Цзянь Цзи подняла пушистые изогнутые ресницы и бросила лёгкий взгляд. В голове Чжао Чжуня всё опустело, и в сердце осталась лишь одна мысль, громко кричащая: «Богиня с небес! Гостья из Цзюйи! Нисходит роса! Сама бессмертная явилась!»
Он пошатнулся, едва не упав, ухватился за перила — за балконом, под галереей дул ледяной ветер, и Чжао Чжунь чуть не рухнул вниз. В отчаянии он закричал:
— Жрец! Жрец! Быстро созовите обряд!
У Вэнь прищурился, наблюдая за происходящим. Государство Сюй издревле было близко к Сыну Неба и получило благословение от царского двора. Однако после смерти правителя Сюй Шангуна власть перешла к его вдове, родом из чуских жриц, которая обожала призывать духов и приносить жертвы призракам. Из-за неё в Сюй широко распространились культы жрецов и колдунов. Лишь при нынешнем правителе эти обычаи начали постепенно подавляться.
У Вэнь лишь усмехнулся и, повернувшись к Цзянь Цзи, почтительно поклонился:
— Прекраснейшая, вам надлежит занять главное место.
Цзянь Цзи взглянула на возвышение: нефритовые ступени, алтари с ароматными травами, с обеих сторон — лёгкие шёлковые занавеси, а за ними — служанки с опахалами из павлиньих перьев, неподвижно застывшие, будто статуи.
Она на миг задумалась.
Поведение главного евнуха У всегда выражало волю Чжао Чи.
Тогда Цзянь Цзи изящно улыбнулась: её белоснежные зубы и ясные глаза, тонкая талия и изящная шея — всё сияло совершенством. Она поднялась по ступеням, и её одежды переливались, как крылья цапли; её осанка была величественна, словно белая лисица, ступающая по болоту — безупречна и недосягаема.
Под сопровождением придворных Цзянь Цзи неторопливо заняла своё место. Её появление превратило террасу Чжаньлу в небесный чертог, а все присутствующие — в простых смертных, явившихся поклониться божественной деве. Наложница Сюй, поражённая до глубины души, забыла и речь, и даже перестала замечать делегацию Сюй.
Прошло немало времени, прежде чем наложница Сюй пришла в себя. Такой красоты она не видывала за всю жизнь. Даже знатные девы Лояна не шли ни в какое сравнение с Цзянь Цзи.
Неудивительно… что она удостоилась милости правителя Юй.
Пока Цзянь Цзи не появилась, делегация Сюй уже занесла часть даров на террасу Чжаньлу — их было столько, что они сверкали всеми цветами роскоши. И всё же несколько больших сундуков ещё оставались внизу.
Чжао Чжунь отстранил слуг и сам принялся вытаскивать оставшиеся сундуки, чтобы поставить их перед Цзянь Цзи.
Увидев бесчисленные богатства, богиня бросила на него лёгкий взгляд: её глаза сияли, как светлая вода, а половина лица скрывалась за священной маской из перьев цапли. Её улыбка была едва уловима — казалось, она улыбалась именно тебе, но в то же время никого не замечала.
Чжао Чжунь задрожал от волнения и, поклонившись до земли, произнёс:
— Внешний чиновник, по повелению правителя Сюй, преподносит прекраснейшей множество даров.
— Да пребудет ваша красота вечно!
— Да продлится ваша жизнь на тысячи и тысячи лет!
— Пусть все блага мира сольются в вас, и вы станете едины с Небом!
Вслед за его словами зазвучала таинственная музыка жрецов. Люди в пёстрых головных уборах, облачённые в широкие одеяния, с зонтиками и опахалами из перьев цапли, начали обряд: молились Небу и Земле, призывали удачу и исцеляли недуги.
Услышав пожелания делегации Сюй, Цзянь Цзи чуть дрогнула веками. «Пусть все блага мира сольются в вас»… Эти слова звучали почти дерзко.
Она незаметно окинула взглядом собравшихся. Никто не обратил внимания на двусмысленность фразы — все, ошеломлённые, смотрели на неё с восхищением и благоговением. Цзянь Цзи слегка нахмурилась, опустила глаза, скрывая эмоции, а затем снова подняла взор — теперь он был спокоен и глубок.
Цзянь Цзи сидела на возвышении, наблюдая за обрядом. Её образ был таинствен и великолепен, её осанка — благородна и изящна.
С того самого мгновения, как Цзянь Цзи вошла, ревность охватила госпожу Мэн целиком. Она смотрела на неё, как на заклятого врага. Служанка рядом с госпожой Мэн даже не осмеливалась разглядывать Цзянь Цзи — она боялась гнева своей госпожи больше всего на свете. Плечи служанки дрожали, когда она заметила, как госпожа Мэн с ядовитой ненавистью уставилась на маску из перьев цапли на лице Цзянь Цзи.
«Под этой маской скрывается уродство! — думала госпожа Мэн. — Лицо Цзянь Цзи изуродовано!»
Цзянь Цзи спокойно наблюдала за жрецами из Сюй, как вдруг почувствовала взгляд, полный злобы, будто кто-то хотел содрать с неё кожу. Она чуть прищурилась и встретилась глазами с источником ненависти.
Перед ней стояла женщина, увешанная золотом и драгоценностями, красивая, хотя, по мнению Цзянь Цзи, всего лишь «приемлемая». Но выражение её лица было столь искажено злобой, что напоминало демоницу.
Цзянь Цзи приподняла бровь, на миг задумалась — и сразу поняла, кто перед ней. «Мы даже не встречались, — подумала она. — Откуда такая ненависть? Глупо».
Она слегка наклонила голову, улыбнулась и, повернувшись к Цай Гэ, мягко спросила:
— Кто это?
Цай Гэ, погружённая в мысли вроде «Как же красива наша госпожа! Все от неё без ума!», вздрогнула, услышав вопрос. Последовав за взглядом Цзянь Цзи, она увидела госпожу Мэн.
От злобного выражения лица госпожи Мэн Цай Гэ на миг испугалась.
«Такое лицо… Может быть, только госпожа Мэн», — подумала она.
Цай Гэ боялась госпожу Мэн, но сейчас Цзянь Цзи смотрела на неё и тихо задавала вопрос. Внезапно девушка осознала: госпожа Мэн ненавидит Цзянь Цзи до безумия, но сама Цзянь Цзи даже не знает, как выглядит эта женщина.
— Цай Гэ? — мягко окликнула её Цзянь Цзи, заметив замешательство служанки.
Цай Гэ очнулась и увидела перед собой глаза своей госпожи — чистые, как родник, с длинными ресницами, мягко трепещущими. Цзянь Цзи смотрела на неё с нежностью, будто говоря: «Не спеши».
От этого взгляда лицо Цай Гэ вспыхнуло. Она запнулась, пытаясь вымолвить хоть слово. Но Цзянь Цзи лишь улыбнулась, и служанка вдруг почувствовала, как страх уходит.
Глядя на лицо своей госпожи, Цай Гэ вдруг обрела уверенность. Ведь Цзянь Цзи каждый день видит правителя Юй, главный евнух У относится к ней с глубочайшим уважением, и даже в павильоне Хуэй Чжу никто не осмеливается её остановить. А госпожа Мэн? Что может она?
Цай Гэ беззаботно махнула рукой в сторону госпожи Мэн.
— А? Та? Это госпожа Мэн.
В её голосе прозвучала непроизвольная надменность.
Услышав это, Цзянь Цзи тихо рассмеялась. Её глаза засверкали, и она лёгким движением коснулась пальцем лба Цай Гэ. Служанка замерла: госпожа коснулась её лба!
Пальцы Цзянь Цзи были прохладны, как нефрит, и ощущение было чрезвычайно приятным. Цай Гэ растаяла и глупо улыбнулась.
Госпожа Мэн видела, как Цзянь Цзи лишь мельком взглянула на неё, а затем отвернулась, чтобы наблюдать за жрецами Сюй. Её лицо было спокойно и чисто, как горный снег или изящный ландыш, а сама госпожа Мэн оказалась никому не нужной.
Ревность вновь вспыхнула в груди госпожи Мэн. Не в силах совладать с собой, она потянулась к кинжалу, спрятанному в рукаве.
Внезапно на неё упал ледяной, пронизывающий взгляд — будто на шею легло лезвие, готовое отнять жизнь. Пальцы госпожи Мэн дрогнули, и она вскрикнула от боли: кинжал в рукаве порезал ей ладонь. Сжав зубы, она огляделась, пытаясь понять, кто это. Но увидела лишь главного евнуха У, стоявшего у подножия возвышения. Он прищурил глаза, словно лиса, и смотрел на неё с насмешливой ухмылкой.
Но госпожа Мэн чувствовала: опасность исходила не от него.
Она невольно вздрогнула, охваченная тревогой.
Музыка жрецов постепенно затихала. Яркие перья развевались в воздухе, белые черепа-маски скрывали лица, оставляя лишь чёрные глаза. Жрецы, ритмично топая, кланялись земле, молясь Небу и Земле, призывая благословение на государство и долголетие для Цзянь Цзи. Их голоса, приглушённые масками, звучали странно и резко:
— Пусть прекраснейшая будет едина с Небом!
Цзянь Цзи внимательно взглянула на ведущего жреца.
Зазвенели циньцы, музыка оборвалась, обряд завершился. Цзянь Цзи, сидя на возвышении, приняла из рук Цай Сяо веточку цветов и бросила её к ногам кланяющихся жрецов.
Её рукав соскользнул, обнажив тонкое запястье, белое, как нефрит. Пальцы, нежные и изящные, сжали веточку и метнули её в воздух. Белые лепестки, дрожа, кружились в ветру, прежде чем упасть на землю.
— Пусть прекраснейшая сияет вместе с Солнцем и Луной! — произнёс У Вэнь своим мягким, но зловещим голосом.
Едва его слова прозвучали, как на террасе Чжаньлу раздался пронзительный женский крик — будто рухнула маска спокойствия, обнажив кровавое, ужасающее лицо.
Госпожа Мэн почувствовала острую боль в лице и в отчаянии завопила, не разбирая ничего вокруг. Схватив кинжал, она бросилась вперёд.
Цзянь Цзи удивлённо подняла глаза.
Бледная, худая рука подняла белую веточку. Мужчина в императорском одеянии с золотыми драконами стоял среди хаоса. Его лицо было высечено, как из камня, брови — чёткие, глаза — глубокие, как бездна. Он едва заметно улыбнулся и протянул к Цзянь Цзи палец:
— Иди сюда.
Занавеси колыхались, создавая иллюзию зеркального мира. Под возвышением царили хаос и паника: госпожа Мэн кричала от боли, делегация Сюй разбегалась, придворные дрожали и падали на колени. А мужчина посреди всего этого лишь протянул палец и мягко, почти нежно произнёс:
— Иди сюда.
Сердце Цзянь Цзи сильно забилось. Она машинально оперлась на руку Цай Гэ и встала. Служанка дрожала всем телом — её страх был на пределе.
Цзянь Цзи сжала её руку в знак утешения и тихо сказала:
— Это правитель. Не бойся.
Услышав это, Цай Гэ задрожала ещё сильнее.
Цзянь Цзи чуть помедлила, затем отпустила её руку. Цай Гэ тут же обессилела и упала на колени. Правитель Юй стоял среди хаоса, прищурив длинные, узкие глаза. Краснота, словно кровь, проступила в уголках его глаз — он был опасен и жесток.
Цзянь Цзи посмотрела на Чжао Чи. Её ресницы опустились, отбрасывая мягкие тени. На возвышении она сияла в роскошных одеждах, украшенных нефритом и шёлком, и казалась недосягаемой, как божественная дева, взирающая на суету смертных.
Чжао Чи поднял на неё взгляд. Его лицо на миг потемнело, и он с хрустом сжал веточку цветов в своей бледной руке.
Он улыбнулся — и плечи Цзянь Цзи невольно дрогнули.
Она старалась подавить нарастающий страх. Дело не в том, что она не любила Чжао Чи, — просто его присутствие было слишком опасным. Когда он смотрел на неё, ей казалось, будто за ней охотится хищник.
Чжао Чи, видимо, нашёл забавным наблюдать за ней снизу. Он приподнял бровь и терпеливо остался на месте, не торопя её спуститься. Улыбнувшись ей, он медленно отвернулся — и в ту же секунду его лицо изменилось: маска мягкости спала, и в глазах засветилась ледяная жестокость, будто он только что вернулся из ада, попирая трупы тысяч.
Правитель Юй — жестокий тиран, кровожадный монарх. Таково мнение всего Поднебесья.
Придворные трепетали перед ним, и при виде правителя их охватывал ужас.
Госпожа Мэн корчилась от боли на полу. Её лицо горело, словно в огне, а перед глазами всё смешалось — чёрнота и багровые вспышки. Слёзы текли ручьями, усиливая боль, и она сходила с ума от страданий.
Она ничего не видела! Её глаза были вырезаны!
Тёплая кровь стекала по шее и груди. Госпожа Мэн была охвачена ужасом.
Кто посмел так с ней поступить?!
Жрец в чёрном одеянии стоял перед ней, дрожащей рукой сжимая меч. Лезвие дрожало в воздухе, издавая тонкий звон.
Он лишь хотел оцарапать лицо сестры… Но когда госпожа Мэн с кинжалом бросилась на него, Мэн Лянчжоу не успел увернуться — и его клинок вспорол ей глаза.
Тело госпожи Мэн судорожно дёрнулось. Она в ярости закричала:
— Кинжал! Где мой кинжал!
Служанка, прятавшаяся под столом, рыдая, подползла и подала ей кинжал.
Схватив оружие, госпожа Мэн почувствовала последнюю надежду. Она вскочила и бросилась вперёд!
Мэн Лянчжоу инстинктивно уклонился от удара. Госпожа Мэн вцепилась в его одежду, рвала её и, визжа от боли и ярости, закричала:
— Кто ты такой?! За что ты со мной так?!
Её голос был пронзителен и полон отчаяния. Мэн Лянчжоу едва не сломался. «Хлоп!» — белая маска черепа упала на землю. Юноша оцепенело смотрел вниз: на его переносице едва заживший шрам.
http://bllate.org/book/6458/616332
Готово:
