он невозмутимо спрятал руку за спину и косо взглянул на Пэй Синъюнь. Её глаза покраснели ещё сильнее, и на фоне фарфоровой кожи это выглядело особенно заметно. С лёгким презрением он бросил:
— Да разве это больно? Просто как укус комара. Плачешь так безобразно.
«Этот мерзавец точно одержим злым духом! Голова у него совсем съехала», — подумала Пэй Синъюнь. Чтобы поскорее избавиться от него, она заплакала ещё горше: крупные слёзы катились по щекам, но губы она стиснула так, что ни звука не вышло.
Минь Рань пристально наблюдал за её слезами. «Неужели правда так больно?»
— Циншань! — окликнул он.
Циншань подошёл. Минь Рань указал на него:
— Отойди на несколько шагов назад.
Хотя тот и был озадачен, он послушно отступил. Минь Рань нагнулся, поднял маленький камешек, прикинул вес в руке и метнул его.
Колено Циншаня дёрнулось от боли, но он остался стоять, не дрогнув ни на йоту.
— Подойди сюда, — велел Минь Рань, подбородком указывая ему приблизиться. Когда Циншань подошёл, он спросил: — Насколько больно?
В глазах Циншаня замелькало замешательство. «Неужели великий военачальник проверяет мою выдержку?» — подумал он и поспешил ответить:
— Докладываю великому военачальнику: совершенно не больно!
Минь Рань сделал ещё шаг вперёд и ущипнул его за подбородок. «Фу, какой шершавый! Совсем не то, что у той девчонки».
Циншань замер, не смея пошевелиться, но в душе бушевали настоящие бури. «Неужели великий военачальник все эти годы держался в стороне от женщин потому, что предпочитает мужчин?!»
— Больно или нет? — повторил Минь Рань.
Циншань мысленно поклялся: «Ни за что не признаюсь в боли! Великий военачальник хоть и прекрасен во всём, но я хочу жениться и завести детей! Ни в коем случае не стану его изнеженным любимцем!» Он выпятил грудь и решительно заявил:
— Не больно!
Пэй Синъюнь, стоявшая рядом, с изумлением наблюдала за этой сценой. «Неужели он подозревает, что я притворяюсь? И решил проверить на Циншане, чтобы убедиться? Но ведь мужчина и женщина — не одно и то же! Сравнивать меня с таким здоровяком, как Циншань?»
Она окончательно убедилась: либо Минь Рань глупец, либо его действительно одолел злой дух. Надо скорее копить серебро — она еле-еле получила второй шанс в жизни и не хочет снова погубить себя из-за такого ненормального человека.
Минь Рань насмешливо скривил губы:
— Совсем не больно? Тогда чего ты ревёшь?
Пэй Синъюнь с трудом сдержала гнев и, всхлипывая, ответила:
— Вы правы, великий военачальник. Я больше не буду плакать.
С этими словами она вытерла слёзы, сделала реверанс и добавила:
— Я немедленно удалюсь, чтобы не осквернять вашего взора.
Минь Рань величественно махнул рукой, будто даруя милость.
Пэй Синъюнь облегчённо вздохнула и, отойдя подальше, задумчиво пошла по дорожке.
Внешний мир сейчас нестабилен. В прошлой жизни она умерла, когда империя Ся погрузилась в хаос войны и раскололась на части. В этой жизни она нашла убежище в доме великого военачальника, чтобы выжить. Теперь ей нужно хотя бы понять характер Минь Раня. Пусть он и переменчив, но стоит угодить ему — и можно будет остаться в живых, а там уже искать пути к отступлению.
Приняв решение, она немного успокоилась. Живот громко заурчал от голода. Вспомнив, что Сяо Лань, вероятно, ещё не ела, она заглянула на кухню, взяла несколько пшеничных булочек и вернулась в комнату.
Сяо Лань металась по комнате в тревоге. Увидев Пэй Синъюнь у порога, она бросилась к ней, внимательно осмотрела и, убедившись, что всё в порядке, с облегчением выдохнула:
— Я чуть с ума не сошла от страха!
Пэй Синъюнь бросила взгляд на Тао Хуа, которая, прижавшись к стене, прислушивалась к разговору. Тао Хуа тут же втянула голову, как испуганная черепаха. Тогда Пэй Синъюнь сказала Сяо Лань:
— Ничего страшного.
Сяо Лань уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Пэй Синъюнь перебила её:
— Давай сначала поедим, а то булочки остынут.
После ужина, убедившись, что Тао Хуа ушла, Пэй Синъюнь усадила Сяо Лань и кратко объяснила: мол, великий военачальник, видимо, решил, что она что-то натворила, вызвал на допрос и отпустил.
— Как повезло! Я до смерти испугалась. Достаточно одного его взгляда, чтобы у меня колени подкосились, — призналась Сяо Лань, а потом с восхищением добавила: — А ты, А Юнь, такая храбрая! Тебе совсем не страшно?
— Страшно, — ответила Пэй Синъюнь, но на самом деле хотела сказать совсем другое. Она терпеливо пояснила: — Сяо Лань, самое опасное в этом доме — не великий военачальник. Он стоит так высоко, что у него нет времени следить за каждой служанкой вроде нас.
Сяо Лань недоумённо моргнула.
Пэй Синъюнь вздохнула:
— Подумай сама: если бы ты прямо при Тао Хуа сказала, что нас вызывал великий военачальник, что бы она сделала?
— Что сделала? Мы же не лезли к нему с просьбами! — беспечно отозвалась Сяо Лань.
Пэй Синъюнь чуть не закатила глаза к небу. Сяо Лань была не просто прямолинейной — она была наивной до глупости, но при этом доброй и отзывчивой. Такую обязательно используют как ступеньку.
— В этом доме сколько служанок мечтают хоть раз оказаться перед глазами великого военачальника? Даже если ты не пыталась его соблазнить, для них любое внимание с его стороны — уже успех. Они сочтут, что ты выделилась.
Глаза Сяо Лань распахнулись от понимания:
— Точно! Особенно Тао Хуа. Если бы она узнала, наверное, устроила бы скандал!
— Сам по себе скандал Тао Хуа не страшен. Гораздо хуже, если из-за него появится няня Ли, — сказала Пэй Синъюнь, видя, что Сяо Лань всё ещё не до конца поняла. — Вспомни Чуньцзюань.
— Ой, точно! — Сяо Лань рассмеялась. — А Юнь, хорошо, что ты меня остановила. Иначе сейчас уже началась бы суматоха.
Пэй Синъюнь серьёзно предупредила её:
— Сяо Лань, впредь, прежде чем что-то сказать, оглядись — кто рядом. Лучше помолчать, чем ошибиться. Поняла?
Сяо Лань кивнула и с завистью сказала:
— А Юнь, ты такая умная! Хоть бы мне половину твоего ума!
Пэй Синъюнь похлопала её по плечу и спокойно произнесла:
— Иди умывайся и ложись спать пораньше. Сегодня ненадолго выглянуло солнце, но скоро снова пойдёт дождь.
Она подошла к окну, сняла подпорку и опустила ставни. В комнате сразу стало темно, и выражение её лица скрылось в тени.
Этот ум в нынешней жизни дался ей ценой крови и слёз. Когда она впервые попала во дворец, была наивной и капризной девушкой, полагавшейся на свою красоту и не считавшей нужным быть осторожной. После нескольких тяжёлых падений она думала, что научилась быть осмотрительной… Но по-настоящему всё поняла лишь в тот момент, когда её душили верёвкой.
Как и ожидалось, вскоре Чуньцзюань переехала в их комнату. Она была мила на вид, всегда первой улыбалась и ласково называла всех «сестрёнками». Привезённые из дома сладости и лакомства она щедро делила со всеми, быстро завоевав расположение Тао Хуа. Девушки стали неразлучны, словно родные сёстры.
Сяо Лань, работая в швейной мастерской, просила Чуньцзюань о чём-то — и та почти всегда соглашалась. Вскоре Сяо Лань стала выполнять всю работу, предназначенную Чуньцзюань, и от недосыпа у неё запали глаза.
Пэй Синъюнь несколько раз намекала ей, но Сяо Лань, хоть и обещала исправиться, продолжала поступать по-прежнему. В конце концов Пэй Синъюнь махнула рукой: судьба каждого — в его собственных руках, а дальше уже воля небес.
Швейная мастерская работала в поте лица, и вскоре в доме великого военачальника воцарилось оживление. Даже простые служанки радостно получали новые весенние наряды.
По дорожкам сновали юные девушки в нежно-розовых кофтах и светло-зелёных юбках, весело болтая и смеясь. Издалека они напоминали цветущий весенний сад.
Пэй Синъюнь потрогала ткань своего платья. Хотя материал сменили с грубого на более тонкий, в доме Пэй ткань для простых служанок была куда лучше — по крайней мере, равномерно окрашенной.
А здесь, в доме великого военачальника, новая весенняя одежда пахла затхлостью, а на некоторых участках краска ложилась пятнами — видимо, ткань долго пролежала на складе и уже начала выцветать.
К тому же такой наряд… Пэй Синъюнь посмотрела на деревья у дорожки и невольно улыбнулась. Теперь она поняла, почему образ казался знакомым: она и сама выглядела как расцветшее дерево.
Минь Рань недавно одержал победу в бою, и служанки получили новые наряды. Он с удовольствием отметил, что теперь вокруг нет этих серых, неприглядных фигур.
Но почему эта девчонка то смотрит на дерево, то на себя и тихонько хихикает?
Прежде чем Минь Рань успел осознать, что делает, он уже преградил Пэй Синъюнь путь и спросил:
— Почему ты смеёшься?
Увидев Минь Раня, Пэй Синъюнь мысленно выругалась. Она отступила на шаг, сделала реверанс, а в голове уже лихорадочно заработали мысли.
Няня Ли всегда была скупой и строгой к прислуге. Не могла же она вдруг сама решить раздать новые наряды! А такая спешка с пошивом — явно приказ сверху. Только высокопоставленный господин мог заставить швейную мастерскую работать до изнеможения.
А отдавать приказы няне Ли мог только этот демон перед ней.
Пэй Синъюнь обдумала ответ и сказала:
— Великий военачальник, в доме так заботятся о прислуге, что даже нам, простым служанкам, выдают новые платья. Я так обрадовалась, что не смогла сдержать улыбку.
Минь Рань внутренне возгордился, и уголки его губ дрогнули вверх. Перед ним стояла юная девушка, словно свежий побег на весенней ветке. Особенно привлекал её белоснежный, округлый подбородок — такой, что хочется потрогать, как морду Байляня.
Тонкое ощущение от прикосновения к её коже преследовало его с тех пор. Вернувшись, он перетрогал всех своих слуг, но так и не нашёл ничего подобного.
Минь Рань был упрям и не терпел непонятного. Он созвал советников по военным делам — господина Чжэна и господина Го — и, не стесняясь, спросил у них совета.
После обсуждения оба пришли к выводу: женщины и мужчины разные. Слуги грубокожие, как кора дерева, разве могут сравниться с нежной кожей молодой девушки?
Как раз в этот момент в зал вошла няня из швейной мастерской с несколькими служанками, неся новые наряды. Минь Рань велел позвать одну из девушек, чтобы проверить.
Служанка стояла, опустив голову, дрожа от волнения, но всё же подняла глаза на него. В её взгляде вспыхнул такой жадный блеск, будто Байлянь увидел сушеную рыбу. Минь Раню сразу передернуло от отвращения, и он отмахнулся от неё.
Советники растерялись. Господин Чжэн, считающий себя знатоком любовных утех, сочувственно сказал:
— Великий военачальник, как-нибудь сходите со мной в дом терпимости. Тамошние девицы такие мягкие и нежные — вам понравится куда больше, чем трогать подбородки служанок.
Строгий и сдержанный господин Го бросил на него презрительный взгляд и выплюнул:
— Великий военачальник, напишите пару свитков каллиграфии — и вся эта чепуха уйдёт из головы.
Прежде чем они начали спорить, Минь Рань решительно выгнал обоих.
Раньше, занятый войной и стратегией, он забыл об этом. Но стоило увидеть эту девчонку — и рука за спиной снова зачесалась. Он протянул ладонь, но Пэй Синъюнь, проворнее Байляня за рыбой, незаметно отступила, и его рука снова повисла в воздухе.
Пэй Синъюнь внимательно следила за каждым движением Минь Раня, боясь случайно его рассердить. Увидев, как он двинул рукой, она решила, что у него внезапно съехала крыша и он собирается ударить её. От страха она мгновенно отскочила в сторону.
Минь Рань привык, что в армии и в доме все беспрекословно подчиняются ему. Никто никогда не осмеливался сопротивляться. Эта же девчонка посмела! Это вызвало у него не только раздражение, но и какое-то странное чувство обиды, отчего он в ярости развернулся и стремительно ушёл.
Пэй Синъюнь смотрела ему вслед, не понимая, чем именно она его рассердила.
К счастью, в последующие дни она больше не встречала Минь Раня, и её тревога поутихла. Правда, хотя самого хозяина не было видно, его кот Байлянь каждый день наведывался на кухню — то украдёт еду, то устроится спать у печи, наслаждаясь теплом.
Циншань часто приходил за ним, и со временем Пэй Синъюнь с ним подружилась. Он оказался общительным и добродушным, к тому же был личным слугой Минь Раня, поэтому она позволяла себе с ним поболтать.
— Сейчас обратные холода, наверное, ему холодно, вот и греется у печки. Как только потеплеет, он уже не выдержит дыма и жара, — сказала Пэй Синъюнь, передавая Циншаню кота. — Кажется, он ещё поправился.
Циншань поблагодарил и улыбнулся:
— Великий военачальник не переносит жару. Даже в самые лютые морозы в его покоях никогда не ставят угольные жаровни. А этот толстяк всё равно мёрзнет.
http://bllate.org/book/6460/616526
Готово:
