— Только в этот раз. Если повторится ещё раз, — сказала Пэй Синъюнь, медленно вытирая руки платком, — я убью тебя.
Тао Хуа вырвала изо рта кляп и зарыдала. Однако один лишь взгляд Пэй Синъюнь — и та, будто утку за шею схватили, тут же замолчала.
Пэй Синъюнь про себя усмехнулась: такие, как Тао Хуа — глупые и злобные, — теперь наверняка напуганы до смерти. Пока не захочет умирать, больше не посмеет лезть к ней.
— Уберите пол.
Услышав приказ, Тао Хуа поспешно подавила боль и, спотыкаясь, вскочила на ноги. Пол был скользкий — она снова упала, но тут же вскочила и, крадучись, то и дело бросала испуганные взгляды на Пэй Синъюнь, боясь вновь её рассердить.
Когда пришла няня Ли, Тао Хуа как раз подметала пол наполовину. Няня Ли сурово нахмурилась и, указывая на лужу воды на полу, спросила:
— Что это такое?
Тао Хуа бросила взгляд на Пэй Синъюнь: та стояла рядом, спокойная и невозмутимая. Тао Хуа поспешно сделала реверанс и осторожно ответила:
— Простите, няня, я случайно пролила воду на пол.
Няня Ли косо глянула на Пэй Синъюнь — та, как всегда, стояла с опущенными глазами, покорная и тихая. Няня фыркнула и прикрикнула на Тао Хуа:
— Вечно ты неловкая! Если и на дежурстве такая же, зачем тебя держать в доме?
Глаза Тао Хуа снова наполнились слезами, но она опустила голову и почтительно ответила:
— Да, няня.
Няня Ли мрачно нахмурилась, строго окинула взглядом комнату и ушла.
Когда Сяо Лань вернулась с дежурства, Тао Хуа уже держалась от них обеих на расстоянии, словно мышь, завидевшая кота, — вся съёжившаяся и напуганная, совсем не похожая на прежнюю задиристую особу. Сяо Лань удивлённо оглядела её, потом потянула Пэй Синъюнь за рукав:
— Пойдём, поедим чего-нибудь.
Едва они вышли из комнаты, Сяо Лань заговорщицки подмигнула:
— Эй, что с Тао Хуа? Сегодня будто другая стала.
Пэй Синъюнь опустила глаза и безразлично ответила:
— Может, её одержало.
— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялась Сяо Лань. — Если бы так! Вечно нос задирает, смотрит свысока, да ещё и лентяйка. Пусть хоть немного потише будет!
Пэй Синъюнь нахмурилась, погружённая в размышления: няня Ли только что пристально разглядывала лежанку, будто в комнату вот-вот кого-то поселят.
На лежанке троим ещё можно уместиться, но если добавится ещё одна — придётся дышать друг другу в лицо, даже перевернуться будет трудно. Это ещё не самое страшное. Гораздо хуже, если приведут ещё одну такую, как Тао Хуа — тогда снова начнётся суматоха.
Глаза Сяо Лань вдруг заблестели, и она, приблизившись, заговорщицки прошептала:
— Говорят, в швейную мастерскую набирают новых. Мол, рук не хватает для пошива одежды великому военачальнику. Дочь няни Ли, Чуньцзюань, работает там, но её строчка — крупнее кулака! Начальница мастерской терпит только из уважения к няне Ли, а теперь ищет настоящих мастериц, чтобы закрыть пробелы Чуньцзюань.
Когда Пэй Синъюнь попала в дом, она даже печь разжечь не умела. Начальница кухни много раз её отчитывала. Тогда она соврала, будто дома пользовалась лишь маленькой печкой и никогда не имела дела с такими большими, а потом усердно училась и постепенно освоилась — так и закрепилась на кухне.
Что до шитья — она разве что нитки подбирать умеет да пару простых стежков сделать. В её прежнем доме были свои вышивальщицы; благородные девицы, слишком усердно шьющие, рисковали стать посмешищем.
— Говорят, великому военачальнику постоянно нужны новые нижние рубашки и носки, — Сяо Лань огляделась и понизила голос. — Он целыми днями на учениях, меняет одежду столько раз, что даже все сушилки в прачечной не справляются. Тао Хуа, хоть и вся распухла от порки, уже бегает перед начальницей прачечной, стараясь угодить — мечтает стирать ему нижнее бельё.
Пэй Синъюнь вспомнила самодовольное выражение лица Минь Раня и спросила Сяо Лань:
— А ты сама хочешь в швейную?
— Конечно! Я отлично шью. Раньше вышивала платки и меняла их в лавке на серебро, — Сяо Лань вдруг потупилась и загрустила.
Пэй Синъюнь внутренне вздохнула. Сяо Лань родом из бедной семьи, детей много, сестёр продавали одну за другой, чтобы собрать деньги на дом и женить братьев. Когда очередь дошла до неё, началась война. В погребе не хватало места для всех, и родные вытолкнули её наружу.
— Ты обязательно попадёшь в швейную, — сказала Пэй Синъюнь, обдумав всё досконально. Она рассказала Сяо Лань о визите няни Ли. — Скорее всего, Чуньцзюань поселится у нас в комнате. Тебе нужно либо не злить няню Ли, либо делать за Чуньцзюань всю её работу, отдавая ей весь почёт. Подумай хорошенько.
Сяо Лань широко раскрыла глаза и вырвалось:
— Как она может так поступать?
Пэй Синъюнь поспешно огляделась и шепнула:
— Потише!
Сяо Лань сразу замолчала, но лицо её всё ещё выражало возмущение.
— Няня Ли — служанка матери великого военачальника, его кормилица. Она видела, как он рос с детства.
Зная, что Сяо Лань вспыльчива и несдержанна, Пэй Синъюнь объяснила ей всё подробно, разжёвывая каждое слово:
— Великий военачальник, видимо, человек верный старому, поэтому няня Ли и стала главной управляющей в доме. А Чуньцзюань, скорее всего, не ради шитья сюда стремится.
Они медленно шли по дорожке, и Пэй Синъюнь тихо добавила:
— Чуньцзюань красива. Обычно нижнее бельё и рубашки шьют самые близкие люди.
Сяо Лань вспомнила, что задний двор великого военачальника пустует, а во дворе переднем служат только юноши. Если он привыкнет к одежде, сшитой кем-то, вполне может возвести эту женщину в наложницы.
Она наконец поняла и кивнула, но тут же спросила с недоумением:
— Но ведь у няни Ли есть дом во дворе за домом великого военачальника. Почему Чуньцзюань будет жить в самом доме?
В последние дни на кухне печи гасили поздно — всё ради горячей воды и еды для переднего двора. Начальницы кухни между собой шептались: муж няни Ли — младший офицер под началом Минь Раня, и недавно потерпел поражение в бою, чем сильно разгневал Минь Раня.
Няня Ли в доме многих обидела, и теперь, когда у неё начались неприятности, многие радуются. Видимо, именно поэтому она и торопится устроить дочь поближе к Минь Раню.
Пэй Синъюнь почувствовала горечь в сердце: ведь и в прошлой жизни её семья поступила так же — отправила во дворец в обмен на богатство и почести.
Она глубоко вдохнула, скрывая эмоции в глазах, и взглянула на всё ещё надутую Сяо Лань. Вздохнув про себя, она подумала: няня Ли, конечно, выбрала Сяо Лань — та ведь наивна и легко управляема.
— У нас в доме нет ни родни, ни поддержки, — сказала она. — Нас легко обидеть.
Лицо Сяо Лань снова стало грустным:
— Да... Мы словно водяные лилии без корней. Еле выжили — и теперь любой может нас попинать.
Пэй Синъюнь поспешила её утешить:
— Не бойся. Просто делай своё дело. Няня Ли ещё не властна над всем домом.
Настроение Сяо Лань быстро переменилось: услышав эти слова, она снова повеселела и, приблизившись, взволнованно прошептала:
— Я однажды издалека видела великого военачальника. Такой красивый! Красивее даже мальчиков-богов на празднике в храме в сотни раз!
Пэй Синъюнь подумала про себя: «Какой же он мелочный. Пусть хоть тысячу раз красив — всё равно мерзость».
— Хотя красив, конечно... Но такой страшный! Не зря же его зовут Нефритовым Лицом-Ракшасой...
Пэй Синъюнь нахмурилась. За «Нефритовым Лицом-Ракшасой» следует ещё и прозвище «Живой Янь-ван» — это вовсе не комплимент. Так его называют представители знатных семей, которым он насолил, но отомстить не могут, поэтому и распускают сплетни, чтобы очернить его имя.
Она прервала Сяо Лань, строго сказав:
— Сяо Лань, берегись — стены имеют уши. Если кто-то услышит такие слова, тебе не поздоровится.
Сяо Лань поняла, что проговорилась, и поспешно зажала рот, оглядываясь по сторонам. Вдруг она указала на кусты у дорожки и радостно воскликнула:
— Ой, какая пушистая и красивая белая кошка!
Пэй Синъюнь посмотрела туда, куда указывала Сяо Лань, и увидела, как из кустов с трудом выбирается упитанная кошка и неторопливо идёт к ним. От страха у неё волосы на затылке встали дыбом, и она потянула Сяо Лань, чтобы поскорее уйти.
— Что случилось? Куда мы идём? — растерянно спросила Сяо Лань.
В этот миг с шипением и свистом в колено Пэй Синъюнь врезался камешек. От боли она вскрикнула и упала на колени, про себя проклиная и Минь Раня, и эту проклятую кошку десять тысяч раз.
Сяо Лань тоже упала на колени, всхлипывая от боли и сердито оглядываясь в поисках обидчика. Но в следующее мгновение она вскочила и, опустив голову, почтительно сделала реверанс.
Минь Рань, заложив руки за спину, перешагнул через кусты и, словно кошка, изящно подошёл к ним.
Толстая кошка, не обращая внимания ни на кого, прошла мимо Пэй Синъюнь, а Минь Рань остановился. Его взгляд скользнул по Сяо Лань: лицо её было в слезах, одежда — серая и потрёпанная. Он поморщился и резко бросил:
— Убирайся.
Сяо Лань поспешно отступила и ушла. Пэй Синъюнь тоже хотела уйти, но услышала холодное:
— Стой!
Она глубоко вздохнула, подавила раздражение и встала, почтительно опустив голову.
«Он ведь недавно потерпел поражение, — подумала она, — почему тогда так спокоен, что гуляет с кошкой? Неужели Цзянчжоу снова окажется не так спокоен, как в прошлой жизни?»
Сяо Лань, увидев, что Пэй Синъюнь оставили, замерла в тревоге: великий военачальник страшен, вдруг А Юнь чем-то его рассердила? Если он прикажет отрубить ей голову — будет ужасная несправедливость!
Минь Рань бросил на неё холодный взгляд. Сяо Лань почувствовала, как по спине пробежал холодок. Увидев, что Пэй Синъюнь незаметно подаёт ей знак уходить, она с тревогой и оглядкой ушла.
Минь Рань, заложив руки за спину, прищурился, разглядывая Пэй Синъюнь. Хотя Циншань ничего подозрительного о ней не выяснил и она вела себя тихо и прилежно, зачем же она побежала, если не виновата?
Эта серая, унылая одежда служанок в доме выглядела ужасно. Сегодня её платье, кажется, постирали — но от этого оно стало ещё хуже: грубая ткань выцвела донельзя. Неужели в доме великого военачальника не хватает серебра на нормальную одежду?
Та, другая служанка, более крепкая, упала и рыдала, будто ногу сломала. Почему же эта не плачет?
Всё ясно: она, должно быть, опытная шпионка, выдержавшая тысячи испытаний, способная терпеть то, что обычный человек не вынес бы.
Минь Рань поднял подбородок и холодно спросил:
— Почему ты побежала?
Пэй Синъюнь мгновенно обдумала ответ и почтительно ответила:
— Простите, великий военачальник, я не бежала. Просто испугалась, как бы не столкнуться с кошачьим величеством, и поспешила уступить дорогу.
«Кошачье величество!»
Минь Рань впервые слышал такое обращение и невольно усмехнулся, но тут же нахмурился: нельзя позволять ей уводить разговор в сторону. Он внимательно изучил её выражение лица: она стояла с опущенными глазами, послушная и кроткая, уголки глаз слегка покраснели, но ни единой слезинки не было.
«Точно, — подумал он, — хочет соблазнить меня таким образом. Не связано ли недавнее поражение с ней?»
В его глазах мелькнул холод, и он подошёл ближе, схватил её за подбородок и приподнял лицо. Её чёрные глаза наполнились влагой, будто испуганный оленёнок, и вскоре по щекам покатились слёзы.
«Мерзавец! Скотина!» — мысленно проклинала его Пэй Синъюнь, боясь, что он снова ткнёт ей в глаза, и решила: раз уж надо плакать — пусть будет по его желанию.
http://bllate.org/book/6460/616525
Готово:
