Внезапно грозный, глубокий голос, словно раскат грома, раздался у неё в ушах:
— Наглец!
Пэй Синъюнь так испугалась, что мгновенно отдернула руку и подняла глаза. Перед ней стоял высокий мужчина, заложивший руки за спину. Его брови были длинными и чёткими, черты лица — поразительно прекрасными, а узкие глаза сверкали холодным огнём. Вся его фигура излучала ауру воина, привыкшего к сражениям.
Такой мощью мог обладать лишь один человек во всём доме великого военачальника — Минь Рань. Неудивительно, что служанки всей резиденции готовы были драться насмерть за возможность попасть в его внутренние покои, да и знатные семьи за пределами дома мечтали породниться с ним.
Но в этой жизни Пэй Синъюнь не собиралась выходить замуж и тем более ввязываться в подобную грязь. Она поспешно поднялась на ноги, скромно присела в поклоне и встала рядом, опустив голову.
Минь Рань почувствовал, будто перед глазами мелькнула тень: на миг он увидел пару глубоких, чёрных, как бездна, глаз, но следующим мгновением перед ним уже стояла жалкая, серая фигурка, вся съёжившаяся от страха.
— Откуда явилась эта нищенка и осмелилась трогать моего Байляня! — гневно рявкнул Минь Рань, сделал два шага вперёд, затем остановился и ледяным тоном приказал: — Прочь с дороги!
Пэй Синъюнь послушно сделала два маленьких шага назад.
Тем временем толстый кот Байлянь упрямо бросился за ней и вцепился в её подол, оставив на ткани множество пятнистых следов, словно цветущую сливу.
Брови Минь Раня нахмурились. Он решительно нагнулся и с силой вырвал кота из её юбки.
— Ррр-раз!
Когти кота оторвали огромный клочок ткани от платья Пэй Синъюнь. Она опустила взгляд и уставилась на развевающийся на ветру лоскут, оцепенев от изумления.
Лицо Минь Раня тоже мгновенно стало ледяным, будто вот-вот с него начнёт капать вода.
Кусок тряпки с когтей кота прилип прямо к его лицу.
— Байлянь!
Минь Рань сорвал тряпку со своего лица и гневно рявкнул. Однако кот остался совершенно равнодушен, продолжая извиваться в его руках, пытаясь вырваться. Когда это не удалось, он разозлился и шлёпнул хозяина лапой прямо по щеке.
Лицо Минь Раня тут же стало мокрым. Представив, что отпечаток на его лице теперь точно такой же, как и на оборванном подоле «нищенки», он почувствовал тошноту. Отпустив кота, он принялся яростно вытирать лицо рукавом, пока кожа не покраснела, и лишь тогда с досадой опустил руку.
— Плюх!
Кот спрыгнул на землю, встряхнул своим тучным телом и снова бросился к Пэй Синъюнь, цепляясь за её порванный подол и жалобно мяукая.
Увидев, как Байлянь упрямо преследует эту «нищенку», Минь Рань вдруг вспомнил едва уловимый запах рыбы, который чувствовал носом. Его глаза сузились.
Неужели эта женщина — шпионка, подосланная врагами? Может, она нарочно намазала себя рыбным запахом, чтобы через кота приблизиться ко мне?
Подумав так, он холодно приказал:
— Подними голову.
Пэй Синъюнь повиновалась, подняла лицо, но опустила ресницы и стояла с почтительным видом.
Минь Рань внимательно её разглядывал: волосы в пыли, на голове торчат соломинки, густые ресницы, словно веер, скрывают глаза, маленький рот плотно сжат, а на щеках — два едва заметных румянца, будто нанесённых пудрой, но прикрытых слоем грязи.
Шея, однако, изящная. Он мысленно прикинул: пожалуй, одной рукой можно было бы её перехватить и сломать.
— Кто ты такая? Где служишь в этом доме?
Фамилия Пэй была широко распространена в Цзянчжоу уже сотни лет, так что скрывать было нечего. Она почтительно ответила:
— Меня зовут Пэй. Я работаю на кухне, прислуживаю у печи.
Минь Рань подумал про себя: «Голос мягкий и нежный, будто Байлянь, когда просит рыбу… Тот, кто её прислал, наверняка заранее изучил мои вкусы».
В его глазах мелькнула убийственная искра, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он спокойно произнёс:
— Циншань, забери Байляня.
Слуга Циншань подошёл, схватил кота и, несмотря на его отчаянное сопротивление, крепко прижал к себе, следуя за Минь Ранем.
Пэй Синъюнь выдохнула с облегчением, её ноги чуть не подкосились. Она остро почувствовала ледяную угрозу в ауре Минь Раня, но не поняла, почему он вдруг её отпустил.
Прижав руку к груди, она поспешила собирать дрова — времени и так потеряно немало, а если вернётся на кухню слишком поздно, надзирательница непременно выпорет её.
Минь Рань прошёл несколько шагов и невольно остановился, оглянувшись. Серая фигурка согнулась почти пополам, будто её тонкая талия вот-вот сломается, и с трудом подняла охапку дров, которая почти полностью её скрывала. Пошатнувшись, она всё же удержала равновесие и, шатаясь, потащилась к кухне.
— Циншань, следи за ней.
Едва он произнёс эти слова, как перед ним раздался шум.
Деревянная сандалия Пэй Синъюнь поскользнулась на каменной плите, и она упала на спину. Охапка дров рухнула прямо на неё. Она забилась, как рыба на берегу, пытаясь оттолкнуть брёвна. Верёвка лопнула, и сухие поленья с грохотом рассыпались вокруг, полностью засыпав её.
Циншань остолбенел, хотел рассмеяться, но быстро опустил голову, с трудом сдерживая смех.
Минь Рань бросил на него презрительный взгляд и неспешно вернулся назад, остановившись перед кучей хвороста.
«Неужели это очередной трюк, чтобы привлечь моё внимание?» — подумал он. — «Специально изображает жалость, чтобы я её спас, а потом будет цепляться за меня под предлогом благодарности?»
На его губах мелькнула насмешливая улыбка. Увидев, что куча дров долго не шевелится, он нетерпеливо пнул несколько поленьев в сторону.
Пэй Синъюнь была оглушена падением и некоторое время лежала без движения. Только когда она попыталась сама отбросить дрова, тяжесть внезапно исчезла, и над ней возникло бесстрастное лицо Минь Раня.
— Простите великого военачальника! — Пэй Синъюнь, несмотря на боль, стиснула зубы, оперлась на землю и поднялась, чтобы снова присесть в поклоне. Затем она побежала собирать разбросанные дрова.
Минь Рань замер.
Она даже не заплакала и не пожаловалась?
Его сёстры дома, стоит только бумаге порезать палец, начинали вопить и требовать вызвать придворного врача.
Он с интересом уставился на неё: ноги дрожат, губы крепко сжаты, но она упрямо терпит. Минь Рань фыркнул про себя и незаметно пнул ещё одно полено под её ноги.
Пэй Синъюнь, держа в руках дрова и торопясь на кухню, не заметила подвоха. Её нога вновь поскользнулась, и она снова упала.
На этот раз ей не повезло: ладонь упала прямо на сухое полено, и занозы впились в кожу. От боли слёзы навернулись на глаза.
Минь Рань едва сдержал довольную ухмылку. «Ну вот, теперь точно заплачет и станет умолять!»
Пэй Синъюнь мысленно проклинала и небеса, и Минь Раня. Она отлично помнила, что аккуратно сложила все дрова, так что новое полено под ногами могло оказаться только по его злому умыслу.
«Какой же мелочный человек! Сам не следит за своим прожорливым котом, а винит меня, что тот ко мне пристал!»
Она втянула нос и изо всех сил сдержала слёзы.
В прошлой жизни она плакала и капризничала, использовала все уловки, чтобы выпросить для семьи должности и награды, веря, будто император любит её всем сердцем… Но чем всё закончилось?
В этой жизни она больше не хотела плакать.
Минь Рань смотрел на сидящую на земле грязную девушку: слёзы вот-вот должны были упасть, но они так и не потекли. Его пальцы дрогнули, и он не выдержал — присел и неожиданно ткнул пальцем в угол её глаза.
Пэй Синъюнь вздрогнула от резкой боли, и слёзы хлынули по щекам.
Минь Рань с удовлетворением улыбнулся, но тут же скривил губы и подумал: «Вот ведь женщины — всегда норовят реветь!»
Пэй Синъюнь про себя выругалась: «Собака мужчина!»
Циншань, стоявший в стороне с котом на руках, только беззвучно раскрыл рот.
Минь Рань поднялся, настроение явно улучшилось, и, заложив руки за спину, неторопливо ушёл.
Пэй Синъюнь глубоко вздохнула, вытерла слёзы и пошла дальше собирать дрова, чтобы успеть на кухню.
На кухне царила суета. Надзирательница Чжан, увидев её, уже открыла рот, чтобы отчитать, но Пэй Синъюнь поспешила присесть в поклоне и заговорила первой:
— Простите, госпожа! Это целиком моя вина. Я поторопилась и взяла слишком много дров, да ещё и поскользнулась по дороге. В следующий раз буду осторожнее. Прошу простить меня в этот раз!
Чжан увидела её жалкий вид и проглотила готовую отповедь. Хмуро бросив:
— В следующий раз опоздаешь — получишь по спине! Быстро за работу!
Пэй Синъюнь поспешила к печи, уселась и начала подкладывать дрова, глядя на пляшущее пламя. Постепенно её сердце успокоилось.
Хотя на кухне и происходили свои дрязги между надзирательницами, здесь всё же было относительно спокойно.
Чжан, отвечавшая за выпечку, умела готовить изумительные сладости. В прошлой жизни Пэй Синъюнь пробовала множество изысканных десертов, но мастерство Чжан не уступало лучшим придворным кондитерам.
Чжан ценила её за послушание и неразговорчивость и иногда делилась секретами приготовления. Сейчас Пэй Синъюнь ставила перед собой две цели: копить деньги и освоить ремесло кондитера.
Размышляя о поведении великого военачальника Минь Раня, она понимала: в этом доме ей задерживаться надолго не придётся. После ухода она арендует лавку и будет продавать сладости — это вполне может стать делом всей жизни.
Вернувшись в комнату глубокой ночью, она увидела, что Сяо Лань уже крепко спит. Пэй Синъюнь устало умылась холодной водой и забралась на лежанку. Как только она собралась задуть светильник, взгляд упал на Тао Хуа, лежащую в конце лежанки. Та смотрела на неё, и в её глазах горел зловещий зелёный огонь, будто голодный волк, готовый вцепиться в добычу.
Пэй Синъюнь бросила на неё безразличный взгляд и одним движением погасила огонь.
После нескольких дней непрерывных дождей наконец-то выглянуло солнце. В тот день Пэй Синъюнь была свободна от дежурства и смогла как следует вымыться в бане.
Сяо Лань отсутствовала, в комнате оставалась только Тао Хуа. Она смотрела, как Пэй Синъюнь сидит и медленно вытирает густые чёрные волосы. Её белоснежная кожа сияла в свете, и красота была настолько ослепительной, что смотреть было больно.
Тао Хуа непроизвольно сжала кулаки, в её глазах бушевала ненависть.
В тот вечер она шла в прачечную, надеясь устроиться там, и мимо дровяного сарая увидела того самого высокопоставленного мужчину, о котором мечтала день и ночь, но до которого ей никогда не было дела. И этот величественный господин, ради которого сердце её билось чаще, стоял на коленях перед Пэй Синъюнь и улыбался ей!
Обе они — самые ничтожные служанки в доме. За что она получает такое внимание?
За свою чертовски красивую мордашку?
Тао Хуа прикусила губу до крови, но сдержалась, чтобы не броситься и не исцарапать лицо Пэй Синъюнь. Внезапно в её глазах мелькнула злая искра.
Пэй Синъюнь невзначай взглянула на Тао Хуа, чье лицо то бледнело, то краснело. Она увидела, как та, стуча деревянными сандалиями, вышла из комнаты с тазом в руках.
На губах Пэй Синъюнь появилась холодная усмешка.
Вскоре Тао Хуа вернулась, осторожно держа в руках деревянный таз. На лице её играла фальшивая улыбка:
— Ах, и я хотела сегодня помыть голову, раз погода такая хорошая, но совсем забыла, что у меня закончилось мыло. Одолжишь своё?
Пэй Синъюнь спокойно ответила:
— Не дам.
Тао Хуа опешила, прикусила губу, будто в отчаянии, и в глазах её появились слёзы. Она быстро подошла ближе, собираясь что-то сказать, но вдруг «споткнулась», её тело накренилось, и таз с кипятком опрокинулся прямо на Пэй Синъюнь.
— Бах! Бах!
После двух глухих ударов злорадная ухмылка Тао Хуа застыла на губах. Она даже не успела опомниться, как таз вылетел из её рук. Следующим мгновением она сама оказалась на спине в луже горячей воды, а Пэй Синъюнь уже сидела верхом на ней. Без единого слова та подняла кулак и с силой ударила прямо в её пышную грудь.
Тао Хуа скорчилась от боли, но прежде чем она успела закричать, в рот ей впихнули тряпку.
Острая боль в самых уязвимых местах пронзила её тело. Она извивалась и пыталась вырваться, но Пэй Синъюнь держала её железной хваткой.
Пэй Синъюнь давно ждала подвоха от Тао Хуа. Увидев, как та несёт таз с парящей водой, она сразу поняла замысел. Когда Тао Хуа приблизилась, пошатываясь, Пэй Синъюнь молниеносно отскочила в сторону, воспользовалась её неустойчивостью и сбила её с ног.
В прошлой жизни во дворце существовало бесчисленное множество способов наказания служанок. Сначала она действовала неуверенно, но после нескольких проб её движения стали точными и уверенными.
К счастью, в этой жизни, таская дрова и выполняя тяжёлую работу в доме великого военачальника, она обрела недюжинную силу. Она почти ласково улыбнулась, выдернула серебряную шпильку из волос Тао Хуа и занесла её над широко раскрытыми глазами противницы.
Тао Хуа в ужасе вытаращилась, глаза её, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Шпилька замерла в считаных миллиметрах от зрачка. Ледяной металл коснулся глазного яблока, и по всему телу Тао Хуа пробежал холодный ужас, смешанный с жаром.
В воздухе запахло мочой. Из-под юбки Тао Хуа растеклась ещё одна лужа, смешавшись с пролитой горячей водой.
А Пэй Синъюнь по-прежнему сохраняла спокойное выражение лица.
Тао Хуа отчаянно замотала головой, издавая мычание сквозь затычку. В её глазах читались мольба и ужас.
Эта тихая и незаметная девушка оказалась настоящим демоном, безжалостным убийцей.
Пэй Синъюнь подняла с пола деревянную сандалию Тао Хуа, взглянула на сломанный зубец подошвы и слегка улыбнулась. Затем она разжала пальцы, и сандалия упала на тело Тао Хуа, отскочив в сторону.
http://bllate.org/book/6460/616524
Готово:
